Стрелок

— Ну что ж, Лотар, спасибо. Скоро придёт время и мы это выясним...

...За пол часа до начала финального поединка системное меню выдало мне приглашение пройти на арену Љ1. Видимо, пора начинать шоу.

За всё время ожидания, я так и не вышел из шатра. Всё время просидел там. Вернее, просидел не я, а моя тушка. Лотар и ребята за ней присматривали, пока я выбрался в "реал", привёл себя в порядок и утолил голод. Неизвестно когда мне удасться выбраться из игры. А если одолею эльфа, неизвестно захочу ли вообще выбираться в ближайшие несколько часов.

Я откинул полог шатра: клан "Алый Крест" живо собрался по команде Анорсель и выстроил войска в два ряда, образуя длинный проход до самого амфитеатра. Не меньше пары сотен человек откликнулись на её призыв и теперь стояли передо мной строем. Слева Алый Крестоносец, который так и не сказал мне ни слова после поражения "амазонки", но тоже вынужден был прибыть, принял величественную позу и казался горой в своём великолепном тяжёлом доспехе с двуручными мечом за плечами.

— "Капрал", — официально обратился он. — Клан "Алый Крест" в полном составе восхищён твоими успехами на турнире и надеется на тебя! Сегодня не только мы, но и все кланы этого мира будут наблюдать за тобой и ждать победы! Ты — чужеземец! Ты — игрок! Ты — один из нас! И в этом сражении ты будешь представлять миллион таких как мы. Сегодня нам всем нужна одна победа!

После этой напыщенной фразы весь клан дружно выкрикнул "Только победа!" и я молча сделал шаг вперёд по этому живому коридору.

Ближе всех к Крестоносцу, в самом начале строя, стояли мои друзья.

— Надери ему задницу, Вод! — первым выкрикнул Фрезза.

— Будь решительным! — сказал Макс и сжал кулак.

— Перережь "светляку" глотку! — пожелал Омега.

— Долго не целься. Быстро стреляй! — посоветовал Фил.

— Удачи, командир! Я тоже в тебя верю! — подбодрила меня Кэри.

— Я надеюсь на тебя! Ты сможешь! — предательски шмыгнула носом Эмилия.

Оказавшись напротив Аннет несколькими шагами далее, я остановился. Она подняла руку, преграждая мне путь.

— Я впечатлена, — тихо произнесла серокожая дроу, а затем склонилась ближе и прошептала. — Я всегда была тобою впечатлена... от того и было так больно. Но ты не перестаёшь меня удивлять и я тебя прощаю, — она улыбнулась. — Докажи всем, что ты больше, чем ты есть! — закончила она таким вот философским изречением и я ответил ей улыбкой.

Что ж, вот теперь, наконец-то, всё официально. Никаких недомолвок, никаких непоняток. Все обиды остались в прошлом... Я был не прав когда-то. Потом не извинился, когда должен был. Но теперь прощён. И это очень вовремя, потому что на душе перед боем стало намного легче.

— Я так и сделаю, — пообещал я и продолжил путь.

Сделав несколько десятков шагов, выслушивая от соклановцев наставления и советы, я притормозил. Впереди, сразу за двумя линиями стражи, возле самого переливающегося магического марева, сложив руки на груди, стоял Курувар Пилин. Он же Та Фириат — приглашённый из Вхассальроума мастер-наставник стрелков в тренировочном королевском лагере Альгоры. Рядом с ним несмело топталась Агния, время от времени становясь на цыпочки, чтобы разглядеть меня через ряды охраны. Было видно, что бедняжка переживала и пыталась поймать мой взгляд.

Ряды стражи дружно разомкнулись, пропуская меня, и тут же сошлись за спиной.

— Мастер, — приложив руку к сердцу, слегка поклонился я. — Агния.

Курувар Пилин ответил мне поклоном, а его дочь улыбнулась.

— Мелдир Водонос, — сказал он . — Ты прошёл долгий путь и как твой учитель, я могу тобой гордиться. Но тебе осталось сделать ещё один шаг. И он, поверь мне, самый сложный...

