Другая цель

— Зачем она тебе? — распаляясь, я даже перешел на "ты". — Ты что, музицируешь по вечерам? Она же наверняка не больше твоего когтя.

Обычно я стараюсь обходиться более терпимо с существами, которые могут прожевать тебя и выплюнуть целиком, но сейчас я был достаточно раздражен, чтобы не смотреть на размеры собеседника. Плохое утреннее настроение стало возвращаться, спешка и досада от потери времени только усугубляли его. Четыре дня я потратил на то, чтобы добраться до злополучной лиры принцессы, будь она неладна, Изабель. И для чего? Чтобы придя на место, не найти, где она спрятана? Получив нейтральный статус при входе в пещеру, я уже считал, что музыкальный инструмент у меня в кармане, а тут снова какие-то преграды. Обидно.

— А может быть я коллекционер. — парировал дракон. Похоже, его нисколько не обидел мой тон. — Собираю красивые вещи и получаю от этого эстетическое наслаждение.

— Тогда у меня для тебя плохие новости. Совсем скоро в этот зал зайдет команда драконоборцев, которая спустит с тебя не два метра, а всю шкуру целиком. Так вот, ребята из этой группы, все жуткие крохоборы, и они тоже положили глаз на твою коллекцию. Заметь, на всю. Я же прошу одну маленькую лиру.

— Тю, удивил. — фыркнул дракон, придвинув свою голову почти вплотную ко мне. В меня ударил сильный поток горячего воздуха, и рядом запахло горелым. — Эти группы ко мне по несколько раз на день ходят, будто им тут мясом намазано. Но ничего, как видишь, справляюсь. Свои сокровища от всяких неумех уж точно защитить смогу. И никому их просто так раздаривать не собираюсь.

Я устало вздохнул. Фаертрот так выделил слова "просто так", что сразу стало понятно, расстаться с лирой он не против, но только при определенных условиях. В общем, хочет хвостатый заключить какую-то сделку.

— Что ты хочешь за музыкальный инструмент? — не стал я ходить вокруг да около. — Учти, я сейчас немного на мели, денег с собой нет.

— Да плевал я на твое золото. Мне нужна услуга. — дракон аж весь подобрался, ожидая моего ответа.

Здрасте, приехали. Добыть лиру — уже было услугой, а теперь чтобы выполнить ее, мне нужно оказать еще одну? Как-то перебор.

— Похищать принцесс не буду. — ворчливо заметил я.

— Что? На кой они мне? — удивился Фаертрот.

— Чтобы держать в темнице самой высокой башни, пока ее не примчится спасать отважный рыцарь. — неуверенно закончил я.

— И вот на кой хвост мне создавать себе такие проблемы? Нет. Мне нужна другая услуга. Ты читать умеешь?

— Эээ. Да. Правда, не понимаю, к чему ты это спросил.

— Пойдем. Сейчас поймешь.

Дракон потянулся всем телом, широко, словно два паруса, раскинув свои крылья, и встал с насиженного места. Я непроизвольно охнул. Под ним все это время лежала целая куча различных предметов. Чего там только не было! Элементы доспехов, оружие, одежда и горы украшений. Думаю, если хорошо в ней порыться, то можно найти один струнный музыкальный инструмент.

Понятно. Нормальной лежанки у дракона нет, а спать на холодном каменном полу не очень хочется, но я не думаю, что лежать на горе острого и ребристого железа намного удобней.

— Так вот где ты хранишь свои сокровища.

— Ну, не совсем. Это так, больше для отвода глаз. Идем, я покажу тебе настоящее сокровище.

Я шагнул вслед за массивной черной тушей, гадая, что же такого Фаертрот считает венцом своей коллекции. Дракон остановился у самого массивного валуна. Обхватив его передними лапами, а задними упершись в пол, он, кряхтя от натуги, сдвинул неподъемную каменюку с места. Моему взору открылась небольшая ниша, вырытая в земле, в которой хранились...

