Eve Online. Выйти из игры

EVE Online. Выйти из игры

Часть первая. Отбракованный курсант.

Молодой человек лет примерно двадцати уверенной и быстрой походкой спускался по длинной мраморной лестнице. На юноше была безукоризненно сидящая на нём строгая сине-серебристая униформа курсанта Государственной Военной Академии (SWA). Нашивки на рукавах в виде золотых звёздочек на фоне спиралевидной галактики сообщали всем, что обладатель их является курсантом старшего курса, практически уже готовым пилотом космического корабля.

Однако перекинутая через плечо молодого человека сумка чёрного цвета с назойливо-кричащей рекламой одной из фармацевтических компаний мега-концерна Зэйноу (Zainou) входила в явный диссонанс с остальной одеждой. Неуместная гражданская сумка притягивала взгляд и вызвала бы у стороннего наблюдателя недоумение. Заинтересовавшись такой странной деталью экипировки курсанта престижной военно-космической академии, тот же посторонний наблюдатель мог бы уже пристальнее посмотреть на молодого человека и неминуемо обратил бы внимание на абсолютно каменное лицо. Это было не живое лицо, свойственное всем людям, а не отражающая ни малейших эмоций застывшая маска. С таким лицом всходят на эшафот или идут на расстрел на глазах у презренных врагов. Собственно, примерно такое действо сейчас и происходило.

Молодой человек спустился по лестнице и вышел в огромный холл, на полу которого разноцветной мраморной мозаикой была выложена эмблема Военной Академии государства Калдари и девиз этого престижного учебного заведения: "Превзойти всех известных противников и быть готовыми к встрече с неизвестными". Самым краешком глаз парень видел наблюдающих за ним сверху с многочисленных балконов второго и третьего этажа курсантов в такой же сине-серебристой форме. Среди них были все его друзья и даже его первая и единственная любовь. Но курсант не остановился ни на секунду, не повернул к своим друзьям головы и не сбился с шага. Молодой человек направлялся к выходу.

В самом конце зала у массивных бронированных дверей парень остановился возле высокой стойки с дежурившим вооружённым охранником. Молча снял с плеча чёрную сумку и положил на ленту просвечивающего сканера. Затем отстегнул магнитные замки, удерживающие курсантские погоны, снял с рукавов золотые нашивки и значок академии. Всё также молча положил всё это на стойку перед охранником.

— По правилам требуется ещё сдать форменную пилотку, — безучастным голосом проинформировал атлетически сложенный крупный солдат в бронекостюме тяжёлой пехоты.

Хозяин чёрной сумки на несколько секунду замер, словно обдумывая свои дальнейшие действия. Охранник заметно напрягся и на всякий случай положил свою широкую ладонь на рукоять висящего на поясе парализатора. Но курсант, а точнее уже бывший курсант, снял головной убор и положил рядом с остальными сданными вещами. Сразу же стала понятна и причина его колебаний — под форменной пилоткой скрывалась коротко стриженная темноволосая голова с вживлёнными в череп молодого человека унифицированными разъёмами над левым ухом и на затылке, а также неровная выбритая наголо плешь над правым ухом, на которой медицинским бактерицидным пластырем крепился большой тампон, пропитанный какой-то едко-пахнущей бурой дрянью. Охранник посмотрел на тампон, затем почему-то перевёл взгляд на лежащие перед ним сданные нашивки курсанта двенадцатого года обучения, и впервые в его холодном взгляде и металлическом голосе проскользнуло сочувствие:

— Курсант... точнее бывший курсант, можешь проходить. И ещё... можешь забрать и надеть обратно свою пилотку.

Молодой человек удивлённо поднял голову, словно не веря своим ушам. Но заставлять упрашивать себя дважды не стал, надел головной убор, подхватил сумку и вышел через разъехавшиеся перед ним выходные двери. Охранник посмотрел ему вслед, покачал головой и чуть слышно проговорил сам себе:

— Вот уж несчастная судьба у парня. Лучше бы он умер.

* * *

Несчастного звали Зак Дейл, и в данный момент он шёл по гулким металлокерамическим коридорам огромной космической станции Кисого-7, направляясь в сторону космопорта. По эту сторону дверей и в помине не было тех просторных помещений и того великолепия, к которым он привык за одиннадцать с половиной лет обучения в Военной Академии. С этой стороны были лишь унылые технические переходы, ширина которых точь-в-точь позволяла перевозить стандартные грузовые контейнеры по транспортной ленте, узкие освещаемые лишь аварийными лампами лестницы, шлюзовые массивные двери с понятными лишь обслуживающим их техникам надписями и стойкий въедливый запах смазки, которой была обильно покрыта транспортная лента. Здесь не было даже никакого намёка на то, что станция была обитаемой.

На всём пути до центрального лифта Заку встретился лишь робот-охранник из службы санитарного контроля и несколько грузовых дронов, занятых перевозкой запечатанных металлических ящиков. Отсутствие обитателей настораживало, но Зак решил, что в его ситуации так было даже лучше. Ему сейчас требовалось побыть одному, так как слишком многое нужно было обдумать. Парень даже не встал на движущийся транспортёр ленты, предпочитая шагать рядом с ней. Спешить было некуда — следующий рейсовый челнок на планету Кисого ожидался только через полтора часа, а шагать ему по коридорам станции до ведущего к космопорту лифту предстояло менее трёх километров.

Зак поморщил лоб, со всех сторон обдумывая своё нынешнее незавидное положение. Значит, его всё-таки отчислили из Академии... Ну что же, утром перед ожидаемым вызовом в кабинет ректора он рассматривал и такой печальный исход, хотя оценивал его лишь третьим по вероятности наступления. Гораздо более вероятными парню казались два ещё более худших сценария.

Во-первых, его могли приговорить к смерти как потенциально опасного носителя секретной информации об очень закрытой Государственной Военной Академии. Количество обучающихся курсантов и их имена, пагубные пристрастия будущих пилотов и любые другие слабые стороны, методы обучения, предметы, уровень подготовки курсантов, критерии отсева, алгоритмы кодировки сигналов, стандартные тактики ведения одиночного и группового боя, компании-поставщики программного обеспечения и оборудования для многочисленных тренажёров и стендов Государственной Военной Академии — всё это представляло немалый интерес для всевозможных недругов государства Калдари. Прежде всего, конечно, для агентов Федерации Галленте — исконного непримиримого врага Государства Калдари. Информация об отчисленных курсантах и их дальнейшей судьбе была засекреченной, но по школе ходили упорные слухи, что многие из неудачников были похищены, жестоко допрошены и впоследствии убиты агентами противника.

Насколько Зак Дейл обладал информацией, никогда ранее в истории учебного заведения Кисого-7 курсанта не отчисляли с двенадцатого курса всего за полгода до выпуска. А это означало, что никогда ранее такой большой объём секретных данных не подвергался риску. Его знания представляли очевидную опасность для Родины. Утром, размышляя о своём будущем, парень на минуту представил себя на месте ректора Академии и пришёл к выводу, что лично он бы приговорил опасного носителя секретной информации к смерти. Зак очень любил жизнь, но он любил свою Родину. Если бы его сегодня поставили перед фактом, что его смерть необходима для обеспечения безопасности Государства Калдари, он принял бы такой выбор и даже не стал бы протестовать.

Вторым возможным итогом совещания у ректора Зак видел принятие решения о рискованной медицинской операции принудительного переноса сознания в здоровое тело. Он слышал о таких операциях. Богатые граждане Империи Амарр при наступлении дряхлости тела омолаживались именно таким способом. Старое тело при этом неизбежно погибало, а сознание и все воспоминания человека переносились в тело молодого юноши или девушки. Откуда брались эти "заготовки" никто точно не знал. Поговаривали, что это были приговорённые к смерти преступники.

При переносе сознания в другое тело всегда существовал определённый риск, даже когда все условия были идеальными. Вероятность благополучного исхода такой сложной операции никогда не была стопроцентной. А в случае Зака шанс на успех мог быть весьма низким, но всё же возможно такой шанс был. Обычно амаррские медики при шансе менее семидесяти процентов на успешную операцию отказывались от её проведения. Зак был готов рискнуть своей жизнью и при гораздо меньшем шансе на успех, лишь бы только исправить досадную нелепую случайность, перечеркнувшую его карьеру пилота-капсулира. Но присутствовавший в кабинете ректора нейрохирург из медицинского центра, оперируя только ему понятными терминами и таблицами, официально заявил собравшимся высоким руководителям Военной Академии, что шанс на успешный перенос сознания покалеченного пилота в новое тело совершенно точно равен нулю. Он говорил, что ситуация возможно изменится несколько позже, лет эдак через пять-семь, когда в мозгу естественным путём сформируются дублирующие нервные связи... Но Зак сразу по кислым физиономиям собравшихся понял, что ждать пять лет никто из них не станет, а потому вариант с медицинской операцией совершенно точно отпадал.

Ещё когда он только-только пришёл в себя после полученной травмы, врачи медицинского центра сообщили ему о страшном диагнозе — разрыв тканей в височной области и отторжение шестого разъёма, предназначенного для кибернетического импланта. Это было тяжёлым ударом для пилота-капсулира, во время космического полёта непосредственно подключённого к компьютерным системам корабля. Без шестого разъёма невозможно было нормально летать на космических перехватчиках, так как именно этот разъём отвечал за связь с регулирующими скорость юрких перехватчиков и гасящими инерцию системами. Без этого разъёма нельзя было управлять тяжёлым вооружением космических линкоров Государства Калдари — крылатыми ракетами и торпедами. Без этого разъёма нельзя было заниматься сканированием космоса с помощью специальных поисковых зондов для обнаружения ценных астероидов или секретных вражеских баз. Однако и без этого подключения можно было успешно управлять огромным количеством других кораблей. Да что там говорить, тысячи пилотов-капсулиров даже с нормально работающим подключением ни разу в жизни не использовали усиливающие импланты для шестого разъёма, тем не менее оставаясь при этом вполне успешными в своей выбранной деятельности.

Потому Зак стоически перенёс новость о своей неполноценности в качестве пилота. Врачи и преподаватели тоже не строили такой уж большой трагедии из отсутствия у курсанта шестого разъёма. В истории Военной Академии было немало случаев, когда какой-либо из одиннадцати разъёмов с самого начала не приживался в теле курсанта или отторгался телом впоследствии. Фактически, абсолютно необходимым для связи капсулира с кораблём был только центральный, так называемый "нулевой" разъём, подключаемый к затылку. Нет нулевого разъёма — и пилот в принципе не мог стать капсулиром. Остальные десять подключений были вспомогательными и служили для усиления тех или иных характеристик пилотов или кораблей. Отсутствие одного из подключений лишь ограничивало сферу возможной деятельности пилота, но никак не сказывалось на его элитном статусе капсулира.

Однако всё переменилось вчера, когда Зак уже более-менее оклемался после травмы головы и пошёл на стандартную процедуру создания медицинского клона. Как и всякому пилоту-капсулиру, ему требовалось "запасное" тело на случай гибели пилота в непредвиденной ситуации. Предыдущий медицинский клон стал новым телом Зака, вместившим сознание после фатальной аварии в космосе четыре дня назад, так что теперь требовалось создать новый клон. Врачи уложили курсанта в автоклав, нацепили тучу датчиков на тело и закрыли автоклав прозрачной крышкой. Обычно процедура создания запасного тела занимала минут двадцать. Как именно медики выращивали клона в столь быстрый срок, Зак не знал, так как это было строжайше охраняемой тайной медицинской корпорации. Да, собственно, пилот никогда и не задумывался над этим вопросом, принимая возможность создания своего биологического двойника как данность. Но в этот раз процедура почему-то затянулась.

Зак лежал неподвижно и откровенно скучал. Очень хотелось нарушить запрет и активировать кибернетические вставки. Особенностью кибернетических имплантов была возможность прямой обработки компьютерной информации, в том числе с установленных прямо в теле датчиков — капсулир при желании мог видеть перед глазами карту местности, узнавать точное время, температуру окружающего воздуха и своего тела, знать частоту пульса и давление, а также считывать различные хранящиеся в блоке памяти данные — всевозможные константы, формулы, чертежи и тому подобное. Вот только пользоваться кибернетическими возможностями в момент создания клона крайне не рекомендовалось, так как это могло помешать работе медиков. Потому Зак послушно "притушил" все свои интерфейсы и просто лежал, дожидаясь окончания процедуры.

Без возможности смотреть на встроенные часы было неуютно, но по своим ощущениям Зак предположил, что прошло уже гораздо больше времени, чем требовалось обычно на подобную процедуру, а крышку автоклава всё не снимали. Затем он обратил внимание на суету ассистентов возле компьютерного центра, на взволнованно пробежавшего врача в белом халате, на всё большее количество медицинского персонала в комнате. Нетрудно было понять, что что-то пошло не так.

Наконец колпак с автоклава открыли, но вылезать ему так и не разрешили. Симпатичная девушка в белом стерильном костюме быстро перепроверила правильность подключения всех датчиков к телу Зака, и крышку опять закрыли. А через час парня поставили перед фактом — травма головы оказалась гораздо серьёзнее, чем виделась вначале. Повреждение тканей головного мозга сделало невозможным перенос сознания Зака в другое тело.

Курсант не сразу понял, что это означало. А когда до него дошло, то мир покачнулся перед глазами. Он больше не был бессмертным.

* * *

Бывший курсант отвлёкся от своих воспоминаний — он уже дошёл до большого шлюза, на котором стояла надпись "Центральная секция станции. Жилые помещения. Запрет на проведение автоматических погрузочных работ". Парень вдавил клавишу, открывая огромную многотонную дверь и проходя в шлюзовую камеру. Зашипел сжатый воздух, выравнивая давление. У Зака привычно заложило уши. Наконец дверь перед ним открылась, и молодой человек увидел невероятных размеров помещение — центральный зал космической станции Кисого-7.

Зак бывал здесь несколько раз с друзьями. Курсанты любили отмечать тут особо торжественные события вроде окончания курса или первого самостоятельного вылета в космос. В последний раз парень был здесь две месяца назад. Тогда он набрался смелости и в присутствии других курсантов пригласил Миюки Сумару, самую красивую девушку на потоке, провести с ним выходной день в зоне развлечений огромной орбитальной станции. Миюки сперва растерялась от такого неожиданного предложения, но потом прилюдно согласилась прийти на свидание. В результате Зак прождал её несколько часов, но девушка так и не пришла.

Зак не стал тогда упиваться с досады алкоголем, как поступил его однокурсник Гриз Вардес неделей раньше, когда та самая Миюки бросила его. И не стал искать выход в свободно продающихся в зоне развлечений станции стимуляторах и антидепрессантах, как отчисленный два года назад из Военной Академии курсант Ринко, психанувший из-за плохих оценок по пилотированию и нажравшийся наркотой до состояния комы. Зак знал, что по возвращению с неудачного свидания его будут ждать насмешки однокурсников, тем не менее он вернулся с гордо поднятой головой и не позволил себе ни единым словом выразить Миюки своё недовольство.

