На изнанку

Да, я при первой же возможности проверил свои способности. Пожалуй, самым неприятным открытием стало то, что "тренируемые навыки" перестали быть таковыми, и исчезли статус-бары с именами над головами; зато, неожиданно, подрос максимум маны. Были ещё некоторые изменения, но ничего критически важного; просто нужно учесть, пока мы здесь. Придерживаясь логики, я ожидал, что "Изучения" перестанут работать, однако вместо этого они просто стали потреблять ману при применении. "Плата за роуминг", видимо... В своём мире я мог получать информацию напрямую, а здесь с этим сложнее. Ну, хоть работает, вообще...

Выйдя на твёрдую землю, мы сделали небольшую передышку; в основном для меня и Кошкина, остальные участники и участницы экспедиции были в значительно лучшей физической форме. Классическое различие между бойцами и магами, хе... Хотя Куаллона успешно сочетает.

Топать пришлось ещё порядочно, успело даже стемнеть, так что часть пути мы двигались с магическим освещением... Которое, опять же, было нужно только мне и пирокинетику. Куаллона, к слову, тоже умела освещать, собой, а у нас с Кошкиным были собственные версии освещающей магии. У него поярче, зато мой "Светлячок" оказался халявным даже здесь... И светил ярче, чем на Земле. А его россыпь огненных шариков медленно, но отнимала ману, я проверял время от времени.

Добрались! Наконец-то...

По сути, мы ещё даже не начали путь к цели, но когда впереди показались тусклые огни, освещающие частокол — что изрядно напомнило мне поселение псоглавцев — меня разобрало изрядное облегчение. Мой коллега-маг, похоже, был со мной в этом солидарен.

Ворота, однако, были закрыты на ночь, и это не радовало... хотя я подозревал, что Куаллона сможет что-то сделать с ситуацией.

Так оно и вышло. Несколько ударов в ворота, с матюками, от которых не только у меня стали увядать уши, и угрозами спалить всё к... кхем, воздержусь от цитирования, дали желаемый эффект. Хотя я опасался, что такой подход вызовет скорее стрелы из-за ограды — или что там у них в качестве оружия — но, определённо, аборигенам — аборигеново... Куаллона лучше знает местные нравы.

Средневековье, блин... Наш отряд вызывал у местных опаску и угодливость, было довольно неприятно за этим наблюдать. По крайней мере, в данной ситуации от меня не требовалось решительно ничего; больше того, моё вмешательство было бы совершенно излишним — "не барское дело". Мне достаточно было молча изображать мага-предводителя... Эм, в принципе, как оно и есть — Кошкин на лидерство не претендует, а меч хоть и является менеджером экспедиции, но признаёт меня кланлидером и слушается... хотя я этим не злоупотребляю.

Задерживаться в посёлке мы не стали. Куаллона купила телегу с впряжённым в неё то ли бычком, то ли рогатой свиньёй, и дальше мы двинулись... Нет, не с комфортом. С другой формой дискомфорта... Понятное дело, ни рессор, ни ровной дороги здесь было не найти, так что транспорт оказался облегчением скорее для оборотней, избавившихся от увесистых рюкзаков, чем для нас, несчастных магов, присоединившихся к остальному грузу.

По крайней мере, мы с Семёном Кошкиным испытали сближающее чувство товарищества. По несчастью...

...Оказывается, человек ко всему привыкает. Если уж мне удалось уснуть на этой костотряске, я точно верю в безграничные возможности человеческого организма... Или это из-за моей магии?

— Как прогресс? — зевнув, осведомился я у шагающей рядом Кэтти; Леонесса шагала с другой стороны.

— Скоро подойдём к небольшому городку, там купим нормальный транспорт и передохнём — сообщила девушка. Ну... Комфортней мне её так называть... — Если повезёт, удастся нанять хорошего плотовщика, тогда сможем сэкономить время.