— Книги? — удивленно спросил я его.

— Ага. — довольно осклабился чешуйчатый холм. И продолжил немного смущенно. — Обожаю приключенческие романы. У меня их целых семь книг. Вот только я ни одной не прочитал. Антропометрические данные не позволяют. — Из лапы дракона выстрелили когти, более похожие на серпы смерти темных жнецов. — Люблю иногда, когда не докучают драконоборцы, смотреть на книги и гадать, о чем они повествуют.

— Это немного странно. — обескуражено ответил я. — А от меня ты чего хочешь?

— Чтобы ты прочел мне их вслух. — еще более смутившись, сказал Фаертрот. И боясь, что я откажусь, спешно добавил. — Хотя бы одну. За это получишь лиру принцессы.

Это не самая сложная сделка, которую мне предлагали, но точно самая необычная.

— И когда ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Можно начать прямо сейчас. Чем быстрее прочтешь книгу, тем раньше получишь свой подарок.

— А как же игроки? Ну, то есть, драконоборцы?

— А что с ними?

— Они же могут вломиться в любую секунду.

— Не переживай, придут — я разберусь. Первый раз что-ли?

— С этими ты вряд ли справишься. — стал я стращать дракона. — Проходя мимо, я видел, как они режут на лоскуты огромного василиска.

— Василиска? — переспросил Фаертрот. — Так то не мудрено. Вася, парень, конечно сильный, вот только не шибко умный. Все время сражается по одной и той же тактике, как по шаблону. Понятное дело, что все его финты уже давно изучили и придумали на них свои контрмеры.

— А ты значит разносторонний боец? — скептически поинтересовался я.

— Ну не так, чтобы... — скромно потупил глаза дракон. — Просто я стараюсь исходить из ситуации логически. Бью сначала самых слабых противников и тех, кто лечит остальных, и игнорирую до последнего самых мощных воинов в тяжелых доспехах. В такой вот манере, одного за другим я и отправляю их на тот свет.

— Ну да, ну да. — дракон говорил что-то еще, но я уже не слушал. Задумавшись, я прокручивал в голове его предыдущую фразу. Чем-то она зацепила мое внимание.

Странный дракон. Я конечно не эксперт, но молва приписывает им совершенно другой характер. Более жесткий, хитрый и скрытный. А этот словно добродушный дядюшка, любящий рассказывать истории. Он жаждет общения, будто потерпевший кораблекрушение, что провел не один год в одиночестве на необитаемом острове.

Стоп. Логически. Он сказал, что старается подходить к ситуации логически. А на моей памяти такой привычкой из местных страдали только я и Кристоф. Не понял, он что пробудившийся?

— А один раз как-то заявились ко мне целых пять паладинов. — тем временем продолжал вещать Фаертрот. В моем лице он нашел благодарного, а главное молчаливого, слушателя. — Вот тогда мне пришлось действительно худо. Эти обвешанные железяками войны еще и самоисцелялись. Побили меня тогда крепко, но когда на следующее утро я оклемался, то нашел всю свою коллекцию нетронутой. Может совесть у них проснулась, а может я в беспамятстве из последних сил их все-таки угробил. Эх, кто бы только знал, как надоели мне эти драконоборцы. Сколько я их племя прореживал, а меньше их все не становится.

— Отчего тогда не переедешь? — сделал я первый пробный заброс. — Раз уж эта хата засвечена, мог бы улететь куда-нибудь в другие, более теплые края.

— Думаешь, я не пытался? — печально вздохнул дракон. — Раз пять уже улетал, да все время приходилось возвращаться. Не могу я надолго покидать подземелье. Будто привязал меня кто-то или на цепь посадил. Несколько часов еще более-менее в силах продержаться, а потом словно выкручивает наизнанку. И только когда прилетаю назад, отпускает. Есть у меня одна теория. Думаю, это из-за того, что подземелье не может оставаться без хозяина. Вот если бы меня кто-то заменил, тогда возможно и получилось бы.

