На изнанку

— Обычное дело с новичками — согласился старый маг. — Водителя не помнишь?

— Я машину в последний момент заметил — признался я, бросив взгляд на девочку. — На смартфон отвлёкся. Водителя вообще не помню...

— Скорее всего, его и не было — заметил Щука. — В таких делах обычно используют одержимые автомобили.

— Одержимые автомобили?.. — переспросил я. Маг кивнул.

— Контроль духов, одно из направлений магии. На нём мало кто специализируется, но тех, кто освоили пару-тройку специализированых действий вроде этого, достаточно.

— Понятно... — пробормотал я. — А что насчёт использования духов для убийства напрямую?

— Призвать и контролировать духов, способных на такое, могут единицы во всём мире — отозвался Щука. — Среди наших оппонентов таковых нет, и нанять они не смогут — слишком накладно.

— Между прочим, раз уж я в это встрял, могу я узнать, из-за чего сыр-бор? В общих чертах, хотя бы.

— Никаких секретов, и ничего интересного — ответила Светлана. — Моя семья давно занимается, помимо прочего, торговлей компонентами для алхимии и зелий с амулетами. Отца и деда смогли вытеснить с рынка, особенно в девяностые, ну а я смогла вернуть позиции, и это не нравится конкурентам. Их три группы... ну, сейчас уже две. По сути, нам достаточно удержаться полгода, чтобы они окончательно потеряли позиции, а им необходимо избавиться от меня, на что они и бросили все ресурсы. Могу назвать имена, но они тебе ничего не скажут.

— Всё-таки скинь на всякий случай.

Она кивнула.

— В любом случае, сейчас они в отчаяньи, и если раньше действовали независимо, сейчас, скорее всего, объединят силы. Я для них главная и прямая угроза, но я хорошо защищена, и они уже потеряли профессионала, так что будет очень сложно нанять кого-то ещё сравнимого уровня, но сложно сказать, что могут выкинуть. Расслабляться было бы глупо.

Даже я со своим слабым пониманием ситуации кивнул. Не следует расслабляться, пока враг не повержен, простой принцип... Тем более, если враг доведён до отчаянья. И, скорее всего, оскорблён тем, что проигрывает несовершеннолетней девочке...

— Ладно. Чего от меня-то хотите?

— Для начала — просто присутствия. Есть шанс, что сам факт наличия у нас ещё одного мага наклонит весы достаточно, чтобы они сдались...

На столе перед Светланой заиграла мелодия в сотовом; она подняла руку в просьбе немного подождать, и подняла телефон.

— Да. Условия? Очевидно. Я согласна. Да.

Она положила телефон обратно на стол.

— А вот, похоже, и перелом ситуации... Даже быстрее, чем я ожидала. Коркин с его людьми хочет пойти под нас и назначает личную встречу.

— Это очевидная ловушка — заметил Щука.

— Очевидно — усмехнувшись, повторила Светлана. Я встряхнул головой; сейчас она выглядела странно взрослой. — Но проигнорировать я не могу — Солейник присутствует.

— Это посредник между российскими поставщиками и несколькими крупными кланами — пояснила она в ответ на мой непонимающий взгляд. — Я давно пыталась с ним договориться, но он работал с конкурентами. Если это не обман, то рискнуть придётся. Артём Егорович, вы можете проверить?

Щука кивнул и встал.

— Можешь на меня рассчитывать, Светлина — сообщил он и исчез, стукнув тростью по полу.

— Не знаю, что они подготовили... — задумчиво произнесла девочка. — Но они не могли учесть того, о чём не знают. Поможешь девочке, вынужденной тянуть всё хозяйство на своих хрупких плечах, эльринэ?

— А моя выгода в чём? — хмыкнул я. — И что это за ругательство?

Естественно, я не считал, что это было ругательство; Светлана определённо тоже понимала, что я не считаю.

