На изнанку

— Не в обиду, но вы больше похожи на мать с детьми, чем на охрану — заметила глава экспедиции, некрасивая женщина лет сорока. — Не сомневаюсь в ваших способностях, раз прошли собеседование, но было бы лучше, если бы могли отпугнуть противников без боя...

— Так это всё равно только на разумных нападающих действует, а их, обещали, не будет — пожал я плечами. — Зверям-то особой разницы нет.

— Всё же как-то... — с сомнением произнесла она, оглядывая нас. Я вздохнул.

— Может, мне продемонстрировать способности?

— ...Нет, что вы — после небольшой, но заметной паузы ответила женщина.

— Вот и хорошо — вздохнул я. — В таком случае, пока мы добираемся до сопряжения, возможно, вы, как уже работавший там специалист, можете рассказать нам что-то важное?

С главой экспедиции, Кэтрин Зои, несмотря на её явные сомнения в нашей профпригодности, — могу её понять, впрочем — удалось вполне конструктивно побеседовать. В первую очередь меня интересовали перспективы самостоятельной торговли в дальнейшем, и, соответственно, отношение к такой перспективе её гильдии; в итоге она сообщила, что выскажет своё мнение по завершении экспедиции, но то, что не было чёткого отказа, уже хороший знак. Помимо этого, она поделилась полезными мелочами, не вошедшими в основную лекцию, вроде конкретных обычаев аборигенов или местной еды.

Жаль, конечно, что броник мой ещё не готов, но обойдусь тем, что есть. Благо мои боевые возможности и так немного расширились благодаря автомату и гранатам... кстати, инвентарь тоже нужно будет расширить, хотя бы на один слот. Лучше на несколько, но это дороговато...

И, насчёт "дороговато"... Остаток своего заказа у Пруна я давно забрал (жаль, с исцеляющими всё ещё не получается), и, в принципе, есть возможность поднять Ауру до максимального для меня сейчас ранга, но... Напрягает меня Куаллона. Если воздействие Ауры на неё станет ещё сильнее, я уже и не знаю, что из этого выйдет...

К тому же эти амулеты открывали "Классовую способность" не только мне, но и другим, я проверял, надевая их на Кэтти и Натаниэль. Возможно, есть смысл потратить часть Эссенции на их прокачку, эти "классовые способности" определённо будут весьма полезны... блин, ещё знать бы, что именно они дают. Даже название неизвестно...

В общем, из-за всего этого я никак не мог определиться, на что всё-таки лучше потратиться, и только перед самым отправлением улучил момент, чтобы всё же поднять Ауру, хотя ощущение было неприятное — совесть давила.

"Радиус действия: 25 метров, эффективность снаряжения: +75% все положительные характеристики, -50% все положительные характеристики снаряжения врагов, снижение точки насыщения на 35%"... Возросло всё, но вот скорость прокачки поднялась уже всего на пять процентов, а не на десять. И Эссенция ушла практически вся... Остаётся надеяться, что это было правильным решением.

Потому что если нет, выправлять возникшие проблемы придётся опять же мне.

Ассортимент товаров, которые кланеры везли на продажу, оказался на удивление широк: от украшений и тканей до семенного материала и бытовой химии. Всё это кланеры тащили в рюкзаках на своих спинах; интересно, транспортные средства, вообще, можно загонять на Изнанку? Мой велосипед не пролезал...

А то это было бы решением проблемы парковки.

Я усмехнулся своим мыслям.

По словам Зои, на той стороне у них имеется база, и с транспортом проблем не будет. Хмм, интересно, почему они не устроили торговую точку прямо на месте, а вместо этого возят куда-то?

Сопряжение в этот раз представляло собой не озеро, а просто яму, но процесс перехода ничуть не отличался. Вошли, вышли; вроде ничего не изменилось, но мы уже там. "Регистрацию" для нормального пребывания в новом мире осуществлял их же клановый специалист, так что платить не пришлось.