Ой, не вспоминал бы ты о замене, для меня это больная тема. Меня вот уже заменили.

— Ладно, что мы все о плохом? Давай лучше читать!

Глаза Фаертрота горели предвкушением. Он, осторожно, двумя когтями подцепил одну из книг и выручил ее мне. Я глянул на обложку и тихо застонал. Что же мне так везет-то? Книга называлась: "Любовные перипетии и героические похождения светлого рыцаря Микаэля де Левасота".

На центральной площади Саммервуда было полно народу. В городе уже не одну неделю гостил бродячий цирк, и разместиться он придумал именно тут. Целый ряд палаток и тентов различных размеров и раскрасок занимали небольшую часть площади, но вместе с толпой, которую собирали их представления, циркачи оккупировали примерно половину ее пространства. На другой стороне располагались настоящие колонны лотков с сельхозпродукцией. В это же время в городе проходила неделя ярмарки у пригородских ферм. Из-за двух, проходящих одновременно, крупных мероприятий на городской площади было не протолкнуться.

Очутившись в самой середине этого хаоса, я тут же захотел прыгнуть назад, но свиток телепорта работал только в одну сторону. После тихой и темной пещеры многоголосый гул толпы и яркое полуденное солнце сбивали с ног. Я зажмурился и закрыл ладонями уши. И получил пару тычков сзади, а со всех сторон на меня обрушился шквал недовольных голосов.

— Я здесь стоял, ты чего влез без очереди?

— Не толкайтесь!

— Эй, мужик, не хочешь смотреть — дай другим поглядеть.

Оказывается, прыгнул я прямо в толпу зрителей, наблюдающих за цирковым поединком двух мускулистых борцов. Я был бы и рад освободить место ворчащим зрителям, но меня так плотно прижали со всех сторон, что я и шагу никуда не мог ступить. Тогда я прямо заявил, что не в настроении смотреть представление и хочу выбраться отсюда. Добрые люди мне тут же помогли, предав ускорение в нужном направлении. Только переплыв это людское море, и выбравшись за пределы площади, я смог вздохнуть свободно.

Шел пятый день из той недели, которую мне выделила на задание СойкаМухоловка. Лира принцессы Изабель уже лежала у меня в инвентаре, так что я двигался с опережением графика.

В подземелье все прошло без эксцессов. Я прочел дракону его книгу, и он тоже выполнил свою часть договора. Обмануть меня он не пытался, казалось, что он был доволен сделкой еще больше меня, хотя мне она ничего не стоила. Разве только довольно нудно проведенного времени. Времени, кстати, пришлось потратить изрядно. Фаертрот заставлял меня читать медленно, с расстановкой и интонацией, и когда я, стараясь ускорить процесс, сбивался на тараторщину, угрожал вручить мне лиру, предварительно порвав на ней все струны. Приходилось подчинятся.

Несколько раз нас прерывали игроки, прибывшие сразиться с Фаертротом. В такие моменты я прятался за валунами, а дракон выходил на бой. Он действительно себя не перехваливал, когда говорил, что отменный боец. За то время, что я квартировал в его обители, он победил всех чужаков, которые переступили порог последнего зала. Основная тактика его была предельно проста. Он атаковал наскоками, стараясь разбить своим хвостом строй группы и отшвырнуть кого-нибудь подальше от остальных. Если это у него выходило, он пытался как можно быстрее обнулить, так сказать, отбившегося от стада игрока. Чередуя атаки, дракон, кроме прочего, заливал всю группу плотным огнем. На земле Фаертрот старался не задерживаться, иначе его быстро обступали со всех боков. Если он выдыхался, то взлетал высоко к потолку и там, цепляясь за сталактиты, делал передышку.

Расстались мы с ним если не добрыми приятелями, то точно хорошими знакомыми. Мне было даже жаль этого огромного поклонника художественной литературы. Он точно раб на арене, постоянно находится взаперти, периодически сражаясь на потеху другим за свою жизнь.

