На изнанку

— И побеждать тоже.

Вообще, следует учитывать вероятность, что она на самом деле представительница оппонентов, которая хочет меня прощупать или заранее втереться в доверие. Но даже если так — сейчас необходимы все, чтобы продемонстрировать сомневающимся количество... А проверку и чистку можно будет попытаться провести потом, если это понадобится. Так что сойдут даже вражеские агенты — всё равно создаём не военный альянс...

Я пришёл на встречу со снятым скрывающим амулетом, и сейчас Багерс, кажется, изучала мою ауру, или что там такое — магическую силу, в общем. Я тоже изучал её, всё больше убеждаясь, что она хороша. Не настолько, как дива, но — весьма... Фигура, грудь, лицо — всё без нареканий.

— Простите за вопрос, но вы же Одарённый, верно? — неожиданно осведомилась девушка. Я кивнул.

— Да. А вы?

— Я тоже — кивнула она.

— Это хорошо, что не ведьма — улыбнулся я. К слову, она хорошо владела русским, но акцент присутствовал, и несмотря на имя с фамилией, он был непохож на английский. — Вы для этого слишком привлекательны. В любом случае, если вы желаете сотрудничать, я только за. Чем больше народа, тем лучше. Хотя если вас смущает мой возраст...

— Нен-нет, не смущает — поспешила заявить она. — Совсем не смущает...

Я поднял бровь. Она произнесла это... Интересно. Очень, очень интересно... Особенно для парня моего возраста.

— Но, возможно, сперва нам стоит ближе ознакомиться... с возможностями друг друга? — забросил я.

— Это хорошее предложение — кивнула она. Соблазнительно, да уж... Но совсем не хочется ознакомиться с чем-то вроде приворота, если не того хуже. Ну, прежде чем решать, насколько стоит рисковать...

— Изучение существа — почти беззвучно произнёс я.

Имя: Кэтти Багерс.

Класс: Наёмница, Охотница за головами

Социальный статус: Раб

Раса: Человек , Одержимый

Я сумел сдержаться. Похоже, она заметила мои сжавшиеся кулаки, но списала их на возбуждение тинейджера... Ну что же.

— Позвольте предложить прогуляться в более удобное место; произнёс я; она кивнула.

"Охотница за головами"... Похоже, дело хуже, чем я ожидал. Признаться, я не уверен, как быть... Хотя один вариант напрашивается. Даже два... Можно попробовать задействовать оборотней, чтобы захватить и допросить её — или проделать то же самое самому...

Пока мы шли, в моей голове вертелось множество вариантов; что выбрать, что выбрать... Оборотни могут и не захотеть участвовать — они приглашены просто присутствовать для моральной поддержки. К тому же личный захват определённо скажется на моей репутации, но это же опасно... Да и остаётся шанс, что она прибыла с честными намерениями — или, по крайней мере, не за моей головой... Её магические статы и Сила невысоки, но Ловкость и Проворство неплохи...

Я решился.

— Тьма.

Верёвки "выстрелили", опутывая ослеплённую девушку; в тот же момент футляр у неё за спиной раскрылся, и из него вылетел недлинный прямой меч, рассекая верёвки...

...но солнечный свет уже сменился сумраком Изнанки.

— Интересные у вас предварительные игры — задумчиво произнесла девушка. Меч не только освободил её от верёвок, но и как-то снял Тьму. — Хотя я рассчитывала на более комфортную обстановку...

Я вернул обрубки верёвок на руки; меч, покачиваясь, завис перед девушкой, и она взяла его правой рукой. Я, в свою очередь, размотал обмотанный вокруг пояса металлический тросик; посмотрим, что ты скажешь на это...

— Мне действительно интересно проверить силы, но убивать друг друга совсем ни к чему — сообщила она. — Я не по вашу голову... во всяком случае, не хочу снимать её с плеч.

