На изнанку

Так и ехали. Скорость движения с добавлением местных упала; их вполне земного вида лошади вообще двигались медленнее големов, вдобавок нуждались в отдыхе и пище, так что вечером мы встали на привал. Местные организовали свой костёр — вернее, два, поскольку карлики устроились отдельно, обустроив сперва стоянку хозяевам — а кланеры и я воспользовались переносными плитками. У меня была газовая, у них, похоже, магические. Разнообразие, однако...

Кстати, во время ночёвки впервые попробовал местную еду — аборигены поделились.

От места привала до города оказалось всего часа два пути. Похоже, когда-то рядом, или даже вокруг, рос лес, но он оказался практически полностью вырублен; похоже, даже одиночные скалы оказались стёсаны на строительный материал, если судить по попавшимся пару раз остаткам. И по окружающей город каменной стене.

Как уже упоминалось, огнестрельное оружие в этом мире уже знали, и существовала в том числе артиллерия, однако мы находились на провинциальных задворках мира, где подобное вооружение, может, и встречается, но в основном в байках. Маги сравнимой силы попадаются и здесь, но стены всё равно остаются достаточно надёжным оборонительным сооружением.

Впрочем, я незамедлительно узнал, что данная стена — скорее символ богатства столицы независимого государства, чем реальная мера защиты: невзирая на вялотекущие войны в регионе, данное государство соблюдает нейтралитет, предпочитая торговать со всеми и не воевать ни с кем. Собственно, поэтому кланеры с ним и имеют дело.

В городе у кланеров имелась ещё одна опорная точка; на этот раз совместная с ювелиром. Понятное дело, демонам, коими мы здесь объективно являемся, чем открыть свою лавку, проще подписать договор с местными... хе. Хотя понятно-то оно понятно, но я вот осознал, только столкнувшись с этим... Действительно, как ни обдумывай вопрос, всё равно нужен реальный опыт. И лучше учиться на чужих ошибках...

Электричество в городе кое-где было, но играло роль "диковинки ради понтов". По крайней мере, с водопроводом всё было нормально... Сантехниками, естественно, были всё те же карлики-куа. Они вообще оказались на первый взгляд незаметны, но если присмотреться — практически везде. Такое впечатление, что их раза в два больше, чем саргов...

После того, как мы прибыли на место, груз отнесли на склады, а кланеры расползлись по выделенным им помещениям, намереваясь полежать на нормальных кроватях, нам выдали немного местных денег — вычли из платы, естественно — и порекомендовали прогуляться. Хмм, так запросто? Видимо, уверены, что проблем не будет...

Несмотря на моё предложение сопровождать её — уж я-то с автокартой точно не заблужусь — Натаниэль вежливо отказалась, сообщив, что хочет прогуляться самостоятельно. Меня это беспокоило, но настаивать тоже было бы как-то неправильно, тем более что она выглядела совершенно уверенной, так что я сдался.

Куаллона, похоже, тоже беспокоилась, так что меня сопровождала Леонесса. Хотя мы с ней смотрелись то ли как мать с сыном, то ли как старшая сестра с младшим братом, меня это не беспокоило; а вот поддержку может обеспечить, бесспорно. Мало ли что...

Н-да... Культурный город, хоть и столица. Ну, как я понимаю, вся эта чистота и благолепие держится на эксплуатации куа, но пока эта сторона города не видна — хорошо... В том числе хорошо и лично для меня: заметив на автокарте пометку, я наткнулся на распродажу. амулеты здесь вообще намного дешевле, чем на Земле, а тут ещё и со скидкой... Даже если это какая-то халтура, для меня это не имеет значение, а дешевле всё равно не будет. Амулет полёта, правда, купили практически у меня из-под носа, но зато я — па-рам! — разжился исцеляющим. Я бы и несколько взял, но в продаже оставался только один...