— Мне тут, как официальному лидеру, полагается сделать какое-нибудь глубокомысленное замечание или предложение, — заметил я — но не буду выделываться. Всё идёт нормально — вот и чудно... Как думаешь, смартфон тут за амулет сойдёт?

— Вполне — усмехнулась она, и я, ещё раз зевнув, переключился на запасённый фильм.

— ...Кэтти, это же был эльф? — осведомился я. Меч просила не пользоваться её именем, которое может привлечь ненужное внимание, так что мы все использовали имя того её тела, к которому обращались.

— Верно, калидар, из тёмных эльфов — отозвалась она.

— Калидар?

— Национальность — пояснила одержимая. — Они по всей Конфедерации шастают, охмуряют богатых дамочек.

— Тёмный эльф-жигало... — пробормотал я, провожая взглядом смуглого ушастика, идущего под руку с дородной матроной определённо человеческих кровей. — Даже не знаю, как к этому относиться... Пожалуй, забью.

Понятное дело, имеющиеся в этом мире основные виды разумных она перечисляла, но подобных подробностей о предпочитаемых занятий не было... Впрочем, действительно, забью.

Попались нам и парочка гномов, и один змеелюд... или змеелюдка, внешне не различить. Наша процессия неспешно двигалась по городу, когда вдруг наши дамы, если их можно называть во множественном числе, дружно нахмурились и завернули повозку в какой-то закуток-переулок. Я вопросительно посмотрел на Кэтти.

— Жрецы впереди — пояснила она. — Лучше с ними не сталкиваться, если почуют демонов, будет много вою и придётся давать взятку. Да и потом сложности будут... Подождём, пока пройдут.

"Демонов?.." — хотел было спросить я, но тут же сообразил — практически вся наша бригада, кроме рабынь меча, с точки зрения аборигенов является самыми натуральными демонами.

Всё-таки обошлось. Кэтти без конфликтов с церковниками обменяла нашу телегу на существенно более комфортный фургон и наняла плот, на котором предстоит спускаться по реке как минимум ближайшие пару дней.

Плотовщик оказался магом. Очень странно, учитывая магократическое устройство здешнего общества, но факт... Неопределяемого возраста бородатый мужичок был членом династии слабых, но вполне себе магов — гидромантом, немного работающим и с речными духами, и этим очень гордился. Видимо, тут по принципу "чтобы я авиацию бросил?.."

"Изучение", к слову, показало, что он состоит в родстве с русалками.

Как бы там ни было, его магия гарантировала только безопасный сплав и сохранность имущества, никак не защищая от остального, так что я опасался морской болезни, однако ж — пронесло... Хотя пирокинетику и паре оборотней повезло меньше. Могу понять оказавшегося в чуждой стихии огненного мага, но от оборотней не ожидал...

В любом случае, расстались с плотовщиком мы с благодарностью, — его магия действительно помогла сэкономить порядочно времени — но и с облегчением. Никому не нравится болтанка, даже тем, у кого нет морской болезни...

Постепенно местность становилась... Не то, чтобы ненаселённой — скорее, необжитой. Просёлочная дорога, однако, пусть временами прерываясь и становясь слабозаметной, но всё же тянулась дальше и дальше, и время от времени попадались небольшие посёлки, окружённые полями и огородами.

В пути я смог убедиться, что мои спутники — действительно оборотни; кстати, заодно прояснился и непонятный момент с их точной идентификацией. Их предки были вервольфами, но благословением Волоса — всё-таки это правильное имя божества, а не Велес — проклятье оборотничества было преобразовано в способность обращаться по воле. Правда, в этом мире "достучаться" до своего бога им удалось не сразу, но после совместной молитвы пара оборотней сумели-таки нормально перекинуться, после чего продолжили сопровождать отряд и вести разведку уже в виде крупных, даже здоровенных, волков. Сохранение массы работает...