— Что-то изменилось — сообщила Дорью. Я кивнул; она явно имела в виду "изменение расы"; как и в прошлом мире, я получил сообщение об изменении работы некоторых способностей.

— Привыкай — сообщила Леонесса. — Я так живу.

Во время этого короткого обмена словами мы осматривались; местность вокруг, пусть обзор и ограничивали небольшие желтоватые домики и такая же стена вокруг поселения, разительно отличалась и от места входа в нашем мире, и от болота, где находилось сопряжение в мире Куаллоны. Твёрдая и пыльная обожжёная солнцем почва, ослепительное солнце в безоблачном небе... Пустыня, похоже.

— Пустыня — озвучила мои мысли Леонесса.

Надеюсь, наша Снегурочка не растает...

Наши спутники и наниматели, пока они сдавали груз и готовили повозки к поездке, предоставили нас себе, так что мы могли беспрепятственно обойти опорный пункт и даже выйти за его пределы. О последнем незамедлительно пожалели — ворота были открыты, и выходу никто не препятствовал, но снаружи было ЖАРКО. По-моему, во владениях вулканического бога было комфортнее; там было жарко и душно, но не было здешней обжигающей сухости, и пыли, немедленно принявшейся забиваться во все отверстия. В первый миг я решил, что мне показалось, но нет — она действительно ползла по одежде даже без ветра. стряхнуть удалось лишь ретировавшись обратно за ворота.

— Кажется, нас забыли предупредить о чём-то важном... — пробормотал я. — Пойдём-ка побеседуем с Зои.

Путь к цели работал, даже без затрат маны, так что долго искать начальницу не пришлось; она обнаружилась в ближайшем домике, беседующей с пожилой худощавой дамой. "Администратор опорного пункта", как показало Изучение в графе соцстатуса.

— Прошу прощения, что перебиваю, но у нас тут проблема, которую лучше решить сразу — сообщил я.

— Пыль? — осведомилась дама. Я кивнул — Мы, собственно, как раз об этом говорили. Вот, возьмите.

Она подняла со стола, за которым женщины сидели, набор пластинок на верёвочках, напоминающих солдатские жетоны, но сделанных то ли из кости, то ли из какого-то старого желтоватого дерева. Изучение... понятно.

"Пустынный амулет. Разработанный исследователями клана ВсеПути, этот амулет предназначен для того, чтобы сделать путешествие по пустыне относительно комфортным. Он защищает от солнечной слепоты, ослабляет воздействие жара, а так же защищает от пыли и пыльных духов, однако потребляет ману пользователя (3 ед./сутки, возможно увеличение в сложных условиях). Изношенность: 0/1, Насыщение: 0/26, открывает способность Выживальщик".

— Благодарю — кивнул я. — С пыльными духами сталкиваться ещё не доводилось, даже не знаю, что делать бы с местными условиями без этого... Полагаю, первым исследователям пришлось тяжело.

Администратор кивнула, глядя на меня с явным интересом.

— Ну вот, а ты говорила — заметила она, обращаясь явно к своей собеседнице.

— Я ни на что не претендовала — пожала плечами Зои. Хм. Похоже, нам устроили небольшую дополнительную проверку.

Несмотря на амулеты — которые я порекомендовал своим соратницам надеть только перед выходом за ворота, чтобы не тратить ману — выехали мы только после заката; меньше нагрузка на амулеты, и в целом комфортнее. Дорью, к слову, действительно переносила жару тяжелее нас, но с амулетом справлялась.

Два десятка кланеров, три наёмных охранника, пять фургонов; несмотря на груз, места оставалось достаточно для комфорта. Если что-то в это местности и было хорошего, так это её в целом ровность и твёрдость, так что даже без дорог ехать можно было легко — если знать направление, конечно. Однако у нас тут собрались профессионалы, так что рассчитывать на то, что у них с этим проблемы, не приходится.