Но сейчас всё было по-другому. Огромный жилой сектор и зона развлечений не только не манили отчисленного курсанта, но наоборот пугали его. Тут был другой мир, в котором ты был или богатый клиент, или вежливый продавец, третьего было не дано. Не только выпускники Военной Академии, но даже просто обучающиеся в ней курсанты не испытывали нужды в деньгах. Как любили напоминать им преподаватели, в Государстве Калдари средняя зарплата квалифицированного рабочего на фабриках корпораций составляла два кредита за один полноценный рабочий день, в итоге за месяц с учётом выходных это выходило пятьдесят два кредита. Оклад капитана линейного крейсера Флота Калдари в зоне боевых действий составлял одну тысячу четыреста кредитов в месяц. А стипендия учащегося Государственной Военной Академии на старшем курсе составляла две тысячи кредитов в месяц, и никого в государстве это не удивляло.

Космический Флот Калдари по праву считался одним из самых могучих в Галактике, служба там считалась честью для любого гражданина государства, офицеры космофлота пользовались всеобщим почётом и уважением и были настоящей элитой. А пилоты-капсулиры являлись элитой среди элиты. Каждый такой пилот в бою был не просто капитаном на мостике, а непосредственно самим кораблём. Подключенный ко всем системам звездолёта капсулир видел полностью всю картину происходящего, мгновенно принимал решения с учётом всей полноты информации и сам же мгновенно исполнял эти решения. Боевая эффективность каждого корабля под управлением опытного пилота-капсулира увеличивалась в десятки, а то и сотни раз. Так, крейсер под управлением капсулира мог вступить в бой против нескольких линкоров одновременно и с хорошей вероятностью выйти из этого боя победителем, уничтожив при этом все корабли противника. Если же капсулир управлял более мощным кораблём — тяжёлым штурмовым крейсером или линкором, то уничтожить управляемый капсулиром корабль было фактически невозможно. С такой задачей способен был справиться только другой более опытный пилот-капсулир или, возможно, невероятно огромная эскадра кораблей под управлением обычных капитанов, понеся при этом громадные потери. Поэтому даже если бы будущим пилотам-капсулирам платили стипендию по десять тысяч кредитов в месяц, это не было бы чрезмерным. Такие пилоты стоили затраченных на их обучение денег.

Зак тяжело вздохнул, отгоняя грустные мысли. Да, он мог стать элитой. Но не стал, и виноват в произошедшем был только он сам. Ведь знал же он прекрасно, что Гриз Вардес его давно ненавидит. И произошедшее столкновение их кораблей на соревновании по пилотированию лишь подкинуло новых дров в костёр застарелой ненависти. Да, он всё это прекрасно знал и мог бы быть и поосторожнее со своим недругом. Да что там "мог", он просто обязан был соблюдать крайнюю осторожность. Но вместо этого проявил недопустимую беспечность, за что и поплатился в полной мере.

Инструкторы и преподаватели всячески поощряли конкуренцию среди курсантов, заявляя, что только в конкуренции с сильным соперником можно стать сильнее. Конкуренция была заложена в самом принципе Государства Калдари, в котором не было правительства в привычном для других народов смысле. Всеми делами заправляли промышленные корпорации. И именно в постоянной жестокой конкуренции между восемью мегакорпорациями и заключался тот сильнейший импульс к развитию, который отличал калдари от тех же инертных консервативных амарров или диких грызущихся даже между собой минматар. Каждый гражданин государства знал, что любой его промашкой конкуренты обязательно воспользуются, а любая нерешительность приведёт к тому, что это поле будет уже занято кем-то другим более расторопным. Поэтому постоянное развитие и желание превзойти остальных конкурентов было нормой для любого гражданина калдари.

Вот уже шесть или семь лет сильнейшими на своём потоке курсантами были Зак Дейл и Гриз Вардес. Соревнование между ними давно переросло рамки учебного процесса и со временем вылилось в непримиримую вражду, переросшую в обоюдную ненависть. Причин для такой лютой ненависти было множество, и сменившая кавалера Миюки была даже не самой главной из них. С новой силой их соперничество вспыхнуло шесть недель назад. Тогда Зак выиграл большую охоту на неосторожно залетевший в систему Кисого пиратский крейсер гуристасов и получил благодарность от КОНКОРДа (межрасовой полиции) и полагающуюся награду в сорок тысяч кредитов. Гриз, который первым выследил пирата, но упустил его в поясе астероидов, рвал на себе волосы и ругался в эфире на всю солнечную систему. Но ещё больше он взбеленился, когда по возвращению на станцию бросившая его красавица Миюки при всех поцеловала Зака. Гриз тогда совсем потерял самоконтроль и даже полез было в драку, но был остановлен другими курсантами и подоспевшим преподавателем.

А четыре дня назад было предэкзаменационное практическое занятие по пилотированию — тренировочные "Ибисы" курсантов должны были на скорость пройти по коварному маршруту с полями астероидов и зонами высокой гравитации. Курсанты вылетали со старта попарно, и случайный жребий свёл в одну пару Зака Дейла и Гриза Вардеса. Про их трудные взаимоотношения конечно же знали все, а потому инструктор по пилотированию даже хотел провести повторную жеребьёвку, но наблюдавший за занятиями куратор отказался менять получившиеся пары.

Это была крайне напряжённой и зрелищной гонкой. Зак со старта ушёл лучше и долго был лидером, но вошёл в поворот у гравитационной линзы по слишком широкой дуге, а потому упустил первое место. Но вернул его в астероидном поле, когда Гриз был вынужден отвернуть от летящего ему прямо навстречу булыжника размером с грузовой корабль. Однако на прямом участке Гриз каким-то образом догнал корабль Зака. Оба корабля были типовыми "Ибисами" и имели абсолютно идентичные характеристики. Однако Зак вспомнил, что недавно прошёл слух, что Гриз раскошелился на имплант, дающий дополнительную прибавку скорости кораблю. Если это было так, то удивляться неожиданно более быстрому кораблю у противника не стоило, хотя затраты однокурсника впечатляли — стоил такой имплант около пятидесяти тысяч кредитов, что было эквивалентно стипендии курсанта Военной Академии сразу за два года.

К предпоследним разгонным вратам два "Ибиса" подошли ноздря-в-ноздрю, однако проскочить сквозь кольцо разгонных врат можно было только поодиночке. Чтобы избежать столкновения кораблей кто-то из курсантов должен был уступить... и тем самым автоматически проиграть.

Не уступил никто.

Зак пришёл в сознание уже в "клонилке" медицинского центра. Новое тело было ещё непослушным и вялым, а движения угловатыми и резкими. Но курсант знал, что ощущение заторможенности вскоре пройдёт. Ему однажды уже доводилось умирать — на седьмом курсе он серьёзно ошибся в пилотировании и на большой скорости вошёл небронированным хрупким шаттлом в оставшееся после крушения какого-то корабля облако мусора с высокой абразивностью.

Так что воскресать в новом теле для парня новинкой не было. Не теряя времени, Зак оделся и вышел в коридор медицинского центра. Он собирался, как и положено по инструкции перенесшему смерть капсулиру, сразу же направиться на процедуру создания нового медицинского клона. Но... столкнулся с выходящим из соседнего бокса только-только ожившим Гризом. Глаза у Гриза были совсем шальными, он тоже ещё не пришёл в себя. Кажется, Зак сказал своему извечному сопернику какую-то колкость про необходимость покупки нового импланта скорости. А может он что-то другое сказал, не менее ехидное... тут память уже не давала чёткой картины произошедшего.

Очнулся второй раз за день Зак уже на койке в стерильном боксе хирургического отделения с перемотанной бинтами головой. Оказывается, стоило ему отвернуться, как разозлившийся Гриз со всего размаху огрел своего соперника по голове металлическим штативом от капельницы. Удар пришёлся в правый висок и мог стать смертельным, если бы не своевременная помощь медиков. Врачи экстренно оттащили находящегося без сознания курсанта в операционную нейрохирургии. Височная кость оказалась пробита, осколки глубоко вошли в мозг. Нежные гидроксиапатитовые крепления, соединяющие металлические контакты височного разъёма с головным мозгом, оказались разорваны, пошло отторжение организмом чужеродного объекта. Но главная проблема была в том, что произошло это в тот небольшой интервал времени, когда запасного медицинского клона у Зака ещё не было...

* * *

Бывший курсант, игнорируя яркие вывески всевозможных торговых компаний, подошёл к информационному терминалу возле центральных лифтов станции. Выбрал сервис заказа билетов и быстро нашёл расписание внутренних рейсов по звёздной системе Кисого. Зак набрал номер рейса до поверхности планеты и вывел на экран план грузопассажирского челнока. Вместимость корабля была триста сорок пассажиров, причём основная масса народу размещалась в двух больших салонах. Это были хорошие места с прекрасным обзором панорамы космоса через иллюминаторы и прозрачный купол. Билет в пассажирском салоне стоил десять кредитов.

Но Зака не интересовал сейчас вид на звёзды и другие красоты космоса. Он хотел уединения и выбрал одно из дополнительных кресел, установленных в проходе к багажному отсеку. Тут не было иллюминатора, официанты не подавали напитки, да и звукоизоляция была похуже, зато стоимость билета была всего шесть с половиной кредитов. Бывший курсант приложил браслет к считывателю терминала и подтвердил заказ. С тоской посмотрел на свой баланс — на счету осталось всего сто сорок три кредита и пятьдесят космоцентов. По сравнению с той суммой, которой он владел ещё утром, Зак сейчас был фактически нищим.

Парень понял, что проголодался. Сегодня рано утром он был вызван в кабинет ректора Военной Академии, а потому пропустил завтрак. Рядом находился терминал, предлагающий посетителям станции какие-то непонятные синтетические бутерброды по цене сорок космоцентов за штуку, но Зак лишь скривил губы — нашли дурака! За сорок космоцентов он через три часа сможет полноценно поужинать на планете.

Парень отвернулся от автомата с едой и медленно двинулся к лифту. Он постарался отогнать назойливую мысль о том, что теперь ему постоянно придётся экономить на всём. Все его сбережения, а за годы обучения в Военной Академии их набралось более восьмидесяти тысяч кредитов, пошли на выплату штрафа за "непреднамеренную порчу имущества Государства Калдари" и частичную компенсацию стоимости обучения. Согласно правилам, отчисленному курсанту оставили на счету сто пятьдесят кредитов, которые должны были пригодиться на период поиска новой работы.

Сто пятьдесят кредитов — это трёхмесячная зарплата опытного мастера на заводе или банковского служащего в офисе. Сумма на первый взгляд была немалая. Однако Зак не был уверен, что сразу же сумеет найти подходящую работу, так что разбрасываться деньгами и покупать бутерброды в туристической зоне космической станции он точно не собирался.

Подошёл лифт, и молодой человек вместе с целой толпой других людей поспешил занять место в круглой кабинке. Скоростной лифт помчался к нижним ярусам станции по направлению к космопорту. Отсюда с высоты в несколько километров сквозь прозрачное бронестекло лифта открывался прекрасный вид на стоящие в доках огромные звездолёты и многочисленные челноки внутренних рейсов. Сколько же тут было кораблей...

Вон прогревал двигатели ракетный крейсер "Каракал" с эмблемой Флота Калдари. Вон готовился к старту транспортный корабль корпорации Хуасёда (Hyasyoda Corporation), специализирующейся на "проблемных" торговых маршрутах в зоны военных действий или регионы со слабой защищённостью от космических пиратов. А вот неторопливо разворачивалась километровой длины туша грузового фрейтера класса "Харон" (Charon), такой корабль был способен перевозить до миллиона кубометров груза. Непонятно только было, чего такой исполин забыл в системе Кисого, находящейся в стороне от основных торговых маршрутов. Управляли гигантскими фрейтерами пилоты-капсулиры, вот и сейчас на борту гиганта красовалась эмблема "Пандемик Легиона" — состоящего из пилотов-капсулиров знаменитого альянса наёмников. Вместо нормального названия корабля на бортах "Харона" почему-то красовался рисунок неприличного содержания.

Вообще-то, в "Кодексе о маркировке кораблей", который курсантов Военной Академии заставили вызубрить наизусть, соответствующий параграф гласил, что "Допустимым названием корабля является набор букв, цифр или символов длиной не менее трёх знаков... Название должно быть нанесено контрастным к раскраске обшивки корабля цветом и быть хорошо читаемым автоматизированными системами". Про рисунки в Кодексе ничего не говорилось, но Зак предположил, что грамотные юристы "Пандемик Легиона" нашли какую-то лазейку в законах, а чиновники космических служб Государства Калдари не стали портить отношения с влиятельным альянсом и ввязываться в бесконечную череду судебных процессов.

Лифт опускался всё ниже, и внушительное здание космопорта перекрыло обзор на стоящие в доках корабли. Зак поправил висящую сумку и заранее стал протискиваться к выходу из лифта. Когда двери разъехались в стороны, молодой человек, даже не глядя на указатели, уверенно направился в крайне левый коридор, обогнул толпящихся в центральном коридоре людей и вскоре вышел к залам ожидания.

Он только один раз был здесь. Тогда ему было всего восемь лет, он был напуган и растерян. Но Зак до сих пор помнил маршрут, по которому его провёл встречавший прибывшего курсанта преподаватель. И сейчас он просто шёл тем же коридором в обратную сторону. Зака всегда отличала отличная память, хорошая выдержка и способность быстро схватывать новый материал. Собственно, именно эти качества заинтересовали педагогов в школе, и юного школьника направили на прохождение специальных тестов вместе с большой компанией таких же отобранных талантливых детишек. Успешно пройти испытания удалось только ему одному. Остальных детей вскоре вернули родителям, а восьмилетнего Зака отправили в сопровождении вооруженного конвоира на ближайшую космическую станцию Флота Калдари, откуда на пассажирском звездолёте восьмилетний мальчишка самостоятельно добрался до станции Кисого-7. Сколько лет прошло, но до сих пор Зак с дрожью вспоминал трёхмесячный перелёт среди незнакомых взрослых людей. Как он позднее узнал, это тоже было своего рода испытанием на умение быть самостоятельным.

При входе в зал ожидания парня остановил вооружённый патруль из трёх сотрудников государственной полиции и потребовал предъявить документы. Бывший курсант послушно протянул свой опознавательный жетон. Дежурный полицейский провёл сканером, считывая информацию с жетона. Потом недоверчиво повторно считал запись и указал сержанту на видимые только им надписи на экране. Сержант удивлённо сдвинул брови и уставился на Зака, словно видел редкое экзотическое животное, с которым непонятно было как себя вести.

— Бывший курсант SWA Зак Дейл, нам необходимо уточнить причину отчисления из Военной Академии и ваш нынешний статус, — потребовал сержант.

Зак глубоко вздохнул и снял свой головной убор, даже специально повернулся травмированной стороной головы к стражам правопорядка, чтобы наглядно продемонстрировать ответ на первый из вопросов вопрос.

— Причина отчисления — травма, несовместимая с дальнейшим прохождением службы. Подробные врачебные записи есть у меня на карте памяти. Мой статус в настоящее время — гражданский.

Сержант почему-то козырнул рукой, словно отдавая дань уважения, а затем вернул парню идентификационный жетон. Зак вложил документ в кармашек комбинезона и прислушался к разговору удаляющихся полицейских. Для этого ему пришлось программно усилить звук, так как стражи порядка уже отошли довольно далеко и говорили вполголоса.

— Ты присмотри за ним, — советовал сержант одному из своих подчинённых. — Как бы у парня крыша не поехала от горя. Это же надо, в один миг из-за травмы головы из небожителя превратиться в обычного смертного. Видел я уже на нашей станции подобные случаи с этими отчисленными курсантами, причём не один раз. Бросаются на рельсы перед грузовым автоматом или спрыгивают в шахту лифта. А нам потом отвечай...

