На изнанку

Куаллона сама признала, что моя аура не только усиливает её, но и действует как выпивка или лёгкий наркотик; определённо, используя человеческое тело, она воспринимала все его свойства. Правда, существенно усиливала, увеличивая защиту и физические характеристики, причём могла усиливать ещё больше, затрачивая ману. Кстати, на неё действовали и "Изучение предмета", и "Изучение существа"; больше того, в её описании как предмета, коротком из-за низкого ранга навыка, значилось "Открывает способность (заблокировано): Поглощение артефакта".

Пожалуй, предложение совместной охоты оказалось с моей стороны просчётом: Куаллона узнала о моих способностях больше, чем я — о её. Ей просто не было нужды использовать что-то кроме простых атак... гм, собой, в то время как с моей стороны были заметны поглощение фрагментов Изнаночных монстриков, и выпадание трофеев. Разумется, пропустить столь примечательный момент она не могла.

— Вот как, значит, вы добываете уникальные материалы... — заметила она. — У вас очень необычные способности.

— Пожалуй — согласился я. — Хотя Изнанка и всё, что с ней связано, вообще необычны. Тут много всего непредсказуемого...

— Безусловно — кивнула девушка, потягиваясь. Сложно сказать, насколько это было намеренно, но внимание привлекает... И вообще по мере прибывания рядом я к ней привыкаю, и снова начинаю... Реагировать. — В любом случае, каковы ваши дальнейшие планы?

— Всё те же — пожал я плечами. — Зарабатывать, развиваться, привлекать новых союзников. Как всегда и у всех...

— Непохоже, чтобы с набором союзников дело шло особо хорошо — заметила она. Я снова пожал плечами.

— Делаем, что можем...

— Этот... зачаток альянса недостаточно известен — заметила она. — Вернее будет сказать, нам не хватает репутации.

Хмм, "нам"...

— Хотите что-то предложить?

Она кивнула.

— Нужна некая акция, которая сможет привлечь внимание, но не будет восприниматься оппонентами как агрессивная. И тут мои личные интересы совпадают с интересами альянса... У меня на примете давненько есть одно местечко, в котором можно взять богатую добычу, в том числе старинные реликвии. Это и деньги, и внимание, и ценные артефакты... В одиночку слишком рискованно, но с вами и с десятком оборотней — справимся.

— ...

Задала она мне задачку... Понятное дело, серьёзно рисковать я не имею ни малейшего желания. Но это действительно может быть хорошей возможностью...

Да и, честно говоря, тяга к приключениям присутствует, куда без неё.

— Можно поподробнее? — спросил я. Сперва выслушаю, там, глядишь, и решить проще будет...

В общем, она знала местонахождение личного дворца какого-то давнего принца у себя на родине, и была уверена, что там заначено порядочно ценностей, но во дворце и вокруг него угнездились зверушки из лаборатории придворного мага-химеролога. Вроде как их изначально создавали для армии этого самого принца, но что-то не срослось... Частично замок разграбили, несмотря на, но Куаллона утверждала, что всё самое ценное было хорошо спрятано, и всё ещё остаётся на месте. Вроде как она когда-то была в личной охране этого принца — собственно, она сама и оказалась среди тех трофеев, которые оттуда увезли. В общем, с неё — дорога и боевая сила, с меня — поддержка и дополнительные силы, вывозим, сколько сможем, потом делим и хвастаемся. Следующий ранг "Вход и выход" позволяет брать с собой на Изнанку не-Одарённых, так что действительно можно прихватить с собой оборотней, они же поддержат и если Куаллона что-то задумала... И путешествие в настоящий фэнтезийный мир... Но опасно же!..

Блин.

— Я подумаю — сообщил я. — Возможно, ещё какого-нибудь мага удастся завербовать на рейд. Тут лучше зря не рисковать и собрать силу посерьёзнее.

— Конечно — кивнула Куаллона.

Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, но разумный человек риск сводит к минимуму. А для минимизации риска нужны информация и сила... Информацию по данному вопросу найти не получится, а вот с дополнительными силами ситуация лучше.

И я не про прокачку... не только про неё.

На этот раз с Кошкиной я разговаривал по телефону, а не просто обменивался сообщениями на ящик. У неё для меня тоже было сообщение — ей почти удалось уговорить какого-то алхимика, производителя големов, но он хотел взглянуть, на что текущие силы формирующегося альянса способны против его творений. Как я понял, он хотел одновременно проверить наш уровень сил, и испытать свою продукцию... Ну, почему нет. Меня и самого это интересует...

За стенкой опять стукнуло. Какой-то шум и стук слышались уже с полчаса; что там такое?..

— Призыв малого духа.

Хм... Соседи суетились, бегали, и упаковывали вещи. Я бы подумал, что решили съездить отдохнуть, но они и мебель собирали...

Тем временем во двор подъехал грузовик; соседка выглянула в окно, и они с мужем потащили вещи на улицу. Подошли грузчики и тоже потащили мебель; соседи явно съезжали. Неожиданно, с чего бы вдруг? Всё неожиданное — подозрительно... Я убрал духа и выглянул в окно.

Во двор въехала ещё одна машина, легковая иномарка; из неё вышла женщина в широкополой шляпе с сумкой через плечо и вошла в наш подъезд.

Шаги по лестнице; она поднялась на этаж и вошла в оставленную жильцами квартиру, открыв дверь. Я снова запустил туда духа...

— Привет! — с улыбкой помахала мне Кэтти. — Мы теперь соседи.

Квартиру она честно купила, предложив моим бывшим соседям хорошие деньги, и теперь могла свободно нежиться в зоне действия моей ауры. Н-да, кажется, мне от неё не отделаться...

...Хотя это и не так плохо, пожалуй. Может, ну её, эту диву?..

Кровать соседи не забрали, и это пришлось очень в тему, когда я зашёл к новой соседке... н-да. Как-то... Само получилось.

Стыдно, блин... Хотя всякие там Иваны-царевичи вообще с лягушками спали.

Ладно, проехали.

— ...К алхимику поедете? — осведомился я.

— Можно на ты — с ясно слышимой усмешкой отозвалась меч с подставки. Кэтти ещё спала. — Я вообще предпочту держаться поближе к вам, так что — да.

Если "можно на ты", тогда почему сама на вы?.. Оставляет инициативу за мной, или что?.. Я мысленно вздохнул. Как всё сложно...

— Тогда завтрак, и собираемся. Не стоит тянуть, пока мы спим, враг качается...

В поведении Куаллоны ничего не изменилось, и я решил, что для меня это тоже будет лучшей стратегией... по крайней мере, постараюсь.

Хотя у клана Кошкиной не было своего проводника, и она сама приезжала ко мне на машине, но сейчас она наняла такового — видимо, ожидая, что придётся много мотаться по стране (и, скорее всего, за её пределами). Без этого и к алхимику переться было бы напряжно — он проживал на другом конце нашей немаленькой страны, на Дальнем Востоке.

Официально Мастер Фёдор Кунлай был фермером, хозяином земель рядом с маленькой деревушкой. На практике землю возделывали его големы и несколько учеников, и всеми связанными делами тоже занимались ученики. Впрочем, на продажу с полей шло немного; большая часть уходила на самообеспечение и снабжение немногочисленных местных жителей, являвшихся чем-то вроде небольшого личного клана мага, и заодно — подопытными: он экспериментировал с протезами. Смесь человека с роботом — это киборг, а с големом?..

В любом случае, нам с Куаллоной предстояло иметь дело с творениями опытного мастера-экспериментатора и его учеников. Кажется, он решил заодно ещё и экзамен для учеников устроить.