Именно они и принесли сообщение о грабителях впереди по дороге. По словам разведчиков, — говорить в волчьем обличье они не могли, но у них была своя система передачи информации знаками и рычанием, плюс выцарапывание на земле — они спугнули пару бандитов, грабивших повозку. "Один труп, один вроде ещё живой"...

— Ну, давайте посмотрим... — вздохнул я.

— Батя, батя, ты чо?!..

Пацанёнок-гном держал отца за плечи и тряс его, однако тот не отвечал. Со спины была хорошо видна рана в районе сердца...

— Стрелу забрали... — пробормотала Кэтти и направилась к гномёнку, чьё лицо было залито слезами.

Удивительно, но девушке удалось успокоить пацана — в смысле, достаточно, чтобы он смог объяснить, что к чему. Его отец был бродячим торговцем и мастером на все руки — чинил инструменты, посуду, печи, немного разбирался в травах... В общем, в округе все его знали и уважали, да и больших денег у этой гномьей семьи никогда не водилось, так что они чувствовали себя в безпасности. Однако попались какие-то отморозки...

— Мамка-то ещё в позапрошлом годе померла... — шмыгая носом, сообщил пацанёнок. Кстати, жидка бородка у него уже росла, но лицо оставалось детским. — Выходит, совсем сиротой остался... Что ж так-то, батя...

Самому ему повезло — разбойники приняли за мёртвого. Хотя, "повезло" — спорное утверждение... Убийцы забрали всё мало-мальски ценное, даже повозку не укатили только потому, что не успели, но и за ней, скорее всего, ещё вернутся. В принципе, он пожет попытаться попроситься в одну из деревень — знакомого, да ещё и учившегося у отца, скорее всего примут, но тоже не факт. Да и в любом случае будет чужим...

— Печально... — пробормотал я. Кэтти кивнула, ласково поглаживая гномёнка по голове.

— Можно быстренько догнать татей и вернуть украденное — предложил один из оборотней, Александр, кажется. Как я понимаю, вряд ли это серьёзная банда; скорее, пара пришлых бандюков... Я кивнул.

— Если вы не против. Правда, смысла мало, всё равно же отберут...

— Возьмём его с собой — неожиданно сообщиила Кэтти. Я удивлённо посмотрел на неё.

— Ты как-то странно себя ведёшь...

— Что тут странного? — кажется, она даже немного обиделась. — Присмотрим за ребёнком, нам несложно, а пристроить в попутную деревню сможем по пути.

Она ведёт себя как... эм, женщина. И притворяться не вижу смысла — разве что...

— Изучение существа.

Хмм. У гномёнка, которого звали Терр Олдстоун, было две примечательных черты: удача в двадцать единиц и титул "Любимец богов". Ну, жив остался, имущество предложили вернуть, да ещё и Кэтти участие проявила — это определённо удача... А вот что за "Любимец богов" — непонятно, но явно ничего плохого.

— Ладно, пусть будет — решил я. Может, и нам пригодится его удача... Хотя его отцу не помогла, увы.

Пара оборотней, отправившихся за разбойниками, действительно быстро вернулись с вещами и ещё одним свинобыком. Ещё пара мужиков вместе с Леонессой тем временем вырыли могилу неподалёку от дороги, и пацан с запинками произнёс местную заупокойную. И, похоже, боги действительно услышали, если окутавшее труп сияние не было типовым явлением или сторонним феноменом... Даже оборотни стали поглядывать на Терра с уважением. Ну, оно и понятно, они-то тоже имеют дело с реальным божеством...

— Всё-таки не ожидал от тебя такого — негромко заметил я.

— Ну, просто своих детей вспомнила — пожала плечами Кэтти. — В прошлом теле.

Н-да... Даже не знаю, что сказать.

Пацанёнок всячески старался помочь — в основном, оборотням и женщинам. Нас с Кошкиным он опасливо сторонился, кланяясь каждый раз, когда замечал, что мы на него смотрим. Сословное общество, однако... И у гномов здешних в этом плане всё так же, как и у людей.

