На изнанку

Я прикоснулся к кнопке, и текст на панели изменился.

"У вас есть доступ". Ну а не было бы доступа — есть "Пробивание барьеров"...

Несмотря на наличие барьера, в заведении были посетители, и отнюдь не все они были магами. Впрочем, как знать, может, этот барьер как раз магов и отсеивает...

Впрочем, я успел только бегло окинуть взглядом сумрачное помещение, освещаемое лампами, над которыми висело "Низший дух огня", когда передо мной возник пацанёнок лет десяти.

— Прошу, господин, вас ждут — с поклоном сообщил он, указывая куда-то вперёд. Я кивнул.

— Показывай.

Через зал, за занавес; панелька сообщила ещё об одном барьере. Неплохо обосновались... Я тоже хочу научиться ставить барьеры. Или даже, наверное, лучше завербовать специалиста...

...И даже ещё один барьер. Последний, третий, защищал небольшое пространство, отгороженное от остальной части второго зала "чайханы" ширмами и занавесами — не считая самого барьера, конечно. На круглом столике стояла очередная элементалевая лампа — оригинальный всё же способ экономить на электричестве... Или это элемент имиджа такой? — и пара чаш, со свежими и сушёными фруктами. Ну и сидения у стола... Этакие круглые банкеточки без спинок.

"Изучив" одну, я уселся — и только тут заметил, что по пути мы потеряли проводника. В принципе, понятно, если ожидается серьёзный разговор, но всё же напрягает отсутствие средства эвакуации...

По крайней мере, Кэтти осталась рядом, и это внушало уверенность. Вдвоём — прорвёмся, если что.

Снова появился пацан с подносом, на котором стояли чайник и чашки. Ну, чай вижу, а где мудрец? Впрочем, видимо, традиции... Хреновы.

Переговорщик появился к третьей чашке. Впрочем, чашки были небольшие, а чай действительно вкусный, так что я был настроен благодушно. Скорее всего, на это и был рассчёт...

И... Слава Аллаху, Одину и Ктулху! Это был не старик. Не то, чтобы я имел что-то против пожилых людей — и нелюдей, если уж на то пошло — но слишком уж много стариков-магов мне попадается...

В любом случае, к нашему столику подошёл мужчина лет тридцати. Темные волосы стянуты в хвост, на ногах туфли, напоминающие домашние тапочки, одет в пёстрый шёлковый халат. Маг, но довольно слабый; без титула. Класс — "Укротитель духов". Не "Говорящий", а именно "Укротитель"... Ну, их лампы сами по себе кое-о чём говорят.

— Здравствуйте — произнёс я. — Чай у вас действительно хороший... Будем традиционно пить его и водить вокруг да около, или сразу перейдём к делу?

— Пока мы спим, враг качается — неожиданно вставила Кэтти. Я удивлённо взглянул на неё, но кивнул.

— Девушка правильно говорит...

Хотя, кажется, заявление Кэтти зацепило переговорщика, сразу к делу перейти он всё же не смог. Честно, раздражает... Не человек для традиций, традиции для человека! Времена-то меняются, основы их возникновения исчезают, а ими всё равно пользуются в том же виде... "Наши деды так делали, и мы будем".

Ладно, не буду об этом...

В любом случае, в конце концов всё же удалось добраться до сути. Вкратце: этот клан специализировался на ритуальной магии, барьерах и подчинении духов; когда-то давно они были своеобразными "Охотниками за привидениями". Часть вредоносных духов уничтожали, часть ставили себе на службу, но с некоторыми не удавалось сделать ни того ни другого, так что из запечатывали в различные объекты. Да-да, речь идёт именно о том, хотя Соломон принадлежал к другому клану, более крупному.

Этот клан оказался весьма рационален: даже если какого-то духа не удавалось "перевербовать" или как-то приспособить к делу сразу, они повторяли попытки спустя десятилетия, пока это не удавалось. Тем не менее, у них в заначках оставалось ещё много древних духов, на которых приёма пока не нашлось.