Вдобавок присутствовали ещё и клиенты, текущие и потенциальные, старого хитреца. Вот уж он ухитрился одним махом сделать сразу несколько дел... Ну, если он так умён, то и союзником может быть хорошим. Тем более, ещё и организовал всё так быстро...

Вообще, скорость, похоже, была его коньком: с момента нашего прибытия всё завертелось молниеносно. Кошкина успела объяснить ситуацию, переброситься несколькими словами с моей спутницей — поскольку предстоял бой, пусть и демонстрационный, Куаллона вместо Кэтти захватила Леонессу — и вот уже мы стоим перед ареной, переустроеной из пустыря в хозяйстве мастера големов.

Ещё заранее мы с Куаллоной обговорили, что она будет выступать первой; у неё больше боевого опыта, так что она сможет лучше себя показать без подготовки, а я в это время смогу изучить, на что способны здешние големы, и подготовиться.

...Она разметала их за считанные секунды. Около десятка различных големов, вооружённых столь же различным оружием, как холодным, так и дистанционным; был даже один, вооружённый огнемётом (это же опасно, блин!), и некоторые были усилены амулетами. Однако все они оказались одержимой и магическому мечу на один зуб... Куаллона даже не использовала никаких трюков — просто подавляющее превосходство в скорости, мастерстве и качестве вооружения. Хотя по скорости парочка образцов и могли с ней сравниться...

И это при том, что она находилась вне моей ауры. Н-да...

То ли у организатора была заготовлена куча големов, которых не жалко, то ли здесь у кого-то была способность вроде моего Восстановления предмета, но десятком раздолбанных големов они не ограничились: мне всё-таки тоже пришлось выйти на арену.

Я сжульничал. Ну... Не то, чтобы действительно сжульничал, но перед отправлением на место я навестил Пруна и забрал у него часть заказа; они с внуком успели изготовить только один амулет, и напирали, что он ещё не завершён, но он уже был способен поднять ранг Ауры, а большего мне и не надо... В общем, суть, та, что:

"Аура Снаряжеманта. Классовый магический пассивный навык, ранг 3. Уникальная аура Снаряжеманта усиливает некоторые его классовые способности и эффективность снаряжения, как его самого, так и его союзников, а также ослабляет снаряжение врагов. Радиус действия: 20 метров, эффективность снаряжения: +50% все положительные характеристики, -25% все положительные характеристики снаряжения врагов, снижение точки насыщения на 30%". Вместо дальнейшего усиления союзников, третий ранг ослаблял противников, и это сейчас было более полезно...

Честно говоря, эти конструкты с их вооружением — всё-таки, похоже, их действительно восстанавливали, поскольку в целом набор оказался тем же — выглядели более угрожающе, чем монстры Изнанки, да и были значительно опаснее; однако я сражался уже неоднократно, в том числе и практиковался с оборотнями, которые тоже являются вполне серьёзными противниками, так что нервничал не так сильно. Хотя сказать, что был спокоен, тоже было бы неправдой... "Упоение схваткой" — это точно не для меня и не обо мне.

...Я их вынес. Почти удивительно, но это оказалось не особенно сложно; полагаю, окупились тренировки. И аура, разумеется.

— Надеюсь, этого достаточно? — осведомился я у устроившегося в десятке метров от "арены" хозяина, разорвав последнего голема. Ослабление аурой сказывалось не только на их статах, но и на прочности материала, так что суставы не выдерживали. — Мне кажется, мы уже удовлетворили ваш интерес к нашим способностям.

— Не совсем — отозвался Мастер Кунлай. Он тоже оказался стариком... разумеется. — Я не увидел ни ваших реальных способностей, ни главного для альянса. Демонстрационные поединки — ерунда... На что вы будете способны в реальном бою?

На "арену" вышла Куаллона; я бросил на неё короткий взгляд и повернулся обратно к мастеру големов.

— Вы хотите увидеть групповую схватку? Ну, почему нет.

Старик кивнул и хлопнул в ладоши.