В общем, возвращался я в приподнятом настроении. Тем более, заодно составил прикидки, что здесь продаётся дорого, и что дёшево, тоже полезно. Эссенции маловато, но будет во что её вкладывать — лечилка, усиление Щита, и даже охотничий амулет, который должен бы помочь выслеживать добычу. Всё это очень полезно...

Когда я вернулся, Натаниэль уже была на месте; она беседовала о чём-то с, не уверен в её точной должности, менеджером, что ли. Женщиной-саргом, присматривающей за здешним хозяйством, в общем.

— Вы как раз вовремя — сообщила Дорью. — Я должна вам кое-что сообщить... У меня в городе был небольшой инцидент.

— Я слушаю... — мрачно вздохнул я. Знал же, что не следует отпускать её одну...

Это оказалось совсем не то, чего я опасался: оказывается, Снегурочка... Купила невольника. Дурное влияние Куаллоны?..

А, нет. Во всяком случае, не совсем... Она выплатила долг какого-то куа; вернее, долг плюс штраф за воровство. В итоге сейчас он всё это, да ещё и почему-то с процентами, должен ей. И просто прощать долг девушка совершенно не планировала...

— Он работал старшим техником, но затем на мануфактуре случился большой пожар, который её практически полностью уничтожил. Он рассчитывал устроиться на другую фабрику, но его избили и ограбили, отобрали значок профессии, а без него брали только на самые нижние должности — пояснила историю Дорью. — Как-то так. Я проверила, он не врёт, и действительно хороший мастер, механик и специалист по заготовкам для амулетов, хотя среди куа таких довольно много.

— И? — осведомился я. — Считаешь, он может быть полезен?

Она кивнула.

— Если наш клан собирается что-то производить, нам понадобятся и рабочие руки. Хорошие инструменты требуют обслуживания. К тому же хотя он и не маг, его умения определённо пригодятся для производства амулетов.

— То есть ты хочешь тащить его к нам — вздохнул я. — Что насчёт наших нанимателей? И его самого?

— Они не возражают.

— Ладно, глядишь, и будет полезен... Но ответственность на тебе. Считай, открываем новое направление, с тобой во главе... Потянешь?

Она снова кивнула.

— Хотя ваше содействие всё равно потребуется.

— Куда уж без главы в маленьком клане... — проворчал я.

Наша Снегурочка предложила своему невольнику не отработку долга за зарплату, а процент от того, что он потенциально сможет заработать с её помощью. Плюс кормёжку, пока ничего не организовано. Кажется, то, что работать придётся в мире "демонов", его скорее заинтересовало, чем напугало.

В городе пришлось задержаться на несколько дней. Какие-то сложности, торговые и политические — очередная напряжёнка с соседями, которые давно хотят откусить лакомый кусочек от здешних богатств, да силёнок не хватает... В любом случае, контракт это предусматривал, да я и так был не против: тут столько всего вкусного... В прямом и переносном смыслах. Пара моих напарниц тоже проводила время с пользой: Леонесса даже немного подзаработала на каких-то боях, и заполучила пару кавалеров, которые не отстали от неё даже после того, как она сообщила, что демон. По-моему даже, как и куа, это их заинтересовало ещё больше...

Снегурочкиного куа я Изучил. Высокий Разум, низкая Удача, да и всё остальное, в общем-то. Кроме Ловкости, она тоже неплоха... А сам карлик — такой же как остальные из его племени, мелкий, носатый, и с рыжей вьющейся шевелюрой, хотя у этого ещё были довольно длинные усы. Левый ус длиннее правого... Он утверждал, что правый обгорел при пожаре.

Дорью, к слову, детально вела бухгалтерскую книгу, куда записывала долги своего приобретения; учитывая, что она вписала туда одежду и питание, девушка твёрдо намерена не делать поблажек и выжать из карлика всё возможное. Впрочем, он уже в первый день начал зарабатывать — сперва заточкой ножей, затем починкой каких-то механизмов по дому, вроде кухонного лифта... Похоже, наша полуфея всё-таки потратила деньги разумно.