— Это значит примерно "молодой талант, чья сила неведома врагам" — пояснила она. — А попросту — джокер. Я немного учила язык на тот случай если встречусь с родичами матери... А что до выгоды — что насчёт той доли бизнеса, которая сейчас принадлежит конкурентам?

— Интересное предложение... — пробормотал я. Похоже, она это серьёзно... — Думаю, это неплохой зачин для углубления отношений.

Она кивнула.

— Было бы неплохо, если бы ты рассказал, что умеешь, чтобы сделать операцию надёжнее, но и того, что я уже знаю, достаточно, чтобы составить план...

Я прикинул свой список навыков и решил, что среди них нет ничего, о чём стоило бы сообщать. Разве что Персональный Барьер... Но и то, наверное, лучше умолчать на всякий пожарный. Мало ли как дальше отношения сложатся, да и вообще...

План был довольно простой. Пехов замаскируется под Емельянову — естественно сомнение, что взрослый мужчина сможет убедительно прикинуться девочкой так, чтобы этого не заметили при близком контакте, быстро рассеялось; мастер маскировки использовал не только актёрские способности, но и какой-то амулет — и проведёт переговоры вместо Светланы под её непосредственным руководством через устройство связи. Сама она будет присутствовать неподалёку; было подозрение, что встречу предложили как раз для того, чтобы она осталась без основной охраны, отправив её на место встречи, и этим можно было воспользоваться для штурма. В любом случае, она будет находиться чуть в стороне со мной и Щукой, а дальше... Ну, в зависимости от развития ситуации.

Кстати, в процессе обсуждения планов выяснилось, что более-менее приличные амулеты действительно стоят немалых денег: один из них вручили Пехову, чтобы уменьшить его риск, но его мощность была невелика. Пистолетную пулю, мелкую дробь удержит, но вот уже винтовочную пулю — вряд ли. Всё же, это было лучше, чем ничего, особенно в сочетании с бронежилетом.

Встреча напоминала стрелку из фильмов про бандитов в девяностые. Ночь, пустошь, пара чёрных джипов... Машины остановились на порядочном расстоянии друг от друга, освещая местность фарами; из нашего вышел изображающий Светлану Пехов, навстречу ему — какой-то мужчина лет сорока. Я проморгался, вглядываясь.

— Ты вроде говорила "Коркин"? — негромко осведомился я. — Это не он.

"План А"? — хотел спросить я, но в этот момент что-то хлопнуло, и двойник девочки упал, брызнув кровью. Панель инвентаря уже была открыта; в моей руке появился здоровенный стеклянный сосуд. Щука подхватил его и с неожиданной силой швырнул, а затем... Изнанка.

Способность старого мага эвакуироваться со спутниками на Изнанку была серьёзным козырем, даже несмотря на низкую "грузоподъёмность", однако противникам было о ней известно. Светлана ожидала, что они либо попытаются убить её до того, как Щука сможет её выдернуть, либо сделают что-то с Изнанкой в этом месте, когда начнётся встреча.

Они воспользовались обоими вариантами.

Как только нас окутал сумрак Изнанки, старик бросился к раненому; Щука наклонился над всё ещё сохраняющим маскировку Пеховым, его ладони сияли белым светом. Я едва успел подумать "Исцеление?.. Блин. Хочу это заклинание...", как в следующий миг...

...маг и его пациент скрылись в пламени, источаемом огромной четырёхрукой фигурой, окутанной огнём...

...я потянулся ко второй ячейке инвентаря, выкрикивая "Персональный Барьер!"...

...изрыгнутое "Огненным Демоном" пламя продолжало гореть, а сам он повернулся к нам со Светланой...

...пулемёт встал на станке, и я нажал гашетку...

...девочка бросила что-то навстречу ударившего в нас потоку пламени...

...взрыв разорвал огненную атаку, моё заклинание окутало огненную фигуру тьмой...

...демон, ужаленный зелёной молнией из руки Светланы, повернулся в сторону убегающей девочки...

...я скорректировал огонь, и полоска здоровья врага побежала влево...