— Вы знаете, кто меня там ждёт? — перебил я его и спросил о том, о чём догадывался. — Верно, мастер?

— Знаю, мелдир адан, знаю, — утвердительно кивнул он. — Но, как не проси, я не могу тебе сказать кто он. Я дал ему слово, а мы, эльфы, раз давши, не нарушаем его никогда... Но я всё равно могу помочь тебе. Я дам тебе совет. Это будет самый важный совет в твоей жизни и как им воспользоваться, решать должен будешь только ты.

— Я вас слушаю, мастер, — я обратился в слух.

— Водонос, — проникновенно начал он. — Что бы не говорили тебе другие, к чему бы не пытались подготовить, помни главное — всегда доверяй только своей интуиции! Слушай то, что говорит тебе внутренний голос. Доверься инстинкту! Если тебе кажется, что ты должен делать так, а не иначе — делай! И не сомневайся в этом! Это мой последний урок тебе. Мне больше нечему тебя учить и дальше всё зависит только от тебя. Удачи! — он опять поклонился, потом посмотрел на Агнию, кивнул ей и прошёл через магический полог.

Вот такие вот смутные рекомендации. "Понимай, как знаешь" называется... Я мало что понял, если честно, и даже не успел поблагодарить его. Но, я уверен, мы с ним ещё свидимся. Главное, победить. И тогда я приду за наградой и поблагодарю за столь непонятный совет. Ведь раз мой виртуальный мастер так говорит, значит в этом что-то есть...

Агния стояла напротив и нервничала. Прекрасная стройная эльфийка в белом платье без рукавов протянула худенькие ручки навстречу и свела их у меня за шеей. Принянула к себе и обожгла долгим поцелуем. К чёрту всех! Пусть видят. Пусть наблюдают, завидуют или ненавидят. Плевать! Пусть те, кто искал путь к моему квесту, скажут: "Ага, вот и она!". Мне всё равно. Они уже не смогут вклиниться и помешать. Так что сейчас меня совершенно не волнует, что будет дальше. Лишь одна мысль в голове — победить! Победить сегодня ради себя, победить ради неё, победить ради её отца. А что будет потом — будет потом...

Пришло новое сообщение. Что за чёрт? Я же только всё почистил и удалил. Только что заблочил всех, кроме соклановцев. Кто же там мне пишет? Крестоносец, что ли?

Я разомкнул объятия и вызвал меню почты.

"Это она?" — спрашивала Анорсель.

Я знал, что "миссис Каленгил" не дурна. Но она не только не дурна собой, а и с головой вполне дружит. Именно она всё первая поняла. Но я не стал ей отвечать.

— Всё в порядке? — внимательно исследуя меня своими бездонными глазами, спросила Агния.

— Всё замечательно, — погладил я бархатную кожу руки. — Ты как всегда прекрасна. Это главное, что я хотел бы тебе сказать.

— Я волнуюсь. Волнуюсь за тебя.

— Я вижу. Не волнуйся. Всё будет хорошо. Осталось совсем немного.

— Суженый мой, — Агния крепко прижалась ко мне и коснулась лба лбом. — Мы с тобой вместе проделали огромный путь. Ты первый из всех чужеземцев, кто смог помочь мне найти отца и примирил меня с ним. Я всю твою жизнь буду тебе благодарна. Но если ты сделаешь то, что тебя попросил мой отец, если позволишь присоединиться к тебе в момент твоего величия, чтобы он мог мною гордиться, моя признательность не будет знать границ. Я обещала и я выполню обещание.

— Агния, не переживай, — я улыбнулся и обнял её. — Я всё сделаю. Я выиграю ради всех нас и посвящу эту победу тебе. Ибо больше всего на свете, я хочу, чтобы ты стояла рядом, когда это случится.

Эльфийка задрожала в моих объятиях и я услышал как она всхлипывает.