А вот Леонесса, кажется, вообще не тратилась — она шла в плюсе. Про бои я уже упоминал, вдобавок её кавалеры водили её по ресторанам и развлекали... Подозреваю, если бы с нами была не она, а Кэтти, было бы ещё веселей.

Я, признаться, тоже был бы рад подзаработать, но мне с этим было туговато. В бои магов не допускали, а других навыков для быстрого заработка у меня нет... Ну, есть зелья, но тут полно своих зельеваров, значительно превосходящих меня, да и кто станет покупать с рук у неизвестного продавца? Оставалось просить часть своего жалования местными деньгами и одалживать у Леонессы, благо ей они были не особо нужны. Я даже подумывал о том, чтобы поискать покупателя на Эссенцию, но пока решил воздержаться.

Так прошло два дня. Я рыскал по городу, изучая возможности и выискивая хорошие покупки, Леонесса зарабатывала и развлекалась, Снегурочка проворачивала какие-то свои тёмные делишки. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы Куаллона за ней присматривала, но меч категорически отказывалась покидать мою ауру без действительно серьёзной причины.

По городу ходили слухи, что соседи стягивают к границам — поблизости от города, всё же государства здесь совсем небольшие — войска, однако особого значения этому никто не придавал. Не в первый раз, попугают и снова разойдутся. Даже если попытаются пойти на штурм, им ничего не светит — город хорошо укреплён, и здесь сейчас несколько сильных магов...

Кажется, к последним относили и нас с кланерами ВсехПутей.

— Артём!

Я резко проснулся, встряхнувшись, и обнаружил перед собой Снегурочку. В ночной сорочке.

— Ночь на дворе — вздохнул я, одним глазом выглянув в окно. — В чём дело?

Кажется, у неё ещё и ничего нет под сорочкой... Хотя грудь всё равно присутствует скорее символически.

— У меня важная информация — сообщила девушка. Я снова встряхнулся, избавляясь от посторонних мыслей; спасибо Кэтти, это оказалось несложно.

— Слушаю.

Проклятье... Информация действительно важная; я бы даже сказал, авральная.

Кригг, куа Натаниэль, чуть раньше разбудил её, сообщив, что узнал от своих родственников: городские куа планируют восстание. Представители того самого соседского государства убедили их, что если карлики помогут захватить город, то после смены власти им добавят прав; вполне возможно, что и не врут, поскольку на их территории у куа прав действительно больше, но для нас важно, что уже через пару часов городские карлики собираются саботировать оборонительные сооружения, открыть ворота и убить тех, кто может помешать вторжению — градоуправителей, офицеров и магов. Вот же дерьмо...

— Ты уже сообщила Зои? — осведомился я, спешно собираясь; из соседней двери появилась уже собранная Леонесса.

— Нет, я сразу направилась к вам.

— Ладно. Значит, одевайся, хватай своего куа, и сообщим нанимателям. Всё-таки это тоже наша работа, хоть на такое мы и не подписывались...

По крайней мере, глава экспедиции восприняла сообщение всерьёз... хотя, сдаётся мне, была в спальне не одна.

— Мы возвращаемся — через минуту решила она. — Забираем груз и уходим из города. Наши партнёры попытаются предупредить власти, но насколько я знаю здешнюю систему, шансов на то, что из этого что-то выйдет, мало. Печально, если город захватят, но у нас есть и другие варианты, да и с новой властью постараемся наладить отношения... Но всё это потом, сейчас не стоит рисковать.

Говоря это, она рассылала СМС-ки и духов вестников; кажется, к концу короткой речи весь дом уже был на ногах.

— Займите места в фургонах и будьте готовы ко всему — закончила женщина, и я согласно кивнул.

Несмотря на спешку, на то, чтобы погрузиться и выехать из стойла, потребовалось время, особенно партнёрам кланеров-аборигенам. Да ещё большая часть работников торгового представительства тоже увязалась с нами... Блин, еле тянемся.