И у этого обнаружился неожиданный минус: в его присутствии я не мог готовить. В смысле, негоже магу и предводителю готовить для своей свиты... и вообще. Не то, чтобы я любил этим заниматься, просто у остальных получалось далеко не так вкусно...

Определённо, остальных это тоже огорчало, но зла на гномёнка они не держали.

К слову, в карты он оборотней обыграл в пух и прах.

В первой попавшейся нам деревушке взять гномёнка отказались, и я не уверен, разочаровало это моих спутников или обрадовало. В любом случае, мы просто продолжили путь.

Честно говоря, следующий посёлок мы хотели проскочить, поскольку там имелся свой, заметный издалека, храм, и конфликтовать со жрецом ни у кого желания не было. Однако, как это и бывает слишком часто для комфорта, жизнь внесла свои коррективы.

Вернее, не совсем "жизнь"...

— Стойте! Стойте, почтенные! — выкрикнул выскочивший на дорогу мужчина средних лет, с аккуратно подстриженой бородой и в расшитом... халате, что ли?

— Ряса жреца Носхата — ответила Кэтти на мой высказанный вслух вопрос. — Здешний настоятель, видимо.

— Носхат-кормилец повелел мне встретиться с вашим предводителем — сообщил жрец, подтверждая слова девушки.

— И что он велел передать? — с небольшой, скорее рефлекторной, долей скепсиса, осведомился я. Жрец приблизился; оборотни рассупились, но Кэтти остановила его в нескольких метрах от меня.

— Мой владыка рекомендует вам взять Терра Олдстоун с собой, дабы сие дитя могло представлять представлять великого бога у вас на родине, и обещает поддержку и покровительство.

— Хмм... — пробормотал я. Поддержка религии использовалась почти всеми успешными лидерами, но тут-то реальный бог... И проблемы с ним могут быть реальные. Сложный вопрос...

— Подумаю — кивнул я.

Напоследок жрец благословил нас, всех скопом, и выдал гномёнку небольшой сундучок с ритуальными принадлежностями и книгой, описывающей... да в общем-то, всё, что может пригодиться — самоучитель молодого жреца. "Изучение" сообщало, что всё это несёт заметный след божественной силы, а ритуальные серп и молот (бог труда, урожая и земли, всё-таки...) и вовсе "малые божественные реликвии". Да уж, местное божество определённо приложило руку, и делает ставку на распространение в новые территории... С одной стороны, у нас и свои-то завяли, а с другой — небольшую секту создать вполне возможно.

Что интересно, он — Носхат — успел и с Волосом договориться. Оборотни сообщили, что он не возражает против попытки набирать паству через гномёнка, и отзывается на молитвы проще — тоже Носхат подсобил, авансом. Ну... Наверное, можно будет попробовать, аккуратно.

Больше инцидентов не было. Разведчики сообщили, что одно место по дороге было подготовлено для засады, но у разбойников тоже были разведчики, и они, оценив наш отряд, дали сигнал на отбой. Вот и хорошо для всех...

Гномёнок, к слову, усердно изучал выданную книгу. Осознание Доверенной Миссии вообще изрядно на него повлияло, хотя плохого не скажу — просто подтянулся и слёзы лить перестал.

У него и класс сменился на "Начинающий жрец Носхата"...

— Через пару часов начнётся опасная территория — сообщила Кэтти. Дорога здесь была уже другая, под грязью проглядывали остатки каменного тракта, так что то, что мы приближаемся к цели, я определил уже и сам, но "приближаемся" — понятие расплывчатое. — Я не знаю, в каком состоянии сейчас территория, но если дорога сохранилась, ещё часа через два будем на месте. Если ничего не случится...

Я кивнул и ответил:

— А если что-то случится, то случимся мы с Кошкиным, да и парни вооружены...

— С такой концентрацией сил опасности быть не должно — согласилась девушка. — Но бдительность нужно сохранять всем.