И ключ, открывающий печать одного из таких особо опасных, недавно пропал.

Собственно, укротители духов хотели, чтобы кто-то проверил, в каком состоянии сейчас "материальный якорь" печати — на месте ли ещё дух, или его освободили... Дело усложнялось тем, что дух имел большой зуб на весь их род, так что если он почует кого-то из них, непременно нападёт; переговорщик подозревал, что для того всё и было затеяно. Ну, с таким подходом понятно, почему они обратились ко мне: им попросту всё равно, кто сходит на разведку, лишь бы не из их клана и маг.

Однако... Слишком уж мутная ситуация. То, что это ловушка на меня — крайне маловероятно, но вообще... Даже если нет осознанного подвоха, вполне возможна стычка с древним духом неизвестной, но явно немалой силы. И это вам не третьесортный маг, которого можно придушить верёвкой... "Касание смерти" прокатит, скорее всего, но проверять не хочу.

— Знаете, то, что вы видите перед собой, явно не совпадает с тем, что я вижу в зеркале — произнёс я. — Кэтти, я показывал себя малолетним глупцом?

Девушка задумалась — или сделала вид — и ответила:

— Не припоминаю. Пока что — перспективный кланлидер... Молодой, конечно, но это быстро проходит. Да и бывали моложе, и вполне успешные при этом.

Я кивнул.

— Вот так. Я не против принципиально, но это задание явно опаснее, чем вы пытаетесь выставить, так что я хотел бы честности и адекватного вознагражения. "Присоединиться к альянсу" — это несерьёзно, вполне возможно, что вскоре мы будем давать желающим испытательные задания...

Ну, не факт, конечно, такую репутацию ещё нужно зарабатывать, но нужно же набивать себе цену... Вроде бы делаю это в меру. Он первый меня недооценил...

— Я предпочитаю если уж устанавливать отношения, то честно и надолго. По крайней мере, пока мой клан существует...

Понятное дело, я не ожидал, что он воспримет меня всерьёз, но хотел чётко и понятно высказать позицию. Даже если поначалу будут воспринимать как идеализм подростка, если продолжать придерживаться этой позиции, в конце концов дойдёт, что я серьёзно... Реально, чем придумывать для каждого свою линию поведения, а потом запоминать, с кем как, банально проще вести со всеми дела одинаково честно.

Однако, похоже, сработало с первого раза. "Проверка Обаяния: успех", видимо...

— Позиция, достойная уважения — серьёзно кивнул переговорщик. — Великий Соломон ибн Дауд основал свой клан, когда ему было девять лет, и род — в тринадцать.

Эм... Неудивительно, что он известен гаремом. Прочь, прочь мысли о повторении достижений...

— Каковы ваши условия?

Эмм... Подловил. Я понятия не имею, что запросить...

— Сложно сказать, поскольку я всё ещё не знаю, с каким именно духом придётся иметь дело при неблагоприятном раскладе — задумчиво произнёс я. — Начнём с этого, пожалуй.

Уфф... Я вытер пот. Прошёл по грани! Вроде бы удалось произвести неплохое впечатление, но его можно было полностью запороть, если бы переговорщик понял, что я совершенно не представляю, какую цену назначить. Брр... Реально выглядел бы дураком, полагаю.

Итог получился несколько расплывчатым, но по крайней мере я не облажался... Вроде бы. Оплатить, в конечном итоге, решили по результатам — в смысле, будет ли стычка с их ифритом, или нет; вдобавок они могут присоединиться к альянсу.

А ещё обязались присмотреть за моими родителями, и это я выбил сразу, в виде магического контракта от имени всего их клана; для этого пришлось вызвать более крупную шишку, обладающую нужными полномочиями. Всё же родители у меня — слабое звено... На них запросто могут попытаться давить, Емельянов же уже пытался на дядю, и нет никаких причин полагать, что никто не попробует снова. Скверно, на самом деле... Ладно ещё у меня в городе, там можно что-то предпринять, а вот здесь уже значительно сложнее. У меня даже нет своего проводника... Потенциально могу сам освоить путешествия через Изнанку, но если сам буду охранять родителей, кто будет заниматься делами клана? В общем, этот вариант выглядел вполне прилично.