— А подробнее? — осведомился я. В конце концов, если она сама готова что-то сообщить, тем лучше... Этот её меч кажется опасным.

— Нуу... — протянула она, и внезапно...

Стремительное движение, звон; я отдёрнулся, прикрываясь тросиком, однако клинок замер в нескольких сантиметрах от моей шеи и тросика, плашмя, а на "пол" упал чёрный шип длиной с ладонь.

— ...полагаю, стоит сперва избавиться от помехи — сообщила Багерс и метнула меч в напоминающее дикобраза существо, возникшее из пустоты в нескольких метрах от нас. "Зверушка" немедленно рассеялась золотистыми искрами, а меч остался лежать на "полу"; Багерс шагнула назад и продемонстрировала пустые руки.

— Меня действительно интересуют дружеские отношения — сообщила она.

— Кого именно — "меня"? — осведомился я.

— Ну... Хорошо. Позвольте представиться.

Меч поднялся с "пола" и медленно поплыл к девушке, снова зависнув перед ней; затем он качнулся, словно в поклоне, и послышался голос.

— Моё имя Куаллона, и я являюсь одушевлённым мечом и Одарённой. Эта девушка — моя собственность, общаться с гуманоидами намного проще через им подобного.

— Вот как... — пробормотал я. Н-да, я уж думал, что меня будет очень сложно удивить...

— Я зарегистрирована как Гость в нескольких кланах этого мира, и могу предъявить документы, если желаете — продолжила меч... эм, погодите.

— Позже. Простите, но почему в женском роде?..

— В этом мире тоже есть традиция давать мечам женские имена и относиться соответственно — заметил(а) меч. — В любом случае... Полагаю, ваша способность дала вам некую информацию, и вы сочли меня агентом ваших противников, верно?

Я кивнул.

— И это всё ещё наиболее вероятно. Я не вижу, почему бы вам заинтересоваться сотрудничеством со мной.

— О, но у меня есть очень убедительная причина — ответил меч. То есть ответила... Всё-таки меч в женском роде — это странно. Да, понимаю, что на фоне остального странно, что кажется странным именно это, но тем не менее... — В зоне действия вашей способности я становлюсь значительно сильнее, и, поверьте, это очень приятно. Во всяком случае, становилась, пока вы не атаковали...

Аура снаряжеманта. Действительно... Это звучит убедительно.

Я частично убрал тросик; отключать активную Магическую Броню, впрочем, не стал.

— Ладно, допустим, я вам верю, хотя извиняться за нападение спешить не буду.

— Понимаю — согласилась меч, заняв место в руках девушки. Рабыня разумного меча, н-да... И сейчас, когда меч общался со мной от себя, Кэтти выглядела почти как манекен. Какова степень контроля?.. Трогать этот меч точно не стоит. — С вашей позиции я выглядела подозрительно, так что я не держу обиды. Полагаю, вы находитесь в опасном положении...

"Я выглядела подозрительно"... Она отнеслась к Кэтти как к себе. Н-да...

— Простите, но насколько вы контролируете Кэтти Багерс? — прямо спросил я.

— Да, до этого вопроса должно было дойти... Боюсь, вам это не понравится, но я бы не хотела, чтобы это всплыло позднее, испортив отношения.

— Всё так плохо?..

— Это вам решать, но по моему опыту людям это не нравится... Я контролирую её полностью. По сути, это моё второе тело.

— ...Даже так... — пробормотал я. — Действительно, не могу сказать, что мне это нравится, но лезть в чужой монастырь со своим уставом не буду. Давайте будем считать это предварительными переговорами... Я за сотрудничество, но пока не уверен, насколько вам можно доверять, так что постараюсь посоветоваться и собрать информацию. В каких кланах, говорите, вы зарегистрированы?..