— Так он билет уже купил! — возразил полицейский.

— Вот ты и проследи, чтобы он спокойно улетел отсюда с глаз долой. А в другом месте пусть что хочет делает — вешается, травится или режет вены...

Зак отключил микрофон и горько усмехнулся. Стражи порядка полагали, что он покончит с собой. Не дождутся! Не для того он целых четыре часа в кабинете ректора своим поведением и тщательно обдуманными ответами демонстрировал непоколебимую силу духа и верность Родине. Не для того он боролся за свою жизнь, чтобы сам добровольно потом уйти из неё. Он обязательно справится! Он сумеет приспособиться к новой жизни!

Парень прошёл к сводному креслу в зале, собираясь полчаса посидеть спокойно, но тут объявили посадку на челнок до планеты. Курсант удивлённо вывел перед глазами точное время. До отправления рейсового челнока оставалось ещё сорок минут. Неужели этим неорганизованным гражданским требуется так много времени, чтобы занять свои места на корабле?! Их же всего три сотни пассажиров, зачем им целых сорок минут для прохода на корабль? Но раз посадка в челнок для гражданских объявлялась настолько заранее, значит и ему стоило подчиниться общим законам. Зак неохотно поднялся и последовал к нужному терминалу.

Уже в ведущем на посадку коридоре перед самой зоной досмотра его вдруг окликнули по имени. Зак поморщился с досады, сразу по голосу определив неприятного собеседника. Гриз Вардес, подло со спины нанёсший ему травму курсант. Вот уж с кем меньше всего Заку хотелось беседовать, так это с ним. Бывший курсант посмотрел вперёд — идти до рамки сканера ему оставалось всего три шага. Если пройти за рамку, то назад уже нельзя будет возвращаться, и неприятный разговор не состоится. Однако Зак подавил в себе эти малодушные мысли и медленно развернулся к бывшему однокурснику. На лице у него опять была непроницаемая каменная маска.

— Я так и думал, что ты сюда придёшь! — со злорадной ухмылкой проговорил Гриз. — Знаешь, меня ведь серьёзно оштрафовали за несдержанность в медцентре и даже направили заново пройти курс психологической подготовки. Но я всё равно рад, что поступил именно так. Не скрою, я действительно хотел тебя убить, и в тот момент мне было плевать на трибунал. Но вышло гораздо лучше, я даже не рассчитывал на такой успех. Меня не отправили под суд, так как ты выжил. Но для тебя такая жизнь будет даже хуже смерти.

Зак молчал, на лице его не отразилось никаких эмоций. Гриз, так и не дождавшись ответа на свою речь, решил ещё сильнее подразнить бывшего конкурента:

— Хочу, чтобы ты знал, я сегодня поговорил с Миюки. И она, как выяснилось, в принципе не против вернуться ко мне. Ты и здесь проиграл! Что молчишь? Через полгода, сразу после окончания экзаменов я специально вместе с ней приду проведать тебя, чтобы она своими глазами посмотрела, как низко ты пал!

— Не верю, — спокойно проговорил Зак. — Через полгода ты уже и забудешь о том, что существовал когда-то такой человек, как я. К тому же пилоты капсулиры живут в своём особом мире, и никогда не опускаются до общения с обычными гражданами. И раз ты так хочешь меня увидеть через полгода, это означает только то, что ты считаешь себя ровней мне — простому безработному.

— Ах ты червь! — разъярился Гриз. — Да, согласен, через полгода мне будет уже глубоко не до тебя. Знаешь, что я сделаю первым делом, как получу диплом? О нет, я не полечу вступать в ряды защитников Государства Калдари, как нас агитируют преподаватели Академии. Зачем мне участвовать в этом безумии и воевать с такими же бессмертными пилотами-капсулирами Федерации Галленте? Их невозможно окончательно убить, они будут возрождаться снова и снова. Тогда зачем мне погибать раз за разом? Зачем терять и покупать заново корабли, причём покупать уже за свои кровные деньги? Поэтому я решил — первым делом я полечу к самим галленте. Их разведку наверняка интересуют те секреты, которые хранятся в головах пилотов-капсулиров Государства Калдари. Как считаешь, миллионов сто они мне заплатят за информацию? О, вижу, как ты позеленел. Не нравится? Ну, тогда ударь меня!

Зак едва не сорвался, эмоции сейчас перехлёстывали через край. Как же, он узнал о предательстве! Нужно было немедленно сообщить службе безопасности! А потом бывший курсант вдруг понял, зачем Гриз всё это говорил. Он просто пытался вывести собеседника из себя. Зак давно уже убедился, что Гриз вовсе не был дураком. Все эти годы он был очень хитрым расчётливым соперником, с которым было интересно и трудно соревноваться. А это значило, он говорил сейчас эти слова Гриз вполне обдуманно и рассчитал ожидаемую реакцию собеседника. Ему нужно было, чтобы оппонент сорвался и бросился в драку.

Зак усмехнулся про себя, он едва не попался! Хоть это и не говорилось сегодня отрыто в кабинете ректора Военной Академии, но Зак с огромным трудом избежал смерти. И хоть его и отпустили, но наверняка он сейчас находился под пристальным наблюдением. Нападение на пилота-капсулира всегда каралось законами государства очень строго. А в случае Зака проявление агрессии только подтвердило бы ненадёжность отчисленного курсанта. Последовал бы немедленный арест и повторное рассмотрение его дела, уже с учётом новых отягчающих обстоятельств. Скорее всего, повторное разбирательство закончилось бы для него фатально. А потому Зак, не продолжая опасный разговор, молча развернулся и ушёл через ворота. Гриз ещё что-то кричал вдогонку, но Зак уже не обращал на его слова никакого внимания.

* * *

Спокойно отдохнуть во время полёта Заку не удалось — буквально за минуту до старта расположенное напротив свободное сиденье занял низенький весьма неопрятно одетый человек. От него крепко разило алкоголем и немытым телом, волосы неопределённого цвета были взлохмачены, а одежда выглядела так, словно незнакомец спал в ней на какой-то помойке. Непонятно было, как такой бродяга вообще сумел насобирать денег на билет, пусть и на самые дешёвое место в космическом челноке.

Неряшливый вид и исходящая от соседа вонь сильно раздражали Зака. Но особенно раздражало пристальное внимание этого неприятного субъекта — незнакомец просто впился глазами в лицо бывшего курсанта, словно старался запомнить его на всю жизнь. Зак же пытался изо всех сил не обращать внимания на своего соседа и делал вид, что страшно заинтересован просмотром рекламы на большом экране у двери. Рекламные ролики он, кстати, действительно смотрел с большим вниманием — в большинстве из них речь шла о многочисленных компаниях, входящих в структуру мега-корпорации Лай Дай (Lai Dai Corp.). Эта корпорация фактически владела планетой Кисого — всей недвижимостью, всем транспортом, банковской системой и связью, всем производством и услугами занимались компании, входящие в состав Лай Дай. Как гласила реклама, на Кисого проживало около семнадцати миллиардов человек, из которых пятнадцать миллиардов так или иначе были связаны с корпорацией Лай Дай.

За все два с половиной часа перелёта сосед не проронил ни слова, и всё это время он неотрывно взглядом буравил бывшего курсанта. Зак не привык к подобному неприкрытому вниманию и неоднократно корил себя за то, что решил сэкономить на билете — всё-таки в респектабельные пассажирские салоны не пускали пассажиров, подобных этому воняющему пьянице. Однако, когда по внутренней связи челнока сообщили наконец-то о прибытии на место, неопрятный мужчина первым сорвался со своего сиденья и едва не бегом поспешил к выходу.

Зак, наоборот, не торопился. Он одним из последних покинул челнок и огляделся. Он оказался на высокой длинной платформе, к которой один за другим пристыковывались корабли внутренних рейсов. У края платформы перед ведущим в город лифтом собралась внушительная толпа прибывших пассажиров. Лифт ездил неторопливо, и ожидание своей очереди могло растянуться надолго. Прибывшие пассажиры ссорились из-за места в очереди, пытаясь протиснуться поближе к дверям лифта.

Между тем Зак заметил, что некоторые граждане, в основном молодёжь или пассажиры без багажа, уверенно направлялись на противоположную сторону платформы, где для спуска можно было воспользоваться обычной лестницей. Молодой человек тоже предпочёл именно этот способ спуска.

Платформа находилась на высоте около ста метров над землёй, и ведущая лестница множеством витков закручивалась по спирали вокруг массивной колонны, поддерживавшей край посадочной платформы. Зак успел преодолеть пять или шесть витков вниз, как вдруг с удивлением обнаружил, что впереди на одном из лестничных пролётов почему-то отсутствует ограждение. Высота в данном месте была ещё порядочная, метров семьдесят от земли, так что в зимнее время на обледенелой и скользкой лестнице здесь могло быть крайне опасно. Но к счастью сейчас в данном регионе было лето, а боязнью высоты Зак никогда не страдал. Поэтому он уверенно продолжил свой путь.

Навстречу вверх по лестнице поднимался какой-то человек. Зак услышал его по шумному дыханию ещё задолго до того, как этот человек появился из-за поворота колонны. Бывший курсант успел даже удивиться — какой ненормальный при наличии неподалёку лифта будет пользоваться лестницей, поднимаясь пешком на такую высоту? Из-за поворота показался тот самый неопрятный тип, который весь перелёт сидел в кресле напротив Зака. Маленький человек поднимался медленно и при этом задыхался, словно после долгого бега. Парень предположил, что его спутник забыл что-то в челноке и вспомнил об этом уже внизу винтовой лестницы. На этот раз незнакомец не смотрел на Зака, он тяжело поднимался, придерживаясь левой рукой за колонну, а правую руку прижимая к груди в районе сердца.

Спускающийся молодой человек был вынужден отходить от колонны и подвинуться ближе к опасному краю лестницы, чтобы пропустить понимающегося запыхавшегося незнакомца. Парень уже разминулся с хрипящим и воняющим потом бывшим попутчиком, как вдруг краем глаза уловил сбоку какое-то быстрое движение. Зак резко повернулся и увидел, что низенький человек с неожиданным проворством рванулся в его сторону, широко расставив руки. Он явно хотел столкнуть бывшего курсанта в пропасть! Зак успел лишь отшатнуться назад, споткнувшись о ступеньку и неловко ударившись копчиком о бетон. При этом он каким-то чудом не попал в объятия безумца. Незнакомец же зацепился ногой за ботинок упавшего на лестницу парня, потерял равновесие и с ужасным воем полетел с лестницы головой вниз. Крик резко оборвался.

Зак встал со ступенек и осторожно подошёл к краю, заглянув вниз. Безжизненное изломанное тело распласталось далеко внизу на бетонных плитах мостовой. Парень ругнулся. Он только что едва не погиб! А теперь ещё поди докажи, что не ты специально убил этого вонючего сумасшедшего! Зак отошёл от края и только тут обратил внимание на разбитую камеру слежения, установленную как раз напротив выломанных перил ограждения. Обломки стекла и какие-то микросхемы камеры валялись на лестнице. Поскольку в районе посадочной станции и на самой лестнице было достаточно чисто, можно было предположить, что тут регулярно убирают. Значит, камеру разбили совсем недавно. Как и совсем недавно отломали перила — обломки пластика от ограждения тоже валялись на полу.

Не стоило задерживаться на лестнице. С минуту на минуту сюда должны были прибыть полицейские, а встречаться с ними бывший курсант никак не желал. Нетрудно было понять, что именно он и будет главным подозреваемым. А камера наблюдения, которая могла бы подтвердить его невиновность, бфла разбита вдребезги. Зак быстро побежал вниз, но через несколько витков лестницы остановился у группы молодых людей в форме обслуживающего персонала местного космопорта, столпившихся у перил и рассматривающих мертвеца. Никто из рабочих не обернулся на спускающегося Зака, поэтому он тихо втиснулся между ними и намеренно вклинился в оживлённый разговор.

— Так что это было? — интересовалась молодая симпатичная девушка с короткими тёмными волосами.

— Не знаю, — не скрывал своего удивления её знакомый, двухметровый парень с высоким зелёным "ирокезом" на бритой голове. — Я только услышал крик сверху, и вроде промелькнуло что-то тёмное.

— Я тоже не понял. Вроде закричал какой-то мужчина, я обернулся на звук, но ничего не заметил, — произнёс Зак.

— Наверное, самоубийца, — предположил третий рабочий, самый старший и высокий из всей троицы. — А вон уже и полиция! Оперативно они в этот раз подъехали.

Действительно, откуда-то из-под моста вылетел бронированный флайер, раскрашенный в цвета корпорации Лай Дай. Едва машина успела опуститься на землю, как из неё выскочили двое полицейских в лёгких бронежилетах и тут же побежали к изломанному телу. Один из полицейских склонился над мертвецом, затем привстал и приложил руку ко рту. Видимо, передавал сообщение остальным патрулям или медицинской службе.

— Пойдём поскорее отсюда, — вдруг предложила девушка своим спутникам.

— Разумно, — согласился с ней высокий парень. — Сейчас полиция оцепит район и будет задерживать всех подряд. Нам нельзя им попадаться. Мы и так сильно опаздываем и рискуем не успеть вернуться в общежитие до закрытия.

Все трое рабочих бросились вниз по лестнице, но на очередном витке не стали спускаться дальше, а остановились у едва заметного люка в широкой колонне. Парень с "ирокезом" достал откуда-то из-за пазухи ключ и открыл овальную дверцу. Девушка первой пролезла внутрь, следом за ней внутри колонны скрылся парень с "ирокезом". Тут Зак решился:

— А можно мне с вами? Мне тоже не хочется объясняться с полицией. Я только-только прилетел на планету. Ни жилья ещё, ни работы. Да они же прицепятся ко мне, не отвяжешься...

— Ладно, парень, пролезай внутрь, — приглашающее махнул рукой старший из рабочих.

Едва Зак оказался внутри, как высокий рабочий последним пролез в люк и захлопнул дверцу. Внутри оказалось темно, но практически сразу кто-то включил тусклую лампочку. Зак осмотрелся. Они все четверо стояли на железобетонном кольце на краю уходящего вниз в темноту колодца. Наверху чёрный круглый лаз уходил куда-то ввысь. Внутри колонны тоже была лестница — вбитые в стену металлические скобы, уходящие вверх и вниз в темноту. Было страшновато. Но темноволосая девушка первой шагнула вперёд, развернулась и уверенно и быстро стала спускаться темноту.

— Давай ты следующий, — предложил бывшему курсанту парень с "ирокезом".

Зак не заставил себя упрашивать. Он только с трудом нащупал ногой первую скобу, а дальше пошло уже легко. Где-то внизу загорелся свет — девушка уже спустилась на следующее кольцо опоры. Через полминуты парень уже стоял рядом с ней.

— Ещё один такой пролёт, и потом по подземному коллектору мы выведём тебя прямо к остановке пассажирского транспорта за пределами космопорта, — обрадовала она Зака. — Там ты сможешь сесть на монорельс или долететь пассажирским флаером до других районов. Хотя если тебе действительно негде остановиться, можешь пойти с нами в общежитие. Там ты сможешь снять себе жилую капсулу, если конечно кредиты у тебя есть.