Запечатанный ифрит оказался более-менее соответствующим представлениям. Слабо материален, но более-менее уязвим для стали, особенно зачарованной; разумен, силён, из магии предпочитает огненную и изменение облика, но в целом — неплохой маг-алхимик. На переговоры, скорее всего не пойдёт, во всяком слуае, на положительный результат лучше не рассчитывать — спесив и людей не уважает. Что может предпринять в случае освобождения — сложно сказать, но ответственность в любом случае будет на клане. Они не то, чтобы сотрудничают с властями, по крайней мере официально, но считаются в ответе за защиту населения от злых духов. В общем, для них это действительно важно, так что к месту я отправлюсь не один: кланеры будут присутсвовать, но на расстоянии, на котором ифрит, если что, не сможет их почуять. Попросту, если удастся провести разведку и не спровоцировать — хорошо, но если всё-таки завяжется драка — они будут вынуждены поддержать меня, им крайне невыгодно, чтобы дух вырвался на свободу.

Правда, оставался ещё самый скверный вариант: если материальный якорь тоже уже украли. Это действительно будет скверно для укротителей духов... Впрочем, в этом случае им просто нужно будет нанять спеца по поиску; если они не тупят, то уже проработали такой вариант.

В качестве жеста доброй воли нас с Кэтти даже снабдили амулетами защиты от огня. Да, мы отправлялись на место сразу по окончанию переговоров — возможно, именно из-за спешки они оказались незатянутыми. Хотя у меня есть пассивка на защиту от огня, дополнительная защита никогда не повредит... Особенно моей спутнице. Я к слову, предлагал заменить её Леонессой, но она заметила, что та будет лучше, если мы точно рассчитываем на бой; если нужно аккуратно подойти и проверить, это тело подойдёт больше. Ей лучше знать...

Нашего проводника мы оставили в чайхане; естественно, кланеры не хотели показывать путь к своему тайному месту посторонним. Я заранее наложил на себя и свою спутницу М-маскировку; ну, вперёд!

Мы вышли с Изнанки в лишённой ориентиров, не считая торчащего где-то впереди камня, пустыне. GPS... Не работает, и сеть смартфон не ловит. Немного напрягает, но контракт подписан, так что подставы быть не должно.

Проводник поклонился нам, молча указал на каменный клык впереди, и остался стоять.

Ну а мы с Кэтти зашагали к цели.

Песок хрустел и осыпался под ногами, но его слой был не слишком толстым, так что идти было не так сложно. Правда, торчащий камень, у подножия которого находился вход в запечатанное подземелье, оказался дальше, чем казалось, да и солнце жарило преизрядно. Раскалённый песок тоже ощутимо обжигал... Возможно, на будущее мне стоит поискать способность вроде "Климат-контроль". Персональный, естественно, на реальный контроль климата я не замахиваюсь... Слишком жирно было бы.

В общем, обливаясь потом, но мы дотопали до места. К моему удивлению, Кэтти выглядела ненамного лучше меня; видимо, обеспечиваемое Куаллоной усиление на устойчивость к жаре не распространяется.

Мы остановились в отбрасываемой камнем тени. Вблизи он походил не на клык, а скорее на торчащий из песка толстый палец; впрочем, главное, что здесь было немного прохладнее.

Я достал из инвентаря воду. Отпил немного передал Кэтти.

— Я поищу вход — без энтузиазма сообщила она.

Вход оказался под слоем песка и неплохо замаскирован; даже зная примерное место, пришлось поискать. На автокарте, к слову, маркер появился сразу...

Первой под землю спустилась Кэтти. Зажигать свет мы не стали; ей позволяла видеть в темноте Куаллона, мне — один из амулетов Щуки.