Его ученики вынесли из сарайчика ещё четырёх големов; причём эти в предыдущих схватках не участвовали. Они были крупнее, и выглядели... Более завершёнными, что ли. Ну, нам в любом случае нужно довести дело до конца, раз уж начали... Ману я между схватками восстанавливал, и Персональный барьер подновлял, так что всё нормально. Да и Куаллона сейчас будет сражаться с поддержкой ауры...

Новые противники были бронированными; это должно бы снижать их мобильность, но серьёзно усложняло для меня задачу их... демонтажа. Перед Куаллоной, однако, такая задача не стояла; не сказать, чтобы она их "резала, как масло", но в первые же секунды один из големов потерял конечность-"руку" и получил повреждение брони; они оказались прочнее и проворнее, чем ожидалось, только поэтому их число и не сократилось сразу же.

Впрочем, меч немедленно атаковала снова; пара непострадавших големов, напоминавших закруглённой сверху цилиндрической формой уменьшенные копии R2D2 из "Звёздных Войн", попытались прикрыть товарища, давая ему возможность восстановиться, но Куаллона на миг исчезла из вида, "материализовавшись" возле повреждённого; я сомневался, что это телепортация, но выглядело похоже. В земле со стрёкотом взметнулись фонтанчики пыли... они стреляют?..

Прежде чем успел это осознать, однако, я автоматически ухватил один из боевых цилиндров верёвкой. Тяжёлый, но на пятом ранге Управления нитями добавилась возможность увеличения силы при работе с ними, так что это не пробле...

...верёвку разрезала маленькая циркулярная пила. Однако я незамедлительно продолжил атаку металлическим тросиком, прижимая им конечность с циркуляркой так, чтобы голем не мог ей вос...

...несколько пуль простучали по моей невидимой защите, пробивая активную Магическую Броню и снося порядочную часть выполненного с Перегрузкой Персонального Барьера; я автоматически бросился в сторону, одновременно швыряя в стрелка подхваченного голема. Куаллона чиркнула по брошенному мной "снаряду", вскрывая его броню и одновременно корректируя; големы врезались друг в дружку, и Леонесса атаковала следующего... внезапно она отпрыгнула. Из земли что-то вылетело, штук восемь вокруг нас; засвистели выстреливаемые снаряды...

— Персональный барьер, перегрузка-взрывбросок-выстрел!

Бабах! Двоих скрывавшихся под землёй лёгких големов разнесло на части... а, нет, но они всё равно выбыли. Ещё раз, и двигаться, двигаться... И мана ещё... И за Барьером следить...

Ещё залп! Не попасть самому под взрывную волну, и не зацепить Леонессу... Ещё одного верёвкой; им можно прикрыться от стрелков... И не забывать следить за окрестностями, возможны новые неожиданности...

Леонессу пару раз зацепили, но она игнорировала ранения; не знаю, насколько Куаллона способна укреплять тело, но на всякий случай перед боем женщина приняла одно из моих целебных зелий. Они ослабляют боль и значительно ускоряют регенерацию, так что мелкие царапины исчезают за пару секунд.

...Я знал, что просто не будет. Корпусы двух вроде бы раздолбанных "тяжёлых" цилиндрических големов развалились, и из них в воздух взмыли две сферы, вроде бы деревянные.

— Жгучие искры!

Сфера дёрнулась, но всё же угодила под удар; искры прожгли древесину... И сфера взорвалась, отбросив меня.

Вторую сферу тоже отбросило в сторону; Леонесса швырнула в неё что-то, и последовал второй взрыв. Я прокатился по земле, перехватывая тросиком рубящий удар одного из нескольких уцелевших големов; да этот старый пер... колдун совсем ох... озверел!

Леонесса возникла рядом, разрубая надвое подкравшегося ко мне сзади голема и тем же движением обезвреживая того, которого я схватил тросиком. Я с Взрывброском швырнул обломки в последнего, и это его добило.