* * *

После спуска вниз в колодец Зак оказался в тёмном коридоре, уходящем куда-то в неведомую даль. Тут пришлось немного подождать. Как сообщил парень с ирокезом, впереди находился робот-охранник, патрулирующий подземные коридоры по определённой траектории. Девушка, смотря на экран своего наладонника, весело улыбнулась:

— Вообще-то тут ходить нельзя, запретная территория. Робот стреляет без предупреждения, но к счастью не летальными боеприпасами. Но как я в первый раз перепугалась, когда на второй день работы столкнулась с ним буквально нос-к-носу! Вообще-то у меня был с собой пульт управления, но я с перепугу забыла про пульт... Меня привёл тогда в чувство патрульный из охраны космопорта, примчавшийся на поднятый роботом-охранником сигнал тревоги. Теперь-то мы давно уже выучили расписание охранника и стараемся просто не пересекаться с ним.

— И много тут подобных... неприятностей? — просто из любопытства поинтересовался Зак.

— Много, — ответил за девушку парень с ирокезом. — И если возле космопорта защитные системы не смертельные, да и мы можем их отключить при необходимости проведения ремонтных работ, то на территории частных компаний всё гораздо хуже. Я как-то по ошибке свернул не туда и оказался в электро-щитовой под рестораном "Вакуумная Бомба". Так едва смог выйти обратно живым в общий коллектор — там сплошь датчики движения и лазерные турели. Но оно и понятно, самый шикарный ресторан во всём квартале, и гости там отнюдь не простые рабочие с заводов. По слухам, просто пообедать там стоит тридцать кредитов! Неудивительно, что хозяева ресторана заботятся о безопасности этих богатых клиентов. Всё, через минуту можно будет идти дальше, робот как раз свернёт во второй левый коридор!

Дорога дальше по тёмным коридорам заняла ещё около получаса. За это время трое ремонтников познакомились с парнем и представились сами. Девушку звали Кия Нейли, а высокого рабочего Кир Нейли. Они сразу же зачем-то заверили Зака, что являются родными братом и сестрой. Бывший курсант вовсе не задавал им подобного вопроса, но всё же утверждающе кивнул, хотя трудно было с первого взгляда не заметить, что Кия была чистокровной калдари-ачура, а Кир явно принадлежал к народности калдари-сивир. Парня же с ирокезом звали Тир Тори, и он являлся женихом девушки с одобрения старшего брата невесты.

Вылезли они на поверхность из неприметного люка возле станции монорельса. По дороге к виднеющимся на горизонте громадным корпусам общежития троица рассказала о себе. Все они были беженцами из звёздной системы Онатох (Onatoh) региона Цитадель (The Citadel), вынужденными покинуть зону боевых действий между Государством Калдари и Федерацией Галленте. Все трое были с космической станции Онатох 3-6 и эвакуировались вместе на одном из самых последних кораблей, сумевших прорвать блокаду. К этому моменту другая космическая станция Онатох 4-1 уже была захвачена космическими коммандос противника, и ожесточённые бои кипели на поверхности обеих обитаемых планет звёздной системы. Фактически, эта троица была в числе самых-самых последних калдари, сумевших покинуть Онатох. К сожалению, десяти миллиардам калдари это сделать не удалось. Их судьба была до сих пор неизвестной — галленте ввели полную информационную блокаду, не допуская никаких дипломатов или журналистов на оккупированные территории. Зная извращённую жестокость, которой галленте славились на всю Галлактику, можно было предположить всё, что угодно...

Зак скрипнул зубами. Да, пилотам-курсантам Военной Академии рассказывали об этой трагедии. Галленте атаковали подло, вероломно нарушив подписанное десять лет назад перемирие. Враги нанесли удар сразу по шести звёздным системам в регионах Цитадель и Чёрный Восход (Black Rise). Флот противника был огромен и включал десятки тысяч кораблей основных боевых классов, а также тысячи десантных кораблей. Но основой ударной силой Федерации Галленте были, естественно, пилоты-капсулиры. Их было сразу полторы сотни — смертельно опасных, подлых, хитрых и бессмертных. Флот Государства Калдари ценой больших потерь сумел отразить атаку флота Федерации Галленте, но ничего не смог поделать с капсулирами — те бились, словно берсеркеры из древних легенд, заставляя калдари платить сотней потерянных кораблей за каждого сбитого капсилира. И все эти потери оказывались напрасными, так как уже через день-два с таким трудом убитый капсулир противника снова был в строю, причём ещё более опытным и злым, чем прежде.

Если бы не помощь добровольцев, уже на второй день войны сформировавших отряды ополчения из числа пилотов-капсулиров Государства Калдари, то неудачно начавшаяся война могла вообще обернуться откровенным разгромом калдари. Но добровольцы выстояли. Продвижение врага постепенно замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Война перешла в затяжную фазу, продолжающуюся до сих пор. В последнее время, поговаривали, даже наметился перелом — капсулиры Государства Калдари сумели отбить у врага одну из "своих" систем, а также взяли контроль над системами Ваарален (Vaaralen) и Тесканен (Teskanen), ранее входивших в состав Федерации Галленте. Курсантов станции Кисого-7 готовили как раз для участия в этой войне.

Тем временем они мимо бесчисленных корпусов каких-то предприятий дошли до гигантского здания с километровой высоты центральным шпилем в виде нераскрывшегося цветочного бутона, а также пяти широких листьев вокруг цветка. Каждый лепесток представлял из себя огромное здание в две сотни этажей и являлся одним из корпусов рабочего общежития. Зак остановился перед входом, задрав голову так, что с головы даже слетела пилотка.

— Впечатляет, правда? — улыбнулась Кия. — А ведь это только видимая часть здания! Ещё больше этажей скрыто под землёй. Лифт ходит до минус семисотого этажа. Всего в этом общежитии проживает четыре миллиона человек, из которых над поверхностью земли живёт лишь полмиллиона.

Новые знакомые попрощались с Заком, так как им нужно было спешить. Они проживали в первом корпусе, в котором могли селиться только рабочие с ближайших предприятий корпорации Лай Дай. Первый корпус считался самым спокойным и безопасным из всех пяти, однако войти в здание возможно было только до двадцати часов вечера, потом входные двери блокировались до самого утра. Зак вывел перед глазами время. Было без пятнадцати минут двадцать.

— Приятно было познакомиться, — пожал ему на прощание руку Тир Тори.

Кир Нейли тоже подал ему руку и, наклонившись к самому уху, прошептал:

— Мой тебе совет, парень, при первой же возможности смени одежду. На тебя все оглядываются, твоя звёздная экипировка без погон вызывает недоумение. Будь уверен, сотни прохожих уже побежали докладывать полиции или службе охраны Лай Дай, что видели подозрительного военного в непонятной униформе. Люди принимают тебя то ли за дезертира с фронта, то ли за скрывающегося преступника. Я не знаю, кто ты на самом деле, и не собираюсь доносить на тебя. Но всё же подумай над тем, чтобы столь явно не выделяться.

Совет был действительно неплох. Зак запоздало сообразил, что действительно выделяется из толпы и вызывает любопытные взгляды окружающих. С другой стороны, ему вроде нечего было стыдиться своего прошлого, а униформа Военной Академии — это всё, что осталось у него от прежней лучшей жизни.

Курсант осмотрелся и прошёл в дверь, над которой висела большая надпись "Регистрация вновь прибывших". Внутри было людно — сотни людей самых различных возрастов стояли в очередях к автоматам, принимающим оплату и выдающим ключи от комнат. Зак тоже пристроился в одну из очередей, и через полчаса уже стоял возле информационного экрана. Прежде всего, он выяснил, что даже в таком огромном здании было крайне мало свободных мест. В частности, не пустовала ни одна из комнат в надземных этажах, несмотря на существенно более высокую оплату проживания. Свободные места начинали попадаться только с минус четырёхсотого этажа, и чем глубже, тем больше было свободных мест. Он выбрал место на четыреста сорок втором подземном этаже и ознакомился с расценками. Само "заселение" стоило пять кредитов, а далее аренда комнаты стоила пятьдесят космоцентов в сутки. Зак приложил жетон, подтверждая оплату на десять дней вперёд. Из прорези в подставленную ладонь тут же выпал электронный ключ.

Лифт двигался вниз ужасающе неторопливо. В огромной кабине помещалось едва ли не сотня человек, так что остановки случались практически на каждом этаже. До Зака стало доходить, почему нижние этажи не пользовались популярностью — да тут поседеть успеешь, пока доберёшься до своей комнаты!

Наконец четыреста сорок второй этаж. Парень вышел, повернул в сторону отмеченного на ключе крыла, прошёл небольшой коридор и замер, едва не застонав. Комнат как таковых не было — вдоль коридора в три ряда с каждой стороны шли встроенные спальные капсулы два метра длиной и метр высотой. В коридоре толпилась куча народу. Кто-то просто болтал с соседями, свесив ноги со своей полки. Кто-то прямо на пол коридора выжимал отстиранное бельё. Какая-то компания играла в карты прямо на каменном полу. Тут же бегали едва одетые дети. Прямо на полу валялся какой-то пьяный или укуренный пожилой мужчина. В одной из капсул молодая пара занималась любовью, откинув шторку и совершенно не стесняясь наблюдающих за ними соседей...

Видимо, выражение неприкрытого ужаса промелькнуло на лице Зака, так как проходившая мимо толстая женщина с отнюдь не пустым детским горшком в руках ехидно рассмеялась ему прямо в лицо:

— Что, солдатик, а ты рассчитывал увидеть тут роскошные хоромы за пятьдесят космоцентов в день?! Нет, служивый, придётся тебе привыкать к жизни простых людей!

Зак пошёл по коридору в поисках своей капсулы. Разговоры при его приближении затихали, люди оборачивались и провожали его взглядами. Вот, наконец, и капсула 3-442-E-6890. Она оказалась на втором ярусе и была закрыта плотной металлопластиковой дверью. Зак прислонил ключ к электронному замку и приподнял заслонку. Мдааа. Хорошо, что его бывшие друзья по Военной Академии не видят сейчас его новую "комнату". После просторной одноместной каюты со всеми удобствами, в которой он жил последние одиннадцать лет, эта капсула напоминала скорее камеру пыток или гроб. Зак молча закинул свою сумку на кровать и оглянулся. Сотни голов соседей по общежитию были повернуты сейчас в его сторону. Бывший курсант, сохраняя внешнюю невозмутимость, неторопливо взобрался по лесенке на стене и залез в свою жилую капсулу. Створку закрывать он пока не стал, чтобы соседи привыкали к его обществу.

Собственно, единственным предметом мебели являлась обитая синтетической кожей койка во всю длину жилой капсулы. Никаких постельных принадлежностей или хотя бы полотенца не обнаружилось. Над головой был небольшой светильник, в стене виднелся сетевой разъём. В нише стены в торце капсулы был утоплен поворачивающийся водопроводный кран. Под койкой обнаружился пустой металлический ящик для хранения личных вещей с вырванным "с мясом" кодовым замком, а также выдвижной унитаз. Зак выдвинул это сантехническое чудо и уставился на него с едва сдерживаемой брезгливостью.

— Не советую им пользоваться, разве что только по-маленькому, — произнёс сосед из ниши на противоположной стене. — Воды нет по всему этажу, слив тоже не работает, нужно ходить в общий туалет в конце коридора. Мы уже писали администратору этажа коллективную жалобу от проживающих. Вроде как воду обещают починить дня через два-три...

Зак поблагодарил соседа за полезную информацию и заодно поинтересовался у него, где тут можно поесть недорого. Сосед, очень крупный и грозно выглядящий калдари-ачура, повернулся и свесил ноги с койки, сразу стало видно, что вместо левой ноги у него был металлический протез.

— Всё конечно зависит от того, насколько в понимании пилота это самое "недорого", — после длительного раздумья ответил человек с протезом.

— Очень недорого, — уточнил Зак и на всякий случай добавил, чтобы успокоить соседа. — Денег у меня совсем нет. Если не найду работу за десять дней, будет совсем худо. Меня списали по инвалидности после аварии в космосе, а сбережения пошли на оплату работы медиков и всякие там штрафы за разбитое имущество. Поэтому нужно найти такое место, где возможно наесться в пределах пятидесяти космоцентов.

— Меня вот тоже списали по инвалидности, — невпопад ответил этот громила и стал подтягивать какие-то винты на коленном суставе протеза.

Зак после наступившего долгого молчания уже решил, что не дождётся ответа на свой заданый вопрос, но одноногий сосед вдруг продолжил:

— Тут совсем неподалёку можно вполне сносно поужинать за двадцать — двадцать пять монет. Давай поступим так: я провожу тебя, покажу это место и в случае чего не дам тебя в обиду. А ты, раз уж собирался потратить вдвое больше, оплатишь мне ужин. Идёт?

Парень согласно кивнул. Гигант с удивительной для такого большого человека ловкостью спрыгнул на пол, причём совершенно бесшумно, несмотря на каменный пол и металлическую ногу. Зак последовал его примеру и развернулся, чтобы закрыть свою капсулу.

— Да можно и не запирать, — уверил его сосед. — Вот уж чего тут на этаже вовсе нет, так это воровства чужих вещей. Тысячи людей живут вместе и надёжнее всякой охранной системы следят друг за другом — кто и что нового купил, кто к кому приходил, кто ушёл или пришёл раньше обычного...

У Зака не было основания доверять словам едва знакомого человека, однако ничего ценного у него в сумке не было, лишь сменная одежда и пара-тройка личных вещей. Поэтому он действительно не стал запирать капсулу и пошёл следом за двигающимися огромными шагами мужчиной. Одноногий был на голову выше Зака и практически вдвое шире его в плечах, по коридору он передвигался быстро и с полной уверенностью, что все сидящие-стоящие-лежащие обитатели уступят ему дорогу. Собственно, так оно и было, люди отходили в стороны и вжимались в стены, за гигантом оставалась полоса свободного пространства, по которой торопливыми шагами двигался Зак. Он смотрел в спину своему спутнику и отмечал, что была в движениях гиганта какая-то особая плавность и упругость, которая отличает хищных зверей, спортсменов или бойцов-пехотинцев, привыкших постоянно носить тяжёлую экзоскелетную броню.

— Космический десант? — не сдержал Зак любопытства.

— Штурмовик, — поправил его сосед, не оборачиваясь. — Подчищал за десантурой оставшиеся очаги сопротивления. Брал штурмом космическую станцию галленте Тесканен-4, затем зачищал их командный центр на четвёртой планете на трёхкилометровой глубине...

— Нога... это там? — уточнил бывший курсант.

Гигант резко остановился, Зак едва не уткнулся ему в спину. Оказалось, что они уже пришли. Спереди была пластиковая дверь с надписью "Столовая работников металлургического предприятия "Космо-метало-напыление Лай Дай". Одноногий взялся своей огромной рукой за дверную ручку, но вдруг передумал, развернулся к Заку и коротко ответил:

— Нет.