Короткий коридор и маленькая, грубо вырубленная в камне, пещерка; в стенах — пустые ниши. Хотя, пустые не все... В одной из них лежал простой медный браслет без украшений. Интересно, а что он даёт?

— Изучение предмета.

"Фальшивый браслет ифрита. Изношенность 1/4, насыщение 3/20, открывает заклинание "Призыв диких духов""... Фальшивый, значит?

— Мы опоздали — сообщил я. — Возвращаемся.

— Что насчёт браслета? — спросила Кэтти.

— Лучше его не трогать — отозвался я, направляясь к выходу... чёрт!

Передо мной из камня полыхнуло пламя; я рефлекторно отскочил. Что-то ярко вспыхнуло, на миг ослепив меня, а в следующий момент...

— Это была ловушка — спокойно сообщила Кэтти.

— Спасибо, Капитан Очевидность — пробормотал я, окидывая взглядом окружение. — Мы на Изнанке, что ли?..

Мы стояли на каменном пятачке, окружённом реками и ручьями лавы, чьё тусклое красное сияние разгоняло окружающий мрак. Вообще-то на Изнанке даже без наблюдаемого источника освещения обычно как-то... Не то, чтобы светлее, но видимость лучше. Чувствовался исходящий от лавы жар, но он был гораздо слабее, чем должен бы быть, рационально рассуждая; было даже менее жарко, чем в песках. Ладно, попробую...

— Выход!

"Возможность заблокирована" — сообщила выскочившая панелька. Ну, как и ожидалось... Но мы действительно на Изнанке. И хорошо, если не в заблокированой зоне вроде Запертого Леса...

Шаг вперёд; стоило пересечь некую черту, как по коже ударил обжигающий жар. Я отдёрнулся; это уже ближе к тому, что должно бы быть в окружении всей этой лавы... Глянув под ноги, я убедился, что граница жара совпадает с границей более светлого каменного круга. То ли это здесь создана относительно безопасная зона, то ли мы перенеслись сюда вместе с частью нормального мира... В любом случае, есть ли смысл ждать здесь, или попытаться выбраться из этой зоны?..

Хотя, глупый вопрос. Выбираемся... Где там амулет Суаго?..

Я собирался выбраться из этой зоны и найти место, где сработает выход, или хотя бы просто комфортнее находиться, продумывая, как быть дальше.

Этот план сорвался на первых же шагах.

Шаг за границу светлого камня, и раскалённый воздух обжёг кожу и горло; чувство сродни удару в лицо. Я подавился вдохом; жар всё ещё в пределах выносимого, но переход температуры достаточно резкий, чтобы ошарашить.

Я едва успел оправиться и начать новый шаг, как лава забурлила и выплеснулась на берега; раскалённый камень стёк обратно, но оставил... Змей?

Чёрные тела около полуметра длиной, горящие тусклым светом лавы бусинки глаз... "Малые вулканические духи" поползли к нам.

Пока я изучал их, Куаллона уже рванулась вперёд. Рассечённые змеиные тела рассыпались пеплом и шлаком, из которого поднимались золотистые искры... блин, не отвлекаться нужно, а поддержать соратницу!

Попытка атаковать змей верёвками и ножом на верёвке показала, что они твёрдые как камень и горячие как огонь. Как ни странно, "Жгучие искры" работали, хотя эффективность и была явно сниженной; "Касание смерти" вообще работало на ура, но тросик ржавел, и приходилось восстанавливать его. Мана утекала слишком быстро, так что в итоге самым эффективным получалось сосредоточиться на защите, предоставив Куаллоне истреблять змей, и поддерживая её просто аурой. Стоять и предоставить девушке сражаться... грр, как неприятно и бьёт по чувству достоинства!

Змеи почти закончились, когда лава снова забурлила. Снова волна, на этот раз побольше, хлынула на берега, оставляя — на этот раз пауков.

Пауков было меньше, чем змей, но их уровень явно был выше; вдобавок они были прыгучими, и сейчас мне действительно пришлось сосредоточиться на защите.