...пламя угасло, и сквозь него стало заметно дымчато-серый купол, прикрывающий лежащего над раненым Пеховым Щуку...

...в четырёх поднятых руках демона стала разгораться ослепительно-яркая сфера пламени; пулемёт вырывался из моих рук, и большая часть пуль уходили мимо...

...Старик приподнялся, сделал бросающий жест рукой, и огонь в руках демона осыпался снегом, покрыв чёрную фигуру белыми пятнами...

...я справился со стволом, и хиты демона резко скакнули влево, достигнув края.

Огромная четырёхметровая фигура покрылась трещинами и принялась рассыпаться на части; а затем они принялись таять, превращаясь в золотые искры. Сто пятьдесят единиц...

Я не спешил отпускать дымящийся пулемёт... Эм. "Доступен навык "Шквальный огонь", желаете изучить?".

Демон всё же оказался единственной ловушкой. Пока девочка и маг беспокоились о мастере маскировки, оказавшемся в тяжёлом состоянии — его маскировку изначально прикидывали так, чтобы выстрел в видимость головы оказался нефатальным, но рана была серьёзной, а Щука не был профессиональным целителем — я постарался украдкой взглянуть на место гибели "демона". Или даже без кавычек...

На "земле" лежал окутанный огнём камень размером с кулак. Изучение предмета.

"Огненное сердце. Неизвестно, какую на самом деле роль играл этот чёрный камень в теле огненного духа изнанки, но окутывающий его огонь не угасает — и в то же время не обжигает. Возможно, какой-нибудь маг заинтересуется?.. Тип: мистический материал".

Хмм... Я осторожно поднёс к нему руку; действительно, не обжигает.

— Что это у тебя? — послышался голос из-за моей спины. Я обернулся, сжимая тёплый камень в руке.

— Трофей — ответил я Светлане. Судя по её лицу, Пехов вне опасности. — От демона остался.

— Это не демон, просто огненный дух — отозвалась она, с интересом изучая камень. — Хотя и довольно сильный. Хмм. И что ты собираешься с ним делать?

— Не знаю — пожал я плечами. — Продам?

— Предметы с Изнанки в реальном мире не существуют — сообщила она. Я поднял бровь.

— Хмм? В таком случае, возможно, у меня есть предложение по расширению нашего бизнеса...

Сосуд, который я держал в другой ячейке, а Щука перед эвакуацией швырнул в другую сторону встречи, содержал некий магический — алхимический? — газ, моментально накрывающий территорию и нокаутирующий всех в зоне действия. Как бы там ни было, на встрече присутствовал как минимум один человек, который в любом раскладе был необходим живым. Щука вывел нас с Изнанки неподалёку от места встречи, после чего Светлана вызвала своих людей, забравших раненого и пленных... знать не хочу, что с ними будет. И не жалко, если что — сами подстроили ловушку, в которую и попались... Нам и самим пришлось бы тяжко без тяжёлого оружия.

За рулём джипа, везущего нас обратно... эм, никого не было.

— Это и есть та самая "одержимость автомобиля"? — осведомился я, глядя, как сам собой поворачивается руль; на нём лишь были видны светящиеся зелёным пятна, словно от лежащих на руле рук. Маг молча кивнул, сосредоточившись на изучении горящего камня.

— Ничего не могу сказать — наконец, признался он. — От воплощённых в материальном мире духов иногда остаются фрагменты, но это просто материя нашего мира, немного изменённая магией. А это... Не представляю. Но я могу заплатить вам десять тысяч... хотелось бы изучить подробно.

— Рублей? — осведомился я.

— Евро, разумеется — ответил он. — У меня, к сожалению, больше наличных с собой нет, так что остальную сумму могу отдать амулетом... из тех, что пережили бой.

Я задумался и решил.

— Давайте сделаем немного иначе. Пока что держите, изучайте на здоровье, а о цене сможем договориться позже.