Вот уж послали... кто-то, союзничка! Вернее, союзницу. Потенциальную. Во всяком случае, её слова подтверждались; два из трёх упомянутых ей кланов имели собственные сайты, на которых можно было убедиться, что они действительно обеспечили наёмнице "Куаллона" и двум её рабыням, "Леонесса Рази" и "Кэтти Багерс" статус "Гостя". Там же упоминалось, что нарушений контрактов и клановых правил за ней не замечено, и об отсутствии официального рабства на Земле она поставлена в известность. Хмм... Вопросов остаётся порядочно, но всё же ситуация проясняется — она заметила меня, точнее, мою ауру, в мастерской амулетчика и отправилась следом. Видимо, тогда не показалось, что кто-то меня преследует...

Вот уж... поклонница таланта. Причём она действительно может быть очень неплохим подспорьем, всё-таки магический меч, и неслабый, с усилением в полтора раза — и это на втором ранге Ауры. И её две рабыни... н-да. Полный контроль, значит...

Перед расставанием я её ещё кое-о чём расспросил. "Куаллона" утверждала, что неспособна контролировать Одарённых, они для неё слишком сильны; якобы мана у её рабынь принадлежит ей самой. Как ни крути, мне нужна консультация...

Мне повезло; Щука был не занят. И, кажется, даже заинтересовался.

— Магический разумный меч? Это редкость. А если, как вы говорите, ещё и способный к самостоятельным действиям и речи, то он должен упоминаться в книгах...

— Она — поправил я. — Меч зовут "Куаллона", и она относится к себе в женском роде. Если упоминается в книгах, вы можете посмотреть, что о ней известно?

— Конечно. Я вам перезвоню.

— Буду признателен...

Информация, полученная от Щуки, совпадала со словами меча и тем, что я уже знал: прямой контроль Одарённых существенно сложнее простых людей, и на него мало кто способен, а способных на такое артефактов и вовсе известны единицы за всю описанную историю — и то обычно маги со временем вырывались из-под контроля. О конкретно "Куаллоне" же имелись обрывочные сведения; это определённо могущественный меч, но она определённо способна контролировать только существ без магических способностей, зато одновременно до трёх. Однако её рабыни — во всех записях упоминались женщины — спасению не подлежат, их души и личности в процессе одержимости утрачиваются... Как она и сказала, "Это моё второе тело".

Чувства по отношению к этому я испытывал... двойственные. Да, нравиться такое никак не может, но, как я понимаю, меч действовала вполне сообразно законам и традициям своего мира, купив рабынь для своих нужд. Столкновение различных моралей, блин...

Ладно. Возможно, кто-то другой на моём месте реагировал бы иначе, но меня это беспокоило не настолько, чтобы отказываться от полезных союзников. Она, вроде бы, сильнее меня в схватке, а с бонусом и с использованием второй рабыни... блин, всё-таки напрягает это слово, корёжит. Слово напрягает больше, чем сам факт, н-да... Я даже знаю, почему. Приобрела она их там, где это норма и не противоречит морали, так что всё нормально, честный бизнес... ну, насколько работорговля вообще может быть честным бизнесом. В любом случае, нас приучили, что "бизнес — это бизнес, ничего личного"; а вот само слово "рабство" и его производные несут яркий негативный окрас, за века устоялось.

Хотя, конечно, всё это... Мрачно. С душами тоже...

Я вздохнул. Моральные проблемы — такая хрень, что их можно пытаться безуспешно распутать вплоть до визита Огненного Змея.Так что пока нет вариантов получше, буду ориентироваться на законы... И, возможно, в дальнейшем — на клановый устав. Пока не нарушает — буду относиться как к союзнику...

Дзинь! Передо мной выскочила очередная табличка достижения. "Поздравляем! Получено достижение "Моральный выбор: нейтральность". При любом выборе найдутся несогласные с ним, и необходимо обладать мудростью и решительностью, чтобы принять его. Эффект: изменение репутации клана среди различных фракций, Разум +1".