До городских ворот мы добирались не меньше часа. Ну, в принципе, запас времени ещё есть, но всё же... Спешить нужно, а тут плетёмся, как улитки.

...Ворота оказались закрыты. Кучер стоящего перед ними экипажа — похоже, какая-то важная шишка, или просто кто-то богатый — без искры переругивался с символическим охранником ворот, объяснявшим, что открывающий механизм сломался, как раз чинят... Мы с дамами — Зои была с нами — переглянулись, и я спрыгнул с повозки.

— Уважаемые, нам тоже нужно срочно покинуть город, и у меня есть решение — произнёс я, зажигая на ладони светлячок. — Я маг, и владею ремонтным заклинанием; возможно, так будет быстрее и удобнее за всех... Я даже готов не брать с вас платы.

Помедлив, стражник бросил взгляд на меня, на экипаж, на караван за моей спиной, и вздохнул.

— Ладно, мастер маг, попробуем...

Он направился к зданию, примыкающему к городской стене; я последовал за ним.

Внутри оказалось темно, и помещение освещал только мой Светлячок, продолжающий гореть; впрочем, освещение было так себе, и оставляло большую часть помещения во власти теней. Какие-то механизмы...

— Проклятые карлики — проворчал стражник. — Куда они подевались?.. Ну и к бесу их. Вот, мастер маг, взгля...

Оборвав слово, стражник захрипел и принялся заваливаться; в его горле торчала короткая стрела... и ещё одна отскочила от моего Персонального Барьера.

— Атака! — выкрикнул я, предупреждая оставшихся снаружи. — Магическая броня...

Не знаю, простые это были стрелы, или зачарованные — подозреваю первое — но урон Барьеру они нанесли небольшой, даже несмотря то, что в меня тут же ударила ещё одна... БАБАХ!

Когда мир перестал вращаться, я сперва восстановил Барьер, от которого мало что осталось, и только после этого поднял взгляд, пытаясь встать. Где-то вдали в городе послышалось ещё несколько взрывов, и, кажется, более мощных...

Я поднялся на одной руке, и обнаружил перед собой экипаж; перед его открытой дверью на земле лежал истекающий кровью кучер, а чуть дальше в дверной проём из каких-то странных арбалетов целились пара куа...

Верёвка рванулась с моей руки вперёд, прежде чем я успел осознать происходящее, но стрелы оказались быстрее. Вокруг экипажа внезапно возникла чёрная сфера; карлики делют ещё один залп — без перезарядки?.. — верёвка хватает одного из куа... Сфера лопнула.

Отбросив схваченного стрелка в сторону, я попытался ухватить и второго, одновременно бросаясь к экипажу. Куа ещё раз выстрелил в экипаж, словно это пистолет, а не арбалет, и попытался увернуться, но верёвка спеленала его в прыжке.

Взрыв разорвал верёвку вместе с пленником. Самоубийство или случайное срабатывание? Неважно.

— Восстановление предмета — пробормотал я, заглядывая внутрь экипажа.

Проклятье... В экипаже было три человека... то есть сарга.

То есть два. В углу стояла пожилая женщина в сером платье с кровоточащей правой рукой, закрывая собой светловолосого подростка; ещё один подросток, темноволосый паренёк по виду на пару лет моложе меня, лежал на полу, опрокинувшись на спину, пронзённый двумя стрелами.

— Изучение существа.

Мёртв. Проклятье... Я опоздал на секунду, даже меньше.

— Инвентарь — произнёс я, оглядевшись, и убедившись, что других врагов поблизости нет, Леонесса со Снегурочкой контролируют окрестности, а кланеры изучают ворота; спешащих к месту происшествия аборигенов заметно тоже не было.

Вытащив ящик с зельями — удобно, каждый тип в своём отделении — я выбрал целебное и, откупорив его, протянул женщине — видимо, гувернантке, или что-то в этом роде. Я уже знал, что мои зелья для местных годятся, по крайней мере, целебные.