— Великодушно, юноша — кивнул он, бросив на меня взгляд. Я пожал плечами.

— Полагаю, вам придётся изучать и другие материалы, да и в целом, скорее всего, ещё придётся поработать вместе...

Хотя встречу, несмотря на всё, можно было назвать успешной, это ещё не означало победы. Просто ещё один удар по оппоненту... В любом случае, остаток ночи я провёл в доме Емельяновых — здесь всё же безопаснее. Старый маг, впрочем, с явным энтузиазмом умчался к себе — ему определённо не терпелось побыстрее изучить странный камень. Светлана легла спать сразу по возвращении домой... А я, прежде чем ложиться, изучил свежеприобретённую "классовую способность".

"Аура Снаряжеманта. Классовый магический пассивный навык, ранг 1. Уникальная аура Снаряжеманта усиливает некоторые его классовые способности и эффективность снаряжения, как его самого, так и его союзников. Радиус действия: 10 метров, эффективность снаряжения: +25% все положительные характеристики, снижение точки насыщения на 10%".

Опаньки. Пока сложно сказать, насколько полезны остальные эффекты, но вот снижение точки насыщения — определённо очень ценно. Б-лин, знал бы, скупил бы у колдуна побольше таких амулетов...

Я досадливо цыкнул. Ладно, возможно, у Щуки найдётся ещё что-то с этим навыком...

Я немного поворочался в удобной, но непривычной постели, но в конечном итоге уснул. Последней мыслью было, кажется, "жаль, что пулемёт пришлось вернуть...".

— Что ты делаешь? — осведомилась Светлана. Хмм, я думал, она занята работой с документами на ноуте...

Мы успели позавтракать — скорее, пообедать, поскольку после наполненной событиями ночи проснулись поздно — выяснить, что с раненым всё в порядке, и сейчас занимались своими делами; я вырезал фигурку спутника — из обычного дерева.

— Проверяю кое-что — отстранённо ответил я, не отрываясь от работы.

— Не очень красиво получается — заметила она.

— Знаю, навык поднять нужно... — рассеянно отозвался я. Ой... Хотя, в данном случае не страшно, просто немного странно звучит. Ну так поколение геймеров... Хмм. Как я и думал, из обычного дерева не работает. Значит, с моим запасом дерева Изнанки нужно будет обращаться осторожно... хотя по этому поводу у меня есть идея. В любом случае...

— Как долго мне здесь торчать? — осведомился я, протягивая девочке свою поделку. Она повертела её в руках, хмыкнула, и положила на стол.

— Ты нас не стесняешь, партнёр — совершенно серьёзно заметила она. Звучит-то как... Непривычно.

И одну из причин назвала верно.

— И то хорошо... Но всё же.

— Ну, после последних событий, скорее всего, через неделю уже всё будет кончено... Эти идиоты хотели подставить нас, убив Солейника. Ва-банк... А теперь они не только потеряли его связи, но и стали врагами.

— Хорошие новости... Что насчёт меня?

— Как договаривались — слегка пожала она плечами. — Мне и так было выгодно партнёрство, а с возможностью сбора уникального сырья на Изнанке — и вовсе... Хотя, конечно, с этим направлением ещё придётся много работать.

Я кивнул.

— Но в любом случае — продолжила Светлана — тебе следует продолжать развиваться. Думаю, Артём Егорович согласится тебе помочь, всё-таки его очень заинтересовала твоя способность... Не буду давить, но не забывай — мне выгодно, чтобы с тобой всё было в порядке. И моя способность вполне может помочь, если что... Я хорошо даю советы.

— Да уж — хмыкнул я. — Последний дал... Серьёзные результаты.

В принципе, наверное, это не самая плохая идея... Хмм.

Ладно, рискну. Всё-таки вместе сражались...

— У вас здесь ещё одного ножа для резьбы не найдётся?

— Хмм, какая странная способность... — пробормотала Светлана. — Значит, ты так получаешь и магию, и просто умения?..