Тягловой силой нашего транспорта служили четырёхногие земляные големы, напоминающие скорее массивные столы на толстых ножках, чем живые существа; но какова бы ни была внешность, они исправно выполняли свою работу, не капризничали, и не требовали воды или питья, так что придраться было не к чему. Хмм, нужно будет поинтересоваться о возможностях небоевого применения големов — в конце концов, у меня есть свой мастер...

От ночного холода амулеты не защищали — по крайней мере, заметно не было — но все запаслись тёплой одеждой, так что проблемы это не создало. Тем более, внутри фургонов было тепло...

К сожалению, нам, как охране, торчать всё время внутри было не положено; к счастью, Дорью вызвалась взять на себя большую часть вахты. Поскольку на ночном холоде ей было комфортнее, чем на дневной жаре, это выходило скорее её удобством, чем эксплуатацией, так что совесть меня не мучала.

Натаниэль — с Куаллоной, для компании — устроилась на носу каравана (фургоны двигались не цепочкой, а крестом, так что меч оставалась в зоне действия Ауры), а мы с Леонессой — внутри заднего фургона, прислушиваясь к посторонним звукам. Впрочем, "живое" наблюдение было скорее формальностью, тем более, что пыль закрывала видимость; на каждом фургоне было навешано по несколько сенсорных и сигнальных амулетов, да и среди членов экспедиции тоже было несколько сенсоров, которые использовали свою магию для контроля окрестностей. Задачей охраны, то есть нас, в итоге было непосредственно устранение угрозы, а не её выявление; мы должны, если что, мгновенно среагировать и принять удар на себя. Собственно, последнее как раз моя задача — с защитной магией лучше всего у меня...

Не знаю, возможно, в этой пустыне что-то и живёт, и может быть даже что-то опасное, но мне на глаза даже растений почти не попадалось. Едем себе и едем, не останавливаясь — големы в отдыхе не нуждаются, а людям в любом случае комфортнее внутри защищённых магией фургонов. Единственно, с рассветом я поменялся местами с нашей Снегурочкой, отправив её отсыпаться. Куаллона осталась при мне. Может, в этот раз удастся обойтись без драк?.. Хотя я даже не уверен, что это к лучшему...

Всё-таки не удалось. С другой стороны, стычка оказалась незначительной — какой-то наглый пыльный дух вывел нам навстречу смерч пыли. Без статус-баров я, честно говоря, и не понял, что это не просто природное явление, но Куаллона засекла присутствие духа, так что я немного притормозил караван и вышел вперёд. Тьма для определения местонахождения, верёвка, Касание смерти, минус дух, минус смерч. Пара минут времени, и то в основном на прогулку к смерчу и обратно... Ну, и попал в него верёвкой не сразу, сдувало.

Вскоре после полудня однообразная до того местность принялась меняться. Кое-где стала появляться растительность, и один раз я даже заметил нечто похожее на куст. Даже пыли вроде бы становилось меньше.

Ещё пара часов, и местность вокруг уже сложно было назвать пустыней. Растения перестали быть редкостью, разнообразящей пейзаж, на небе появились отдельные прозрачные облачка, цвет почвы изменился... Солнце, впрочем, пекло почти так же, и облака пыли продолжали окутывать фургоны, но и это уже казалось не таким неприятным. Хотя, возможно, я просто привык.

К закату пустыня осталась далеко позади; мы ехали по довольно пустынной, но уже степи. И тут уже жизнь была: я замечал как птиц, так и змей. Насекомых и ящериц вообще было довольно много. По утверждению Зои, с которой я перекинулся несколькими фразами, такими темпами мы доберёмся до первого поселения к рассвету.

Сдав вахту Дорью, я вернулся в свой фургон. Батарейка в смартфоне почти села... Я извлёк её.

— Перезарядка.

— Вы умеете перезаряжать батарейки? — с явным интересом осведомился мужской голос; я обернулся.