Уже за столиком, уминая белковые котлеты непонятного происхождения и запивая их мутным синтетическим соком, гигант заметно подобрел. Сообщил, что его зовут Грегор Дайт, и пояснил причину отсутствия ноги:

— С фронта я вернулся целым... и досрочно. Меня разжаловали, лишили всех наград вместе с положенными к ним надбавками за риск, после чего отослали с фронта сюда на Кисого. А всё за то, что я нарушил субординацию и набил морду офицеру из-за того, что этот гад без всякой предварительной разведки послал наш взвод прямо на минное поле. Я нисколько не жалею, это следовало сделать ради памяти о погибших друзьях... А нога, это уже здесь. В цеху "Космо-метало-напыления" взорвался бак с расплавом нестабильного силицида молибдена. Технолог как раз стоял рядом с автоклавом и упорно доказывал старшему нашей смены, что всё нормально и не стоит волноваться из-за роста давления. Мол, прочности автоклава хватит, зато время цикла можно уменьшить на четверть. От технолога потом нашли только платиновое кольцо с пальца, а от старшего смены вообще ничего не осталось... Жаль, неплохой был мужик... А мне повезло. В момент взрыва я стоял на другой стороне цеха за охладительной системой, и мне лишь оторвало ногу и наделало дырок в животе... Но мне нечего жаловаться на судьбу — я остался жив, а компания Лай Дай за свой счёт меня отремонтировала и даже назначила пожизненную пенсию по инвалидности... Ну и всякие льготы сохранились, например обедать в их столовой вместе с приглашёнными гостями. Хотя для меня одного питаться тут конечно слишком накладно, пенсии не хватит. Так что вот так... Теперь я вроде как в тупике. Здоровье вроде есть, но в армию мне ход закрыт. Есть пожизненная пенсия, но совсем мизерная, и той я могу лишиться, если найду другую работу. Я конечно пробовал устроиться, только кто вот возьмёт одноногого калеку, отчисленного за несоблюдение дисциплины...

* * *

Зак ворочался в закрытой капсуле и никак не мог заснуть, несмотря на сильнейшую усталость. Ужин не пошёл впрок. Живот урчал всю ночь, отказываясь принимать непривычную пищу. В итоге, поняв бесперспективность дальнейших попыток уснуть, парень зажёг маленький светильник над головой и с помощью имевшегося в сумке переходника подключил левое запястье к разъёму всеобщей информационной сети на стене.

Он нашёл портал вакансий и стал просматривать предложения для сотрудников с киберимплантами. Почти всё найденное было ну совсем не то. Требовались или узкоспециализированные мастера с годами стажа за спиной, или совсем уж низкооплачиваемые чернорабочие. После двух часов поиска Зак нашёл лишь четыре более-менее подходящих ему вакансии — оператора погрузочного робота на заводе (требуемый разъём у него имелся, и вряд ли управлять роботом было сложнее, чем космическим кораблём), специалиста по контролю видеопотоков с камер слежения (опять же требовалось непосредственное подключение к компьютерной сети) и две вакансии настройщиков сложных виртуальных схем (опять же подключение к виртуальной картинке и мысленное управление). Молодой человек послал во все четыре места своё резюме, и почти мгновенно получил приглашение на десять часов утра на личное собеседование по первой вакансии, оператора погрузочного робота.

На часах было уже почти четыре часа утра, и парень понял, что нужно всё-таки заставить себя уснуть, чтобы на собеседовании не падать от усталости. Он начал вспоминать те упражнения на расслабление, которым его обучали в Военной Академии на курсах психологической подготовки. Помогло. Пришёл сон, сопровождавшийся какими-то погонями, падениями с лестниц, перестрелками и стоящими по колено в расплавленном металле людьми с протезами вместо ног.

Звук будильника вырвал Зака из этого кошмара. На часах была половина девятого. Парень оделся и открыл дверцу своей ниши. Грегор, свесив ноги, сидел напротив и опять что-то налаживал в барахлящем механизме своего протеза. Сосед поздоровался и предложил сходить вместе позавтракать. Но Зак отказался — он торопился на собеседование, да и его организм ещё не полностью пришёл в себя после вчерашней кормёжки. Если это считалось "нормально поесть", то бывшему курсанту даже страшно было представить, как кормят в более дешёвых заведениях.

Лифт полз наверх со скоростью засыпающей улитки. Парень уже реально стал переживать, что может опоздать на встречу, хотя идти было совсем недалеко, офис работодателя располагался в километровом шпиле возле самого общежития.

Ровно в десять Зак уже сидел на жёстком пластиковом кресле напротив лысой худой женщины из кадровой службы. Та равнодушно взяла у парня опознавательный жетон и вставила в прорезь считывающего устройства. Затем нажала на клавишу коммутационной панели и равнодушным голосом вызвала начальника кадровой службы. Тот появился через минуту — энергичный шустрый человек средних лет с зачёсанными назад редкими волосами. На нём был чёрно-синий костюм, соответствующий официальным цветам мега-корпорации Лай Дай. Начальник кадровой службы просто излучал приветствие и добродушие, но Зак понимал, что это всего лишь маска.

Разговор проходил в отдельном кабинете за закрытыми дверями. Сотрудник уселся на своё вращающееся кресло за рабочим столом, предложив Заку место напротив. Кадровик подчёркнуто демонстративно включил микрофон, показывая посетителю, что их разговор будет записываться.

— Итак, Зак Дейл, я ознакомился с вашим резюме. Необычно, прямо скажу. Я даже решил лично побеседовать с вами. Вы ведь прилетели с планеты Васала-5, верно?

Зак осторожно уточнил, не понимая ещё, куда клонит собеседник:

— Не совсем так, на самой планете я ни разу не был. Я родился на космической базе на пятнадцатой луне этой планеты. Семья сперва проживала на научной базе "Приоритет" на поверхности спутника, а затем перебралась на космическую станцию Васала-5-15. Двенадцать лет назад меня отобрали по результатам тестирования и направили обучаться в Военной Академии на станцию Кисого-7, где я и проходил обучение до вчерашнего дня.

— Васала-5, как известно, является собственностью корпорации Ишукон (Ishukone Corporation), — пояснил начальник свой интерес к детству соискателя. — Ваши родители тоже являлись сотрудниками этой конкурирующей нам корпорации. Причём именно на тот период пришёлся резкий рост их благосостояния. Согласно моим данным, двенадцать лет назад ваши родители даже купили себе космический шаттл для путешествий, что совершенно невозможно на зарплату инженера и старшей лаборантки, коими они тогда являлись. Вы согласны, что совпадение получается какое-то слишком удивительное?

Зак поднял голову и ответил, глядя прямо в глаза собеседнику:

— Я не вижу ничего удивительного в этом. Флот Калдари выплачивает семьям, чьи талантливые дети были направлены в Военную Академию, разовую премию в размере пяти тысяч кредитов. Моя семья получила такой бонус дважды — за мою старшую сестру Кэтрин как раз в год моего рождения и за меня. Первый бонус, это я точно знаю, позволил моим родителям купить постоянное жильё на космической станции Васала-5-15, куда мы все и переселились. На вторую премию они, видимо, купили челнок для путешествий. Но тут уж я могу только предполагать, поскольку сам ужн находился совсем в другом месте.

Начальник кадровой службы почему-то заметно смутился, отвёл глаза и поинтересовался, как давно Зак общался с ближайшими родственниками. Бывший курсант ответил честно:

— На территории Военной Академии станции Кисого-7 введён режим особой секретности, крайне ограничен доступ к внешним информационным каналам, а также строжайше запрещены контакты с любыми людьми за пределами станции, даже с родственниками. Поэтому я ничего не знаю о своих родителях и двух младших сестрах. Свою старшую сестру Кэтрин я видел один-единственный раз в жизни лет восемь назад на торжественном построении курсантов. Она получала диплом об окончании Военной Академии Государства Калдари и звание пилота-капсулира. Я тогда стоял в одном из дальних рядов у стены огромного зала в числе других четверокурсников и неожиданно услышал свою фамилию и имя старшей сестры, про которую мне в детстве рассказывали родители. До того дня я даже не подозревал, что моя сестра обучалась в той же самой Академии, что и я. Все расписания занятий построены так, чтобы обучающиеся разных курсов никогда не пересекались. Из-за закрытости учебного заведения я думаю, что моя сестра даже не знала о моём существовании на этом свете, а не то, что я был рядом и смотрел на неё во время награждения.

— В таком случае, Зак Дейл, мне придётся сообщить вам трагическую весть. Ваши родители погибли семь лет назад. Произошла авария при посадке, шаттл по каким-то причинам не вписался в ворота дока и разбился о стену космической станции Васала-5-15. Ваши отец и мать погибли при этой катастрофе. Мне очень жаль...

Зак опустил глаза. Он совсем не помнил лица своего отца, память сохранила лишь его голос — уверенный, сильный, строгий. Воспоминаний о матери было гораздо больше, но и они были очень смазанными — какие-то обрывки, смех и почему-то обязательно мягкие игрушки в руках этой молодой женщины. Вообще детских воспоминаний осталось очень мало, они были затёрты более свежими яркими моментами жизни, завалены грудой учебных знаний, которую преподаватели вывалили на курсантов. Тогда в раннем детстве в мозг Зака ещё не были вживлены киберимпланты, позволяющие надёжно фиксировать важную информацию. Сейчас он, конечно, сумел бы надёжно сохранить всю память о родителях.

— Я скорблю о вашей потере, но всё же предлагаю вернуться к теме разговора, — голос собеседника вырвал бывшего курсанта из задумчивости. — Предлагаю закончить тему вашего прошлого и начать обычную процедуру собеседования. Вы подали заявку на занятие свободной вакансии в нашей компании "Кисого-Экспресс-Логистик Лай Дай". Ответьте на следующие стандартные вопросы о корпорации Лай Дай. Структура, местонахождение головного офиса и региональных управлений, кто является главой Лай Дай?

Зак вынужден был признаться в своём полном невежестве относительно ответов на поставленные вопросы. Выражение лица начальника кадровой службы сменилось с приветливо-добродушного на разочарованное.

— Молодой человек, вы хотите работать в Лай Дай, но даже не удосужились узнать имя главы корпорации?! Честно признаюсь, за все тридцать лет моей работы в кадровой службе я ни разу не встречал соискателя, который бы не смог ответить на такой простой вопрос! Да имя безмерно уважаемого мной господина Алакони Ишаноя (Alakoni Ishanoya) не сходит с экранов всех информационных каналов нашей планеты, его имя знают даже малые дети! Я хочу, чтобы вы поняли и прониклись, мега-корпорация Лай Дай это огромная и очень могущественная структура. Работать в ней означает быть уверенным в своём будущем и будущем своих детей. Корпорация обеспечивает своих сотрудников всем необходимым, взамен требуя только лояльности и честного выполнения своих обязанностей. Вы же ищете просто работу, неважно где, лишь бы вам платили деньги. Это не та философия, с которой стоит идти в Лай Дай. Мне очень жаль, Зак Дейл, но вы не подходите нашей компании.

Зак и сам понял, что безнадёжно запорол собеседование. Он встал, вежливо попрощался и вышел обратно в коридор. На стуле в коридоре на его месте уже сидел следующий соискатель — коротко стриженная крупная женщина средних лет с сильными мозолистыми руками и обветренным красным лицом. Когда она обернулась, подбирая упавшую на пол сумочку, Зак разглядел канаты мышц её шеи и кибернетический разъём на затылке. На женщине был старый потрёпанный рабочий комбинезон чёрно-синих корпоративных цветов Лай Дай и нашивка с названием прежней компании. Скорее всего, она проработала всю жизнь в разных компаниях, входящих в группу Лай Дай, и сейчас заново устраивалась на работу после рождения ребёнка или восстановления после травмы. Проходя к выходу, парень думал, именно так и должна выглядеть крановщица — в любое время года и в жару, и в холод способная управлять тяжёлым погрузчиком, а в случае чего и запросто помахать пудовой кувалдой, чтобы на месте починить заевший сустав многотонного агрегата. У Зака совершенно не было сомнений, что вакансия достанется ей.

* * *

Была середина дня. Улицы промышленного района были почти пустыми. Взрослое население должно было в такое время быть на работе, дети обучались в школах. Редкие прохожие оглядывались на Зака, так как он в военной форме космического флота был абсолютно неуместным здесь. Да, ему однозначно нужно было сменить одежду.

Зак зашёл в автоматизированный магазин готовой одежды и выбрал себе неприметный тёмно-серый комбинезон и гражданскую спортивную обувь. В зеркале примерочной Зак впервые за два дня сумел рассмотреть свою голову. Рана над ухом на месте шестого разъёма зарубцевалась и была покрыта розовой кожицей, но на фоне остальной головы лысый участок смотрелся отталкивающе. Поэтому на голову он купил себе вязаную чёрную шапочку без всякой рекламы или корпоративной атрибутики.

Возвращаться в общежитие не хотелось, но промышленный район как-то совершенно не располагал к пешим прогулкам — вокруг были лишь корпуса предприятий и глухие заборы. Можно было конечно воспользоваться городским транспортом и посетить соседние районы, но это стоило денег, которые Зак предпочёл бы сэкономить. Однако парень всё же раскошелился на объёмный электронный справочник о корпорации Лай Дай, учтя ошибку своего первого собеседования.

Он подключился к носителю со справочником и перекачал данные себе в кристалл памяти, собираясь постепенно выучить содержащиеся сведения. Однако что-то мешало запустить обучение, словно его мозг сейчас обучался чему-то другому. Зак вызвал внутренний интерфейс, его сейчас интересовали сведения о текущих обучениях.

Текущее обучение: Фрегаты Калдари. Уровень навыка 5. Прогресс 87%

Парень горько усмехнулся. Оказывается, его мозг в фоновом редиме старательно продолжал выполнять ранее заложенную команду и изучал пятый, максимальный уровень навыка управления лёгкими фрегатами Государства Калдари. Этот навык был достаточно сложным и требовал почти полутора недель упорного запоминания, зато потом капсулир мог идеально управлять любыми кораблями этого класса в бою. Зак поставил этот навык на обучение ещё до своего ранения, но тогда он и представить себе не мог, насколько кардинальные перемены в его судьбе произойдут в ближайшие дни.

Учиться фрегатам оставалось менее полутора дней. Но ждать столько времени Зак не собирался. Фрегаты подождут, сейчас гораздо более важным было выучить всё о мега-корпорации Лай Дай. Каких-то пять часов, и Зак сможет без запинки перечислить не только всех директоров всех десятков тысяч предприятий, входивших в состав корпорации Лай Дай за последние шестьсот лет, но и названия миллионов патентов корпорации, даты крупных открытий, координаты научных баз и численность сотрудников в них.

Пообедав в достаточно приличном кафе, Зак всё же решил вернуться в общежитие — на улице стало холодно, небо как-то резко заволокло тучами, пошёл дождь. Капли дождя были маслянистыми и явно обладали привкусом металла. Парень вернулся в свою капсулу и решил, подключившись к информационной сети, узнать о трагедии с его родителями, а также выяснить судьбу трёх своих сестёр.

Вскоре он нашёл сообщения восьмилетней давности о крушении в системе Васала челнока и официальные сухие некрологи компании "Ментал-Форвард Ишукон", в которой работали мать с отцом. Судя по заметкам, у лёгкого прогулочного катера при заходе в док орбитальной станции по непонятной причине отказало компьютерное оборудование. Не сработали программы аварийного торможения, и космический корабль на скорости свыше шестидесяти тысяч километров в час впечатался в энергетический экран космической станции, разлетевшись буквально на молекулы и атомы. Комиссия, призванная расследовать эту трагедию, так и не смогла достоверно выяснить причину происшествия. О детях погибших было сказано крайне мало. Зак сумел лишь в одной из статей обнаружить короткую приписку, что в результате трагедии шестеро детей остались сиротами, но их обеспечением займётся Государство Калдари и корпорация Ишукон.