Хмм, вроде и халява, но это "изменение репутации"... Впрочем, изменение — это не уменьшение, так что у кого-то и повысится. Не совсем понятно, как это действует, но подозреваю, что в неплохо складывающихся отношениях с оборотнями не обошлось без моего титула, который поднимает репутацию.

И, кстати, в ачивке было не про персональную репутацию, а про репутацию клана... Я что, его уже как бы создал?.. Ячейку общества, хе. Магического...

В любом случае, я отписался Кошкиной, а затем — Куаллоне. Даже если ведьме такая союзница не понравится, это моя союзница, и я с ней уже определился...

Ну вот, начало положено.

Закрыв вопрос — ну, вообще-то ещё сама Куаллона может отказаться, но это маловероятно — я вздохнул с облегчением и вернулся к сайту с описаниями магических и просто иномирных существ; в прошлый раз я не успел прочитать про альтивов. Эти ребята что-то стали попадаться на Изнанке, и они опасны, так что лучше узнать о них побольше — может пригодиться. Ну-с, посмотрим...

Гуманоиды, млекопитающие, приматы. Выходцы из мира с крайне слабой магией, но несколько более развитого технически, чем Земля; насколько именно — неизвестно, но есть свидетельства, что у них существует ручное энергетическое оружие. Также удалось установить, что в их мире идёт противоборство двух блоков супердержав, религиозного и светского; разведчиков на Изнанку засылает в основном первая. Судя по всему, они рассчитывают заполучить новые ресурсы, которые помогут получить преимущество у себя... Всё как у нас было, практически. И действительно с ними в последнее время сталкиваются всё чаще...

Хмм?.. "Недавно был обнаружен их лагерь на Изнанке"; судя по времени — это как раз тот, что я нашёл, но главное — когда бригада клана, получившего сообщение об этом, собралась и прибыла на место, лагерь был разгромлен. Там прошло сражение, применялись магический огонь и различные виды стрелкового вооружения. Однако! Кто это так успел?..

С другой стороны, это вопрос из того же разряда, что и о времени Изнанки. Завалили — и ладно, меньше проблем... После нападения на нас со Щукой симпатии к ним я не испытываю. Тем более, если это религиозные экстремисты... У нас на Земле со своими проблемы, ещё и иномирных нам не надо.

В любом случае, я продолжил изучать потенциального врага.

— Значит, так вам комфортнее?.. — пробормотал я. Куаллона — Кэтти — кивнула.

— Подозреваю, что я изначально была человеком. Ничего об этом не помню, но когда меня создавали, использование человеческих жертв было обычной практикой, к тому же это проще.

— Понятно... — пробормотал я. Мы снова встретились, на этот раз в парке, чтобы всё окончательно обговорить и утрясти, так что я решил расспросить её, что и как, чтобы не мучаться сомнениями, тем более бесполезными, что решение всё равно уже принято.

— Можно сказать, что это моё парное оружие — заметила Куаллона. — Леонесса — длинный меч для открытой схватки, Кэтти — для ближнего боя и скрытных ударов...

— Понятно, для чего подобрали привлекательную внешность — хмыкнул я.

— Не только, мне самой так приятнее. Это всё-таки моё тело, а я всё-таки женщина...

Н-да... Ну, я не могу сказать, что хоть сколько-то разбираюсь в психологии разумных мечей.

Девушка тем временем пододвинулась ко мне. Однако, несмотря на привлекательное тело, как-то оно... Отталкивать не отталкивало, но уж всяко не возбуждало. Я вздохнул и остановил её, подняв руку. Я не Широ из Фэйта, мечи не люблю...

— Что скажете насчёт короткого рейда на Изнанку? — осведомился я. Несмотря на подписание контракта, устанавливающего отутствие враждебных действий относительно друг друга, ночевать рядом с ней я не рискну, но взглянуть, на что она способна, пусть и не в полную силу, стоит.

— Это свидание? — осведомилась она.

— ...Если вы так хотите — вздохнул я.