Прощаясь Фаертрот приглашал в гости, делая прозрачные намеки, что он не против услышать и вторую книгу из своего сборника, и без награды это дело не оставит. Я отвечал размытыми обещаниями. Дел у меня действительно было много, но про себя я решил, что при случае обязательно навещу крылатого змея.

И вот теперь я шагал по солнечным улицам Саммервуда, строя планы на следующие два дня. С бардом и троллем мы условились встретиться только на седьмой день, где их искать раньше оговоренного срока, я не знал. Впрочем, у меня оставались еще кое-какие дела, так что спешить отдавать артефакт, я и не думал.

В первую очередь я собирался снять комнату в первой попавшейся таверне и хорошенько выспаться. Дракон так и не дал мне вздремнуть. Каждый раз, когда я начинал клевать носом, он легонько меня расталкивал и смущенно требовал продолжение. Легонько по его меркам. На плече до сих пор синяки не сошли.

После хорошего отдыха меня ожидало еще несколько часов беготни. Да, куда же я без доставки почты? С этой поездкой к дракону я совсем подрастратился. А для моих планов нужны были деньги.

Ну и последнее, что я собирался сделать перед встречей с лавайкой — это навестить свою семью. Негоже уезжать в дальнюю дорогу, не попрощавшись.

Район, в котором находилась таверна, где мне назначили встречу, был, мягко говоря, неблагополучным. За те десять минут, что нужно было идти по улице до трактира, за мной раза три успели увязаться всяческие личности сомнительной наружности. Каждый раз, когда я замечал преследование, я покрепче сжимал копье и с самым злобном выражением лица, зыркал в их сторону. Мне везло и этого хватало. Подозрительные типы решали, что себе дороже связываться со мной, и отправлялись искать добычу, более вменяемую. А ведь еще был только разгар вечера. Что же у них тут в темное время творится?

Добравшись до огромных, словно украденных из амбара, дверей, я вздохнул с облегчением. Но как оказалось, рано расслабился. Двери таверны резко распахнулись и в меня, один за другим, полетели два зеленых тела. Каким-то образом я успел с ними разминуться, и они, не задев меня, упали на землю. Там они осталась лежать, охая, ахая и причитая. Я с удивлением посмотрел на летающих орков, а затем снова развернулся ко входу. В дверях стоял массивный и пузатый огр в фартуке на голое тело. Этого парня я уже встречал еще в свой первый визит сюда.

— Драку затеяли. — коротко объяснил мне местный бармен и, видимо, вышибала на пол ставки. Ткнув мясистым пальцем себе за спину, он продолжил. — Входи.

Протиснувшись между дверным косяком и толстым брюхом, я шагнул в таверну. Меня сразу же окутало со всех сторон атмосферой заведения. Теплый воздух, ароматы вкусной еды и громкие разговоры. Коктейль, бьющий сразу по всем восприятиям, и который можно встретить и ощутить только в трактире.

Ни тролля, ни лавайки внутри еще не было. Слава Духу Леса, хоть оставались незанятые столики. Заказав себе самый дешевый травяной чай и заработав недовольный взгляд от официантки, я уселся за свободный столик и стал ждать. Спустя час и некоторое количество нервов парочка все-таки соизволила явиться.

— Вот, блин! — поздоровалась Сойка, завидев меня. Что-то я не понял, она разве уже не хочет получить свой музыкальный инструмент?

Пант приветствовал меня широкой улыбкой и, приблизившись, протянул ладонь для рукопожатия. И чего это он такой загадочный?

— Мы с ним побились об заклад. — плюхнувшись на скамейку, стала объяснять мне лавайка в ответ на мой вопросительный взгляд. — Я сказала, что ты не явишься, и проиграла Панту кучу золотых. Так что ты мне теперь денег должен.

Что? С чего бы это? Я же пари не держал. Никогда не пойму женщин. А ведь она там, в своей голове, считает, что все вполне логично.