Шестеро? Зак опять перевёл дух. Значит, кроме старшей сестры Кэтрин, и двух младших сестёр Киры и Люси у него есть ещё двое братьев или сестёр! Вот только как бы теперь узнать больше про своих родственников?

Тут в пластиковую дверцу капсулы постучали. Зак откинул крышку и тут же мгновенно сел на кровати, быстро застёгивая липучки куртки. В коридоре стояла Миюки Сумару, в своей безупречной сине-серебристой космической униформе с золотыми нашивками и курсантскими погонами казавшаяся совершенно нереальной в этом узком затемнённом коридоре дешёвой общаги.

— Так вот где ты сейчас обитаешь, — проговорила девушка. — Пригласишь зайти к себе в гости?

Зак подал ей руку и помог взобраться по лесенке на второй этаж. Миюки уселась на койку рядом с ним. Уже закрывая дверцу, Зак обратил внимание на непривычную тишину в коридоре. Все соседи вокруг молчали и наблюдали за ним и его небесной подругой.

— Что ты тут делаешь? — уже закрыв капсулу от любопытных глаз, поинтересовался парень.

— Взяла два дня увольнительных в Академии для восстановления своего психического состояния. Врачи медицинского центра без малейших вопросов подписали мне больничный. Вчера весь день прорыдала в подушку, а сегодня решила навестить тебя и узнать, как ты устроился. Тебя было нетрудно найти в информационной сети, но вот добираться до твоего нового места обитания оказалось весьма долго. Обратный челнок на космическую станцию Кисого-7 уходит через два с половиной часа, так что у нас с тобой в запасе всего минут сорок, не больше. Поэтому давай не будем тратить время на разговоры.

С этими словами Миюки начала быстро расстёгивать свою одежду. Зак, и так совершенно растерявшийся при её появлении и не знающий, как себя теперь вести с бывшей подругой, совершенно опешил. Девушка быстро скинула верхние детали униформы и уже расстегивала чёрный аккуратный бюстгальтер, как вдруг остановилась и удивлённо посмотрела на Зака.

— Что такое? Ты не рад мне?

— Рад, конечно, — тут же ответил парень. — Просто всё это так неожиданно...

— Это последний раз, когда мы видим друг друга. Наши судьбы сильно разошлись, и у нас будут совсем разные дороги. И потому я хочу, пока ещё сохранились чувства к тебе, хоть раз стать твоей девушкой. Я хочу, чтобы ты знал — ты был мне далеко не безразличен все эти годы. Я несколько лет ждала, когда же ты наберёшься решительности и первым сделаешь шаг ко мне. В итоге, ты всё же сделал этот шаг, но последовавший вскоре несчастный случай всё испортил... Всё пошло совсем не так, как я хотела и планировала. Но ты вправе получить свою награду за смелость. Пусть даже и запоздалую.

Зак спорить не стал, да и не смог бы — девушка запечатала ему рот поцелуем и выключила свет в капсуле. Это было классно. Но всё хорошее быстро заканчивается. Через полчаса Миюки уже причёсывалась и одевалась. Она поинтересовалась у парня:

— Зак, я знаю, как с тобой поступили. Тебе сейчас трудно. Хочешь, я перечислю на твой счёт несколько тысяч кредитов? Мне это совсем нетрудно, у меня есть деньги. А тебе в твоём положении подобная поддержка будет очень кстати. Сможешь сменить этот... новый дом... на что-то более просторное. Что скажешь?

Парень не сомневался ни секунды, отказываясь от щедрого предложения. Он потерял всё, кроме гордости. И эту гордость он хотел сохранить.

— Не считай это чем-то зазорным, — продолжала настаивать Миюки. — Это ни в коем случае не подачка. Это помощь друга в трудной ситуации. Если у тебя будет возможность, вернёшь со временем. Не будет возможности, ну и ладно. Три или даже пять тысяч кредитов для меня совсем не деньги.

Но Зак по-прежнему упорствовал. Он твёрдо отказался от предложенных денег и сказал своей бывшей подруге:

— Миюки, я благодарен тебе за предложение помощи, но я не могу принять деньги от тебя. Однако если ты и вправду хочешь мне помочь, то есть то, что я хотел бы попросить. У меня есть запись одного разговора... который меня сильно смущает. Я подозреваю, что столкнулся со случаем потенциальной измены. Я просто хочу, чтобы ты скопировала запись и передала в службу безопасности Военной Академии. Я прекрасно знаю, что записи, сделанные киберимплантами пилотов, слишком легко подделать и потому не считаются доказательствами. Но я могу поклясться тебе своим честным именем, что это подлинник.

Девушка заинтересовалась и протянула правую руку ладонью вверх. Зак протянул свою левую руку и положил сверху так, чтобы разъёмы на запястьях соприкоснулись. Через пару секунд Зак разорвал соединение, с надеждой ожидая реакции подруги. Та внимательно ознакомилась с записью разговора у входа на посадочную зону, после чего скривилась:

— Я... не могу это сделать, уж извини. Зак, я верю тебе, что запись подлинная, но это слишком личное. Ты уже знаешь из этого разговора, что Гриз предложил мне снова встречаться. Это действительно правда. Более того, он знает, куда я полетела, и он даже провожал меня. Он сейчас находится у входа в здание, внутрь он не пошёл. Тебе наверняка будет трудно поверить, но Гриз не такой плохой человек, каким ты его считаешь. Он истинный патриот нашего государства и никогда не пойдёт на предательство. Я верю, что его слова — это лишь неудачная попытка разозлить тебя. Я действительно верю в это. Но даже если я ошиблась, и если это не так, Гриз легко сможет предоставить суду свою запись этого разговора, в которой не будет ни слова о Федерации Галленте, или даже наоборот именно ты будешь признаваться в предательстве. Как ты понимаешь, возникнет спорная ситуация — твоё слово против его слова. А в законе чётко сказано, что слово пилота-капсулира ценится весомее. К тому же суд примет во внимание ваши сложные отношения и посчитает, что именно у тебя есть основания ненавидеть Гриза, но не наоборот. Так что эта запись только навредит тебе, и я не передам её никому. Пойми, я так поступаю исключительно ради твоего же блага. Но всё, мне пора. Прощай. Провожать меня не нужно, я сама найду обратную дорогу.

Миюки открыла дверцу и спустилась вниз. Обитатели общежития почтительно расступались перед ней, некоторые низко кланялись, а кое-кто даже падал перед ней ниц и громкими выкриками прославлял девушку, желая ей твёрдости в борьбе с врагами государства. Для обычных жителей планет боевые пилоты Государства Калдари, оберегающие их безопасность, были символом надежды и недосягаемого величия. А уж пилоты-капсулиры были персонажами легенд, почти богами. Крайне редко кому из простых смертных удавалось вживую увидеть капсулира, поэтому случай появления в рабочей общаге девушки в форме с золотыми звёздами на нашивках, обозначавшими принадлежность к элитной касте бессмертных, будут вспоминать и обсуждать теперь не один год...

Зак бессильно откинулся на спину и невидящими глазами уставился в потолок. Парень понял, что Миюки ему не поверила или просто не посчитала нужным ссориться со своим ухажёром из-за проблем Зака, навсегда выпавшего из их элитного круга.

* * *

— Эй, Зак! Зак! Да ты что, совсем меня не слышишь? — назойливый голос одноногого соседа вырвал бывшего курсанта из задумчивости.

Парень медленно повернул голову, пытаясь рассмотреть что-то мутными от проступивших слёз глазами. Огромный Грегор стоял в коридоре возле самой его койки. Увидев, что Зак отреагировал, одноногий улыбнулся и протянул парню плоскую металлическую флягу:

— На, это как раз то, что тебе сейчас нужно!

Зак машинально взял ёмкость, но пить не стал, сперва принюхавшись. Из фляги пахло алкоголем и какими-то душистыми травами.

— Спиртовая настойка из шишек и хвои жёлтой голыни, — пояснил гигант. — Нам на войне такое давали каждый раз после особо тяжёлого боя. Нервы успокаивает. Не сомневайся, пей.

Парень сделал глоток и почувствовал, что словно огненный ком проходит сквозь горящее изнутри горло. Мышцы ног скрутило судорогой, дыхание перехватило, в газах потемнело. Заку показалось, что и сердце, сделав ещё пару толчков, вдруг остановилось. Единственной оставшейся мыслью перепуганного организма было любой ценой сделать вдох, пока не будет слишком поздно. Через пять-семь секунд так же резко отпустило. Зак попытался проморгаться, чтобы отогнать темноту. Получилось. Парень дрожащими пальцами закрутил крышку и вернул флягу владельцу.

— Что, не будешь больше? — удивился гигант.

Зак молча помотал головой. Грегор тут же убрал флягу себе в карман брюк.

— Ну как знаешь... Я вот что спросить хотел, ты почему от денег отказался?

— А ты что, подслушивал? — мгновенно покраснел парень, поворачивая к соседу всё ещё чуть влажные глаза.

— И не только я! — едва ли не с гордостью в голосе признался сосед. — Да тут человек пятьдесят в коридоре собрались. Молчали, боялись даже громко дышать, только чтобы расслышать каждое слово. Как-никак живая легенда пришла — настоящий пилот-капсулир! По твоей форме люди и раньше знали, конечно, что ты был курсантом какого-то лётного училища, но без эмблем и погон не было понято какого именно. Но на этой девчонке все знаки отличия присутствовали. Золотые звёзды пилота-капсулира, я совершенно охренел! Значит, и ты тоже из бессмертных?

— Уже нет, — спокойно сказал Зак. — Теперь я просто выкинутый на улицу безработный... Мне очень жаль, что Миюки увидела меня таким... Если бы я только знал, что она решит навестить меня, то улетел бы куда-нибудь подальше. Поселился бы как можно дальше от космопорта. Или вообще улетел бы в другую звёздную систему, чтобы она никогда не смогла меня найти.

Зак понимал, что говорит путано и не то, о чём его спрашивали, но Грегор его всё-таки понял.

— А знаешь, я тебя даже как-то уважать сразу стал за то, что у тебя есть гордость, — сообщил одноногий. — Да и как мужик ты, судя по всему, не оплошал. Но всё-таки, если подумать головой, какой же ты дурак, что не взял те пять тысяч кредитов! Это я тебя понимаю, а вот соседям (Грегор неопределённо мотнул головой в обе стороны коридора) ты не объяснишь про свои принципы и гордость. Они наверняка для себя решили, что раз пять тысяч тебе не нужны, значит денег у тебя гораздо больше. Поэтому как бы у тебя, парень, проблемы из-за этого не начались.

Зак только отмахнулся от такого предположения — мол, кому я нужен?! Но оказался решительно не прав. Проблемы начались уже минут через сорок, когда он направился в общий туалет в конце коридора. Едва парень открыл дверь в комнату с кабинками, как дорогу ему преградили двое неприятных типов откровенно бандитской наружности. Бывший курсант попытался сделать шаг назад, но тут же обнаружил, что выход заблокировал крупный лысый мужик, глумливо ухмыляющийся гнилыми кариозными зубами. Ещё трое бандитов, до этого старательно делавших вид, что просто моют руки в раковинах, разом развернулись и тоже направились к парню. У одного из этой троицы в руке появился выкидной нож.

— Вот что, космонавт, раз уж ты такой богатый, то пятьдесят тысяч кредитов для тебя несущественная сумма, и ты запросто сможешь перечислить их нам, чтобы потом не лечить сломанные кости, — предложил человек с ножом.

Зак Дейл боком отошёл к стене, чтобы держать всех грабителей в поле зрения. Парень прекрасно понимал, что разубедить жадных до денег вымогателей нет ни малейшего шанса, они просто-напросто не поверят, что у бывшего капсулира нет таких денег. Оставалось только драться. Да, его серьёзно не готовили к рукопашному бою, ведь преподаватели учили курсантов SWA на пилотов космических кораблей, а не на бойцов пехоты. Но всё же базовая физическая подготовка в Военной Академии была на должном уровне, а противостояли ему, скорее всего, обычные гражданские, пусть даже плохо воспитанные и вооружённые холодным оружием. И когда бандит с ножом подошёл ближе, неосторожно сократив дистанцию, Зак раздумывать не стал и нанёс жёсткий удар ботинком прямо в пах вооружённому типу. Тот завыл и опустился на колени.

Сразу после этого остальные пятеро бросились на парня. Зак ещё успел, ухватившись за рукав куртки одного из типов, придать тому дополнительное ускорение и направить прямо в стену лбом. Но потом град ударов обрушился на парня, и вскоре его повалили на пол. Зак попытался хоть как-то прикрыть голову руками, но избиение вдруг прекратилось. Его подхватили под руки и поставили вертикально. Тип с ножом всё ещё сидел на полу, ругаясь и грозя обидчику страшными карами. Ещё один нападавший без сознания лежал у стены. Но остальных бандитов это не смущало. За главного теперь стал лысый тип с гнилыми зубами. Он достал из кармана свёрнутый кусок провода в пластмассовой оболочке и показал на розетку в стене:

— Вот что, капсулир, шутки кончились. Или ты переведёшь пятьдесят тысяч кредитов на указанный счёт, или я этим самым шнуром подключу твой мозг к электрической сети в 380 вольт. Может, ты и не умрёшь от такого разряда, но идиотом станешь точно. У тебя есть минута на то, чтобы спасти свою драгоценную жизнь.

— У меня нет таких денег, — с трудом произнёс Зак разбитыми в кровь губами.

— Не верю! — произнёс тип с ножом. — Он лжёт!

"Вот и всё", грустно подумал Зак Дейл. Унижаться, молить о пощаде или что-то доказывать грабителям он не собирался. И тут, когда надежды уже совсем не оставалось, запертая изнутри дверь вдруг вылетела от мощного удара. Стоявшего ближе всех бандита накрыло рухнувшей створкой. В проёме в клубах пыли и извёстки показалась громадная фигура бывшего штурмовика. Менее секунды потребовалось Грегору Дайту на оценку ситуации в комнате, после чего он начал действовать.

Громадный кулак штурмовика отправил ближайшего явно растерявшегося бандита в полёт к стене с керамическими раковинами. А уже через мгновение гигант оказался рядом с лысым толстяком. То, что произошло далее, Зак видел своими собственными глазами, иначе не поверил бы. От сокрушающего удара в живот толстяк мгновенно обмяк и закатил глаза. Не падал он лишь потому, что правая рука Грегора едва не по самый локоть вошла внутрь тела бандита, разорвав плоть с левой стороны живота. Ещё пару секунд гигант копался внутри тела жертвы, после чего резко выдернул окровавленную по локоть руку. Мёртвое тело лысого бандита тут же рухнуло на пол. Рядом с телом из разжатого кулака Грегора на каменный пол шмякнулось вырванное из груди сердце. Оно ещё даже дёрнулось на полу пару раз, выплёвывая сгустки крови...

Этого хватило, чтобы трое оставшихся бандитов бросились бежать без оглядки. В том числе, выбросив бесполезный нож, скрылся и корчащийся от боли в паху налётчик. Грегор подошёл к придавленному дверью типу, откинул сломанное полотно и сразу потерял интерес к лежащему на полу бандиту, прокомментировав вслух:

— Этот готов, перелом позвоночника и разрыв внутренних органов осколками рёбер.