— Я люблю тебя, — прошептала она и нашла своими губами мои. Мы слились в долгом и... странном поцелуе. Странном для меня, потому что здесь, в игре, я таких впечатлений ещё не испытывал. Вроде бы, всё было, как обычно — очень приятно и не более. Но что-то изменилось. Ощущения более насыщенные. Я почувствовал нечто новое, непонятное. Что-то неосязаемое, но ощущаемое. Может быть, так чувствует себя человек понимающий, что его любят? Но откуда Искуственному Интеллекту знать, какие эмоции передавать мне под корку головного мозга? Откуда ему знать, как передать физическое ощущение чувств? Если их проявления он может легко воспроизвести, то как он понимает, что надо внушить другому, чтобы он в это поверил? Ведь это всего лишь набор программного кода... Или нет? Или всё-таки технологии зашли настолько далеко, что я уже готов поверить в её любовь? Ведь я реально поверил... Мне всегда было хорошо с Агнией, несмотря на то, что она нереальна. Хорошо, но и только. Я всегда осознавал, что это баловство. Сейчас же, после этого поцелуя, что-то во мне изменилось. Она как будто приворожила меня, околдовала. Я ощущал её эмоции не только ментально, но и физически. В этот момент я был уверен, что тут, в Вальдире, она последует за мной куда угодно, если я позову. Она не колеблясь отдаст за меня свою жизнь, даже если на это не запрограмирована. Она сделает всё, чтобы я не попросил, только на том основании, что она меня любит. И мне казалось, что ей от меня ничего больше не надо — лишь бы позволял себя любить... Это были очень странные и невероятные ощущения. Меня действительно проняло. Я испытал то, что даже не мог передать словами...

С большим трудом мне удалось разомкнуть с ней уста. Я положил ладони ей на щёки и пальцами вытер слёзы.

— Мы обязательно победим, Агния. Победим вместе. И скоро ты уже будешь плакать от счастья.

— О-ох, я бы хотела этого, — она открыто засмеялась, а затем, лукаво улыбнувшись, добавила. — Интересно, а каково это предаваться любви с "победителем"? — Тут я ничего не смог ей ответить, потому что сам без понятия. Никогда не предавался любви с победителем...

Я закашлялся от неожиданности и помотал головой, разгоняя нахлынувшие картинки.

— Думаю, мы с тобой скоро это узнаем, солнце.

— Ловлю тебя на слове... Всё, нам пора, — неожиданно сказала она, сразу слегка погрустнев. — Тебя ждут.

— Пойдём, — кивнул головой я и мы вместе пересекли черту магического барьера.

За ним Агния отпустила мою руку, бросила прощальный взгляд и вместе с отцом, который дожидался её, ушла в сторону трибун. Теперь с ними я увижусь только после боя...

Я посмотрел сколько времени ещё есть до начала финальной схватки и, узрев того самого эльфа в отгороженном закутке, где держали участников, направился к нему.

С болельщиками на трибунах произошли разительные перемены. Когда я всаживал стрелы в яблоки, соревнуясь с "амазонкой", они переживали за неё и желали мне поражения. В следующем бою, неистово болели за Шервудского Стрелка против Таурхеба. Ни я им не нравился, ни эльф. Сейчас же всё было по-другому. Абсолютно все болельщики бурно выражали свой энтузиазм в мою пользу. На трибунах, вмещавших незнамо сколько зрителей, вновь нараспев зазвучал мой ник-нейм. Все громогласно поддерживали и требовали от меня победы. Именно требовали! А "заезжему гастролёру" желали убираться восвояси... Хм, ещё час назад трибуны сопровождали меня неодобрительным молчанием и фырканьем, а сейчас все дружно решили стать моими поклонниками. Круто, чё...

Эльф, не отводя от меня пристального взгляда, спокойно дождался когда я к нему подойду. Он так ничего и не сказал, видимо ожидая, когда я начну разговор. Я остановился напротив и не знал с чего начать. Мне от него ничего не было нужно и я не понимал о чём с ним разговаривать. Просто стоял и откровенно рассматривал его.

Он был облачён в странный золотисто-коричневый доспех из тонкого сукна, доходящий почти до колен. Туго подпоясан простым кожаным ремнём, без любых намёков на ножны, в которых бы сидел дорогой кинжал. Обтягивающие тёмно-зелёные штаны были заправленны в длинные сапоги без подошв. Шлема эльф не носил и его длинные уши торчали над аккуратной короткой причёской.