Естественно, в фургоне ехали не только мы с Леонессой; нас "подселили" к участникам экспедиции, но мы с ними даже не разговаривали толком — сперва я спал, потом нёс вахту, а Леонесса то ли отсыпалась впрок, то ли просто Куаллона, которой и так приходится следить за телами в двух разных мирах, решила уменьшить себе нагрузку, временно перестав контролировать третье тело.

Вместе с нами в фургоне было трое мужчин, одна женщина, и сейчас, кажется, всех их заинтересовала моя магия.

— Ну да — отозвался я. — Нужное умение в дороге.

— Это точно — согласился парень лет двадцати пяти. — Можно попросить?..

Моментально над всеми кланерами возникли маркеры задания. Смотри-ка, а это работает...

Помимо вполне выгодного размена нескольких единиц маны на полтора десятка Эссенции, я получил ещё и повышение личной репутации. А так же рекомендации по настройке амулета для смартфона; я полагал, что он только для связи на Изнанке, но тут оказалось интереснее — штука многофункциональная, но для дополнительных возможностей нужен... Дополнительный софт. Небольшая настройка амулета, специальная программа на смартфон — и он работает как магорадар... Однако.

Меня даже заверили, что существуют проги, с которыми можно призывать духов... То-то я смотрю, амулет такой дорогой. Но, блин, это уже настоящие продвинутые маготехнологии... Реально интересно. Щука мог бы и сообщить... хотя он, возможно, и сам не знал, или просто забыл, отвлёкшись на свои дела.

В любом случае, народ мне помог, скинув проги, которые у них были, и объяснив, что к чему. Очень даже полезно — единственная моя сенсорная способность это статус-бары, а в других мирах они не видны... Да и остальное может пригодиться.

Вполне искренне поблагодарив компанию, я лёг спать.

— Прибыли! — разбудила меня Леонесса. — Ты же хотел сам всё посмотреть.

Зевнув, я поднялся и кивнул.

— Угу... Благодарю.

Довольно крупный посёлок у реки жил скотоводством, рыбной ловлей, но в первую очередь — добываемыми неподалёку, на дне озера, самоцветами. Глава посёлка являлась заодно и хозяйкой мануфактуры, где драгоценное сырьё обрабатывали... ну, я полагаю, что первично как раз производство, из него и пост главы вытекает.

В любом случае, ВсеПути сотрудничали как раз с ней. Я саму её не видел, в усадьбу Зои отправилась без охраны, но кланеры объяснили, как оно работает: в посёлке их ткани, духи и некоторые другие вещи обменивались на обработанные самоцветы, которые на Земле пойдут в дальнейшую переработку как компоненты сложных амулетов. Помимо этого дальше наш караван пойдёт уже вместе с отправляемым отсюда, который повезёт продукцию посёлка покупателям в город; всё это было частью давнего договора, который у клана был с местными властями. А нам всё это охранять...

Ну, судя по тому, что местные дети — одни мальчишки — с любопытством и без страха бегали вокруг каравана, отношения у клана с местными действительно давние и доверительные.

А судя по тому, что именно они привезли на обмен, аборигены действительно очень похожи на людей... Учту.

Присоединившихся к нам повозок аборигенов было две. Одна была полностью загружена мешками с шерстью, и кроме кучера-куа на ней никого не было; на второй тоже лежали мешки, но помимо них я заметил металлический сундучок, и там были пассажиры: две пары саргов-охранников. Двое мужчин, две женщины, даже в деле парами... Интересно, женятся они тоже сразу парами?..

Оказалось, да. Не всегда, даже не в половине случаев, но такое весьма распространено. Ну, логично...

Поведение аборигенов вполне соответствовало описанию. Все они охраняли груз, но мужчины то и дело переговаривались между собой и с кланерами, в то время как женщины хранили молчание, лишь подозрительно поглядывали по сторонам и на нас.