Гигант подошёл к третьему, до сих пор лежащему без сознания после столкновения лбом в стену. Прежде чем Зак успел вмешаться, Грегор ухватил бесчувственное тело за шею и одним рывком развернул голову лицом в противоположную сторону. Послышался треск рвущихся связок и ломающихся костей.

— Этот тоже готов, — констатировал очевидное бывший штурмовик. — Кстати, тот тип, что улетел на раковину, тоже считай мёртв, хотя и не знает ещё об этом. Острые кости носа пробили мозг, он умрёт в течение получаса. Так что вставай парень, опасность миновала. Ты вроде в сортир шёл, самое время сейчас сходить. А то потом полиция припрётся на шум, и будет не до этого.

Сам гигант подошёл к раковине, включил воду и начал спокойно смывать с себя кровь. Зак пришёл в себя, встал с каменного пола и c тревогой поинтересовался у недавнего убийцы, чем им грозит появление полицейских.

— Да ничем. Они напали на тебя, наверняка угрожали физической расправой или даже убийством, к тому же они были вооружены (Грегор показал на лежащий на полу нож). Я был с тобой, так что мы оба действовали в целях самообороны и имели полное право в рамках защиты своих жизней убить их. Полиция снимет отпечатки с ножа, идентифицируют трупы и быстро выяснит, что это ребята из банды "Закон Террора". У меня с этой группировкой уже были конфликты в прошлом, так что полицию нападение не удивит. К тебе вообще претензий не будет, а мне придётся пару часов провести в отделении и написать подробную объяснительную. А вот, собственно, и криминальная полиция прибыла.

* * *

Бывший штурмовик оказался прав на все сто процентов. Все формальности заняли минут десять. Криминалист велел летящему над его плечом небольшому круглому дрону сделать несколько фотографий Зака, зафиксировал имеющиеся гематомы и ссадины, после чего отправил парня к офицеру, переключив внимание на брошенный нож. Офицер в это время вёл беседу с Грегором, причём по дружескому тону и периодически раздающемуся смеху бывшему курсанту сразу стало ясно, что эти двое давно знакомы. Офицер лишь мельком посмотрел на подошёдшего к нему парня и сказал, что Зак может быть свободен.

Бывший курсант вернулся в свою нишу и закрыл шторку. Его всё ещё колотило от пережитого, парень не мог поверить, что сумел выпутаться из опасной истории. Но ещё больше его поражала та лёгкость, с которой бывший штурмовик убивал людей. Один удар — один труп. И никакого раскаяния или переживания по поводу совершённых убийств и в помине не было у громадного соседа. Да этот одноногий тип был откровенно опасен для общества, раз он с такой лёгкостью и беззаботностью убивал людей! Перед глазами у бывшего курсанта всё ещё стояла картина пульсирующего сердца на каменном полу.

Настойчивый стук в дверь заставил парня вздрогнуть. Парень открыл свою жилую капсулу и обнаружил стоящих в коридоре двух крепких парней в эффектной красно-чёрной униформе, на груди у каждого была эмблема Защитной Службы Лай Дай (Lai Dai Protection Service). Корпоративная полиция? Им-то что от него потребовалось?!

— Зак Дейл, вам требуется пройти с нами в дежурный участок для ответа на ряд вопросов, — ровным не выражающим никаких эмоций голосом проговорил один из охранников.

Зак спорить с властями не стал. Планета Кисого фактически принадлежала корпорации Лай Дай, а потому расследованием большинства нарушений закона здесь занималась частная полиция, финансируемая корпорацией Лай Дай. Корпоративная полиция охватывала практически весь спектр правонарушений и не занималась лишь случаями, когда преступление не нанесло ущерба корпорации — этим занималась обычная криминальная полиция.

Наручников на него одевать не стали, и это несколько успокоило парня. Однако конвоиры бдительно следили на Заком, один из них не спускал ладони с рукояти парализатора. Парня привели к лифтам. Вскоре одна из больших кабин лифта остановилась на этаже, и охранник приказал всем находившимся внутри пассажирам освободить кабину. Возражений ни у кого из полусотни ехавших пассажиров не возникло, и лифт был очищен от случайных попутчиков.

Нервный конвоир с парализатором достал с пояса электронный ключ и перевёл лифт на служебный режим. Затем ввёл номер этажа. Минус пятьсот пятьдесят пятый. Лифт рухнул вниз, стремительно набирая скорость. Зак отметил про себя, что при необходимости кабина утомительно медленного лифта вполне способна была двигаться очень быстро. Торможение, двери открылись. Судя по всему, весь 555-ый подземный этаж здания занимало отделение Защитной Службы Лай Дай. Парня провели извилистыми коридорами, по которым в большом количестве передвигались вооруженные сотрудники в одинаковой красно-чёрной униформе, после чего вывели к стеклянной двери, на которой висела табличка "Комната первичного опроса".

Внутри оказалось всего одно-единственное кресло с подлокотниками и больше ничего. Конвоиры попросили Зака пройти внутрь и сесть в кресло, после чего дверь за их спинами закрылась. Парень уселся на кресло и оглядел помещение. Квадратная комната размерами три на три метра, все стены и потолок — мутное белое стекло. Наверняка с обратной стороны эти стёкла были прозрачными, и за подозреваемым наблюдали. Явно выраженных светильников в комнате не наблюдалось, однако внутри было светло. Удовлетворив своё первичное любопытство, парень откинулся на спинку кресла и приготовился ждать.

— Назовите ваше имя и возраст, — голос раздался как бы со всех сторон, он был то ли механическим, то ли просто обработанным, чтобы убрать идентифицирующие говорившего интонации.

Зак ответил. Встроенные в киберимпланты на запястьях и затылке датчики сообщили парню о появлении магнитных полей, источником которых служили спинка и подлокотники кресла. Бывший курсант догадался, что кресло служило лишь ширмой для скрытого в нём детектора лжи.

— Назовите причину вашего появления на планете Кисого, — потребовал бездушный голос.

Вместо ответа на поставленный вопрос Зак спросил, до или после допроса по законам корпорации Лай Дай подозреваемому полагается расписываться в специальной форме согласия на допрос на детекторе лжи? И заодно сразу поинтересовался, имеют ли следователи, проводящие допрос, допуск минимум седьмого уровня к работе со сведениями, содержащими государственную тайну? Потому как если вдруг следователи такого допуска не имеют, а секретная информация прозвучит в ходе его ответов, то незаконно узнавшие государственную тайну будут подлежать пожизненному заключению на одной из удалённых станций Государства Калдари.

Входная дверь почти сразу отворилась. Вошедший молодой парень в красно-чёрной форме со знаками младшего офицера был не старше самого Зака по возрасту и весьма удивил парня тем, что протянул руку для приветствия. Бывший курсант машинально пожал протянутую руку, пытаясь определить для себя, как ему стоит вести себя с этим офицером.

— Меня зовут Огерд Кайтл, я младший лейтенант Защитной Службы Лай Дай и следователь по работе со свидетелями. Прошу извинить меня за недоразумение с детектором, — офицер указал на оставленное Заком кресло. — Это была моя собственная инициатива, и я действительно... несколько отошёл от принятых в корпорации правил. Просто ваш случай действительно нетривиальный. Моя служба получила уже около тысячи доносов на вас и продолжает их получать с периодичностью около ста донесений каждый час. Триста восемьдесят человек обвиняют вас в связях с врагами корпорации Лай Дай, ещё двести с лишним свидетелей в финансовых махинациях. Если же зачитать весь список обвинений, то там и контрабанда, и торговля запрещёнными технологиями, и шпионаж на все без исключения организации, которые только существуют в нашей галактике. Поскольку дело поручили вести мне, то сперва я честно попытался систематизировать обвинения или хотя бы построить хронологическую последовательность ваших противоправных действий — что и после чего вы совершали. Но быстро понял, что это невозможно в принципе, так как за те неполные сутки, что вы пробыли на планете Кисого, всего инкриминируемого вам просто нереально успеть. Однако игнорировать поступающие сигналы я не имел права, поэтому и пригласил вас сюда для объяснения, так сказать, из первых уст.

Молодой следователь Заку даже понравился. По крайней мере, у него было достаточно мужества признать свои ошибки и извиниться за них. Зак вкратце рассказал свою историю, подытожив в конце:

— Насколько я вижу, единственная моя вина перед корпорацией Лай Дай состоит лишь в том, что я пошёл на собеседование насчёт работы, не ознакомившись предварительно с историей вашей мега-корпорации. Но я работаю над исправлением этой ошибки. Через... один час двадцать две минуты я буду знать наизусть все сведения, которые только имелись в полном справочнике о мега-корпорации Лай Дай.

Огерд Кайтл удивлённо поднял глаза на подозреваемого, но молодой человек снял шапочку и с улыбкой указал на вживлённые в мозг импланты.

— Понятно. Хоть это и не объясняет очевидные странности насчёт вашего далёкого прошлого, это хотя бы помогает понять ваше нынешнее поведение.

— Странности в прошлом? — переспросил Зак, действительно не понимая этих слов.

Лейтенант как-то сразу сник, на лице промелькнуло крайне озабоченное выражение, которое правда уже через секунду сменилось привычной добродушной улыбкой.

— Это служебная тайна, и я не вправе разглашать её, — ответил Огерд, а потом сделал хитрое лицо и проговорил чуть тише: — Но если вы и вправду способны так быстро обучаться и использовать полученную информацию, то сами без труда найдёте статистические несоответствия. Вы свободны, Зак Дейл. У корпорации Лай Дай нет никаких претензий к вам.

Те же конвоиры проводили бывшего курсанта до лифта, хотя сейчас в их поведении уже не было прежней нервозности. Лифт работал в обычном режиме, и сто этажей вверх тащился двадцать минут. Зак вернулся в свою капсулу, провожаемый любопытными взглядами соседей по общежитию. Это внимание раздражало и мешало сосредоточиться. Поэтому парень наглухо закрыл шторку и подключился к информационной сети.

Все три его направленных в другие компании резюме были отклонены, причём формулировка отказа во всех трёх случаях была одинаковой: "недостаточная лояльность". Это сильно настораживало, однако парень решил не отчаиваться. Он был уверен, что сумеет доказать на следующем же собеседовании, что полностью готов работать в Лай Дай. Однако сейчас важнее было понять слова офицера про некие "статистические несоответствия" в его далёком прошлом.

Зак Дейл опять запросил материалы про катастрофу шаттла, в которой погибли его родители. Насколько часто случаются такие аварии? Выяснилось, что достаточно редко, но всё же подобный случай не был уникален. Каждый год более полутора тысяч гражданских кораблей разбивались из-за технических неполадок. Что тогда ещё, может шестеро детей в одной семье? Статистика по деторождению оказалась открытой. В среднем, в Государстве Калдари в полноценной семье было по четыре ребёнка, но и шестеро детей тоже не было чем-то выдающимся — в каждой семнадцатой семье государства было шесть или более детей. Может то, что сразу двое детей в одной семье успешно прошли тесты и поступили в Военную Академию?

Кажется, теплее, теплее...

Статистика по успешному прохождения тестов была платной, но Зак не пожалел трёх кредитов за получение интересующего его ответа. Оказалось, что специфические тесты на выявление нужных способностей проходил успешно лишь один ребёнок из семиста тысяч кандидатов! Однако... А в его семье сразу два ребёнка сумели справиться с подобным заданием. Шанс действительно оказался ничтожный. Если брать население всей известной галлактики, таких случаев наберётся всего два-три. Действительно, огромная редкость. А что если... Зак, чувствуя, что копает в верном направлении, запросил информацию об остальных детях семьи.

Информация была платной и конфиденциальной, требовалось веское основание для её получения. Зак идентифицировался в поисковой сети и сообщил, что разыскивает членов своей собственной семьи — родных братьев и сестёр. Машина приняла поисковый запрос. Итак, сперва Кира Дейл, его кудрявая вредная сестрёнка. Когда Зак покидал семью, ей было всего три года. Машина думала достаточно долго, и когда всё же предоставила ответ, полученный результат уже не удивил Зака:

Кира Дейл. Пол женский. Возраст пятнадцать лет. Текущее местонахождение: Регион Форж (The Forge), констелляция Кимоторо, звёздная система Кисого, станция Кисого 7, SWA

Его сестра Кира тоже обучается в Военной Академии! Вот это да! Тут уж действительно никакая статистика не объяснит настолько невероятного совпадения! Набирая следующий запрос про сестру Люси, брат уже предполагал ответ. Собственно, так и вышло:

Люси Дейл. Пол женский. Возраст тринадцать лет. Текущее местонахождение: Регион Форж (The Forge), констелляция Кимоторо, звёздная система Кисого, станция Кисого 7, SWA

Найти старшую сестру не представлялось возможным. Кэтрин была полноправным пилотом-капсулиром, информацией о перемещениях таких пилотов владел лишь КОНКОРД — надгосударственная структура, созданная как раз для контроля за деятельностью пилотов-капсулиров. КОНКОРД был абсолютно нейтральным по отношению ко всем межгосударственным конфликтам, это было прописано в уставе организации и являлось аксиомой. Как и то, что КОНКОРД не предоставляет никаких сведений о капсулирах никому, кроме других пилотов-капсулиров.

Имён своих младших братьев или сестёр Зак не знал, и как ни старался найти эту информацию в разных базах данных, но так и не смог её получить. Жаль. Но интуиция подсказывала, что если им сейчас было более восьми лет, то скорее всего его родственники находились на той же космической станции Военной Академии Кисого-7.

Зак с тоской посмотрел баланс. На счету у него оставался всего сорок один кредит... Мда, полученная им информация дорогого стоила, в прямом и переносном смысле.

* * *

В дверцу ниши постучали, прервав размышления бывшего курсанта. Зак откинул крышку и обнаружил стоящих в коридоре двух подозрительных типов в тёмных очках и с накинутыми на головы капюшонами.

— Тссс, парень! — прошипел один из незнакомцев. — Мы хотим тебе помочь неплохо заработать. Прочти эту записку, а потом ровно в семь вечера приходи ко входу в здание. Есть тема для беседы.

Один из типов положил на койку рядом с Заком кристалл-накопитель, после чего оба мужчины быстро удалились в сторону лифтов. Молодой человек ещё некоторое время смотрел им вслед, после чего осторожно осмотрел оставленный ими предмет. Обычный кристалл-накопитель, которые продаются в каждом автомате. Стараясь не прикасаться пальцами к гладким поверхностям, Зак подключил накопитель к разъёму и включил запись. На экране появился немолодой мужчина в белом костюме с эмблемой корпорации Ишукон. Глядя куда-то выше записывающей камеры, этот незнакомец начал свою речь:

— Зак Дейл, не удивляйся, что нам знакомо твоё имя и местонахождение. Я являюсь представителем мега-корпорации Ишукон, которая не бросает своих сыновей в беде. Мы готовы помочь тебе устроиться на работу в компанию из конкурирующей нам группы Лай Дай, взамен ты будешь...

Зак выключил запись. Неужели эти клоуны думают, что он и в самом деле поддастся на такую грубую провокацию?! Парень достал из своей сумки пластиковый контейнер, в который переложил всучённый ему накопитель. Запер свою жилую капсулу на ключ во избежание подобных подброшенных "подарков" и направился к лифтам. На табло подъехавшего лифта набрал минус пятьсот пятьдесят пятый этаж.