— День добрый, адан, — он всё же не выдержал столь пристального взгляда и заговорил, не вставая.

— День добрый представителю великого народа, — вежливо поклонился я под неодобрительный гул трибун, не оценивших мой поступок. — Надеюсь, как бы не сложился бой, мы найдём в себе силы пожать друг другу руки?

— Ты очень учтив, — тут эльф уже поднялся со скамьи и ответил мне на поклон. — Я не испытываю неприязни к вашему племени и всегда на добро отвечаю добром. Если ты будешь готов подать руку — я всегда её приму.

Я присел рядом с ним на скамеечку и спросил:

— Ты уверен в своей победе?

Эльф заёрзал на месте.

— Не хотелось бы отвечать на этот вопрос, адан. Кто победит — то мы скоро узнаем. Но я бы отметил, что мастерство владения луком Альгорских стрелков, и не только их, оставляет желать лучшего. На вашем турнире меня мало что смогло удивить. Но... но я ещё не встречался с тобой. Если ты зашёл так далеко, значит в тебе что-то есть? Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Может, ты меня удивишь?

— Вполне может быть, — согласился с ним я, одновременно поражаясь самоуверенности тех, с кем мне приходилось соревноваться. Все — и игроки, и "местные" — смотрели на меня как на слабейшего и были уверены в победе. Если это такой вид психологической атаки, то им бы не помешало подучиться. На меня не действовало и, в итоге, несолоно хлебавши уходили они. Этот эльф, похоже, один из таких.

— Я буду рад этому. Здесь, у вас, я это и ищу — новых впечатлений... — протянул он, рассматривая беснующихся на трибуне болельщиков.

Новых впечатлений, говоришь? А как тебе такое?

— Я видел, ты знаешь Курувара Пилина? Откуда?

Эльф удивлённо уставился на меня.

— Кто такой Курувар Пилин? Мне это имя неизвестно.

Ага, как же! Так я тебе и поверил.

— Тот эльф, которого ты выбрал в качестве ассистента в предыдущем раунде.

— Хм, Та Фириат? Он со мной одной крови и потому я попросил его помочь. Я знаю, что здесь в Альгоре он обучает ваших стрелков, — пожал он плечами.

— На самом деле он никакой не Та Фириат, верно? Ты же знаешь об этом?

Им Таурхеб смотрел на меня достаточно долго, чтобы я понял, что попал в точку. Он точно знает моего мастера, а мой мастер точно знает его. Но расскажет ли он, что их связывает — это вопрос.

— Что ж, отдам тебе должное. Тебе удалось меня удивить, адан, — скривил он тонкогубый рот в усмешке. — Но довольно вопросов. Мы, возможно, поговорим потом... если у тебя хватит духу. Сейчас я не желаю отвечать на вопросы.

Чёртов лопоухий! Ишь, как демонстративно отвернулся в сторону. Самоуверенный выскочка! Ну ничего-ничего, когда я с тобой закончу, твоя наглая усмешка будет стерта с лица, сброшена на землю и растоптана моими ногами...

...Ещё минут 10-15, пока я сидел и обдумывал, какой по счёту стрелой прострелю эльфу кадык, понадобилась организаторам турнира, чтобы всё подготовить к финальному раунду. Арену полностью очистили. Перед трибунами выставили ещё один ряд королевской стражи и только тогда нас обоих судья пригласил подойти к ложе. Он опять щёлкнул пальцами и над амфитеатром распростёрлась тишина.

— Участники, — произнёс он, после того, как попросил поклониться королю. — Его Величество благодарит вас и благославляет на битву! Сражайтесь честно и бескомпромиссно! И тому, кто сильнее, обязательно улыбнётся удача... Чужеземец Водонос! Наш гость из Вхассальроума — Им Таурхеб! Приготовтесь к бою и займите позиции на противположных сторонах арены. Попрошу оружия не обнажать до старта поединка, о чём вам сообщит гонг, — судья развёл руки в стороны, показывая куда кому становиться.

Едва я занял своё место, нас накрыл магический купол, отрезавший от остального мира. Границы купола ограничивались началом травяного покрова и именно здесь всё решится.