Дежурный при входе в офис Защитной Службы Лай Дай вежливо поинтересовался, по какому вопросу прибыл посетитель. Зак назвал имя Огерда Кайтла, следователя по работе со свидетелями, и дежурный предложил посетителю самостоятельно пройти по коридору до первого поворота налево, после чего идти до предпоследней двери слева.

Зак поблагодарил и направился к указанному кабинету. В коридоре у кофе-машины он встретил тех самых подозрительных двоих типов, на этот раз уже без тёмных очков и в форме Защитной Службы Лай Дай. Зак вежливо поздоровался с ними, как со старыми знакомыми, и успокоил смутившихся парней, сообщив им, что успеет до семи вечера к назначенному ими месту встречи. Один из незадачливых детективов с досады пролил горячий кофе себе на брюки, второй сплюнул на пол.

Молодой человек подошёл к указанной дежурным двери, постучался и зашёл. Младший лейтенант Огерд Кайтл оказался в комнате не один. По другую сторону стола от него находился краснолицый пухлый мужчина предпенсионного возраста с нашивками капитана. По тому, как оба офицера вздрогнули, Зак Дейл мгновенно догадался, что речь во время беседы двух полицейских шла именно о нём.

— Я желаю официально сообщить о попытке вербовки со стороны агентов конкурирующей Лай Дай корпорации. Вот вещественное доказательство. — Зак положил на стол контейнер с кристаллом. — Отпечатки пальцев злоумышленников на нём сохранились, также готов предоставить видеозапись попытки вербовки. Я проследил этих агентов и выяснил, что они сумели внедриться в вашу службу безопасности.

Младший лейтенант фыркнул, с трудом скрывая смех. Капитан недовольно покосился на своего излишне весёлого подчинённого и официальным тоном проговорил:

— Очень хорошо, гражданин. Спасибо за содействие. Младший лейтенант, разберитесь с этим случаем самостоятельно, а меня ждут другие дела.

Едва за пожилым капитаном закрылась дверь, Огерд Кайтл скорчил вслед ему смешную гримасу, совершенно неожиданную для весьма серьёзного офицера. Подождав ещё несколько секунд и убедившись, что капитан действительно отошёл от двери, следователь проговорил:

— Зак Дейл, мы оба прекрасно понимаем, что никаких агентов корпорации Ишукон не существовало. Скажу сразу, я лично был против этого нелепого розыгрыша, но начальник настоял на своём. Этот старый солдафон был искренне убеждён, что вы тут же кинетесь навстречу представителям своей родной корпорации и дадите ему формальный повод для ареста.

— Я поступил иначе. Теперь что ждёт меня дальше? Новые попытки искушения? Мне лично было вовсе не смешно. Я всего-навсего искал обычную работу, вместо этого начались какие-то непонятные игры вокруг меня.

Огерд Кайтл опустил глаза и погрустнел:

— Боюсь, с этим не всё так просто. Вы ведь нашли информацию, про которую я вам говорил?

Зак кивнул головой, подтверждая. Офицер встал и прошёлся по комнате.

— Я нисколько и не сомневался. А теперь давайте попробуем поразмыслить вместе. В одной обычной семье все шестеро детей успешно проходят тест, сдать который могут только потенциальные пилоты-капсулиры... Знаете, Зак, я ведь тоже был когда-то в числе отобранных способных детишек. Сколько лет прошло, а я помню до сих пор некоторые вопросы того самого теста и ломаю голову в поиске правильных ответов. Это же просто какая-то бессмыслица! Мне сейчас двадцать три года, у меня высшее образование в престижном университете, но даже сейчас я не знаю ответов на те вопросы, которые задают школьникам семи-восьми лет. Тут нужна не логика и не математика... Но вот что именно требуется для ответа, я не знаю. Сдать такой тест способен лишь один ребёнок на полмиллиона. Два подобных ребёнка в одной семье... Допустим, хотя таких случаев было всего сто четырнадцать за последние сто лет, я посмотрел статистику. Но все шесть детей в одной семье! Такого просто быть не может!

— Я тоже завис на этом моменте и не знаю объяснений, — признался Зак.

Младший лейтенант искоса посмотрел на собеседника и продолжил:

— Можно предположить, что ваши родители как-то по-особенному вас воспитывали, либо у всех детей в семье наблюдалась какая-то редкая генетическая мутация. Второй вариант был проверен и уже отпал. Наши медики нашли ваши старые медицинские карты. Вы сами, как и все ваши родственники абсолютно обычные люди без каких-либо сверхспособностей. Вариант особого воспитания проверить сложно, но сдаётся мне, что это тоже тупик в расследовании. В несоблюдение законов математической статистики я тоже не верю. И тогда получается, что результат подделан. Кто-то крайне могущественный оказался способен подменить либо сами результаты тестов, либо информацию в них. В системе Васала есть только одна достаточно влиятельная сила, способная осуществить подобное. Это корпорация Ишукон, которая как раз специализируется на медицинских и генетических исследованиях.

Офицер помолчал, словно обдумывая, стоит ли продолжать разговор. Всё же он решил продолжить, понизив голос почти до шёпота:

— Пятнадцать минут назад, перед самым вашим приходом сюда, со мной связалось начальство. Не этот капитан, нет. Гораздо более высокое начальство. Они сообщили, что не хотят играть в чужую игру, правил которой не понимают. Мы как раз говорили с моим начальником о вашем случае. Боюсь, Зак Дейл, вы не найдёте работы на планете Кисого ни в одной из тысяч компаний группы Лай Дай.

— Но ведь кроме мега-корпорации Лай Дай тут на планете фактически и нет никого! — удивлённо воскликнул бывший курсант.

— Именно. Мой вам дружеский совет, не теряйте зря времени, никто из местных всё равно не согласится взять вас к себе на работу. Улетайте с планеты Кисого. Хотя бы просто в соседнюю систему Урлен (Urlen) — там четыре обитаемых планеты, три огромных космических станции и тысячи всевозможных научных комплексов на лунах и астероидах. Вы с вашими знаниями без труда найдёте себе там работу.

Зак обдумал предложение офицера и вынужден был признать:

— Да, это хороший вариант. Если бы не одно "но" — у меня банально не хватит денег на билет в другую звёздную систему.

Огерд Кайтл сразу же оживился. Похоже, ему и самому не терпелось поскорее избавиться от головной боли в виде подозрительного типа на своей территории.

— Вот в этом вопросе я могу вам помочь. Я сделаю от лица корпорации Лай Дай официальное предписание на депортацию за пределы планеты Кисого, после чего вы будете обязаны покинуть планету в течение семидесяти двух часов. По этому предписанию вас бесплатно пропустят на любой отлетающий с планеты челнок. Далее вам нужно будет найти космический корабль корпорации Лай Дай, покидающий систему Кисого, и он в целости и сохранности и опять же бесплатно доставит вас на какую-нибудь космическую станцию вне звёздной системы Кисого. Идёт?

Зак без раздумий согласился. Эта негостеприимная планета уже сидела у него в печёнках. На получение жёлтой карточки депортируемого лица ушло всего пять минут. Младший лейтенант на прощание пожал руку парня и попросил:

— Я понимаю, что у вас должно было сложиться не самое позитивное впечатление о нашей планете Кисого и корпорации Лай Дай в целом, но поверьте — ни я, ни остальные мои коллеги не имеем ничего против вас лично. Просто так уж устроен наш мир, что конкурентная борьба и шпионаж порождают недоверие. Кто был слишком наивен и неосторожен, тот давно уже разорился и уступил место под солнцем более мнительным параноикам. Как говорил глава мегакорпорации Лай Дай господин Алакони Ишаноя в одном из интервью: "Чтобы семье заслужить доверие корпорации, нужно до этого шестнадцать поколений честно отработать в структуре этой корпорации". И это действительно так. Мои предки работают в Лай Дай всего восемь поколений, поэтому я прекрасно понимаю, что никогда не займу место, скажем виденного вами капитана Кея Хара, хотя я значительно превосхожу его в образованности и служебном рвении. А всё потому, что его предки двенадцать поколений все как один работали в Лай Дай, потому и доверия к нему у руководства гораздо выше.

Зак усмехнулся, с такой необычной точки зрения он не рассматривал ещё свои попытки устроиться на работу в чужую корпорацию. Может оно и к лучшему, что ничего у него не вышло. Не слишком-то заманчивая перспектива обречь себя и своих потомков на следующие сотни лет быть изгоями среди других, "более лояльных" сотрудников...

Зак уже подходил к дверям, когда младший лейтенант его окликнул:

— Последний вопрос, если можно. Мне уже полтора десятка лет не даёт покоя одна задача, попавшаяся в том самом тесте на выявление способностей пилота-капсулира. Я ни тогда, ни даже сейчас с высшим образованием не могу решить следующую задачу. Нужно убрать лишнее из семи слов: кирпич, зелёный, свистит, птица, криво, шестнадцать, Родина. Как я ни пытаюсь, никак не могу подобрать критерий, объединяющий слова в какую-то смысловую группу. Может, вы сможете ответить, что здесь лишнее?

— Лишнее здесь "свистит", — после доли секунды раздумий ответил Зак и пояснил: — Эти слова не объединяются ни по какому признаку, поэтому можно выбрать любое слово из семи, и это будет верным ответом. "Свистит" ничем не хуже остальных шести, поэтому я бы выбрал именно это слово, и это было бы верным ответом.

— Но зачем давать задачу, в которой все варианты ответов правильные? — удивился собеседник.

— Если помните, в тесте за каждый верный ответ давался один балл, за неверный ответ один бал снимался. Можно было вообще не давать никакого ответа и получить за это задание ноль. Большинство выбирало именно такой вариант, не будучи уверенными в ответе. А между тем умение быстро выбирать из равнозначных вариантов является необходимым умением для пилота-капсулира. Представьте, что на пилотируемый вами туррельный корабль нападает звено вражеских боевых малых дронов класса "хобгоблин". Какого из дронов взять в прицел и уничтожить первым? Если вы хоть на секунду задумались над ответом, считайте, что ваш корабль уже повреждён. Эти дроны совершенно равнозначны по боевым характеристикам, и сбивать их нужно в любом порядке, но главное быстро, пока они не сели на малую орбиту и не стали неуязвимы для пушек вашего корабля. Именно поэтому в тесте и были подобные задачи.

Зак потянул дверную ручку и вышел в коридор. Когда бывший курсант обернулся, чтобы закрыть за собой дверь, то обнаружил у младшего лейтенанта крайне задумчивое лицо. У самой двери лифта Зак увидел капитана, беседующего с дежурным охранником. Физиономия Кея Хары просто светилась от счастья. Ему уже наверняка сообщили, что младший офицер нашёл-таки какой-то повод выдворить с планеты назойливого парня. Капитан остановил бывшего курсанта и, тыкая своим толстым пальцем в грудь парню, самодовольно заявил:

— Меня не проведёшь, я с самого начала был уверен, что ты не случайно прилетел на планету. Ты хитрый и теперь попытаешься придумать какой-нибудь повод остаться тут, невзирая на депортацию. Но запомни, я теперь лично буду за тобой следить. И если узнаю, что ты не убрался с моей планеты за трое суток, то клянусь всем святым, я тебя засажу в самую гнусную местную тюрягу минимум лет на восемь.

К счастью, подъехавший лифт избавил Зака от необходимости что-либо отвечать этому хамоватому солдафону. Лифт оказался пустым, хотя обычно кабинки двигались по шахтам набитые битком. Парень не слишком удивился, решив, что сотрудники корпоративной полиции придержали лифт специально для него. Он вошёл внутрь, нажал на дисплее номер своего этажа. Двери закрылись.

Но едва лифт тронулся вверх, как откуда-то сверху в кабину с громким свистом хлынули струи белого дыма. Мгновенно кабину заволокло клубами какого-то липкого тумана, горчащего во рту и вызывающего резь в глазах. Противоположная стена сразу же скрылась в этой пелене. Зак запоздало попробовал задержать дыхание, но это не помогло — к тому времени он уже успел вдохнуть ядовитый туман. Ноги бессильно подогнулись. Зак без сознания рухнул на пол.

* * *

Пробуждение было резким и неприятным, его словно окатили ведром холодной воды. Бывший курсант с огромным трудом приподнял удивительно тяжёлые веки. Он лежал обнажённым на слегка наклонённой поверхности. Руки и ноги оказались скованными металлическими браслетами и закреплены на этом лежаке. Голова тоже отказывалась шевелиться, плотно зафиксированная в каком-то обруче.

— Он пришёл в себя. Всё, больше не нужно разрядов, — раздался незнакомый голос со стороны затылка.

Увидеть говорившего Заку не удалось ни глазами, ни подвижной видеокамерой на височном разъёме. Кстати, разъёмы в настоящее время не пустовали. Парень обнаружил, что ко всем десяти имеющимся у него кибернетическим разъёмам подключены какие-то непонятные провода.

— Мозг активизировался, — раздался другой голос, показавшийся смутно знакомым. — Он активно собирает информацию со всех рецепторов и датчиков.

— Значит, готов к беседе, — резюмировал первый.

Скованный парень услышал негромкие чуть шаркающие шаги. Камера зафиксировала движение сбоку, и через пару секунд перед глазами бывшего курсанта появился какой-то человек. Незнакомец был одет в странный прорезиненный халат до самого пола, его волосы были скрыты медицинской шапочкой, какую носят хирурги в операционных. Когда этот непонятный врач остановился и сложил руки крест-накрест на своей груди, Зак заметил, что на руках у этого подозрительного типа были резиновые одноразовые перчатки. Открытым оставалось только лицо — по-стариковски морщинистое и при этом неприятно бледное, словно обладатель этого лица уже давно не был под солнечными лучами. Но Зака гораздо больше впечатлили глаза — мутные и невыразительно белёсые. Незнакомец некоторое время с явным удовольствием рассматривал беспомощную жертву, прежде чем заговорил:

— Итак, Зак Дейл, вы удивлены и растеряны. Вам страшно. Вы не знаете, где вы очутились, и что происходит.

Пленник промолчал. Он не собирался вступать в разговор непонятно с кем, предпочитая молчать и выжидать, пока ситуация не прояснится, и не выстроится линия поведения с этими типами. Его молчание не удивило старика в костюме хирурга, тот подождал секунд десять, после чего продолжил монолог:

— Я не собираюсь вас запугивать или пытаться склонить к сотрудничеству. Пока вы были без сознания, мы проанализировали доступные для изучения участки памяти и пришли к выводу, что добровольное сотрудничество в вашем случае невозможно. Однако я всё же объясню, зачем мы пробудили вас, хотя могли спокойно бросить безжизненное тело в шахту лифта. Видите ли, у вас в мозгу есть нужная нам информация, однако получить её возможно, только если обладатель находится в сознании...

— Есть! Нашёл! — раздался возбуждённый голос ещё одного участника непонятного эксперимента.

Старик аж затрясся от возбуждения. Он сразу потерял интерес к связанному пленнику, повернулся к дальней стене и приказал:

— Скачивай живее! Если это действительно оно, на родине мы станем героями!

Зак не собирался безучастно ждать, пока эти непонятные личности вытянут из его памяти какую-то очевидно важную для них информацию. Он разом погасил все свои интерфейсы, обрывая связь.

— Обрыв связи! — закричал второй голос. — Пациент отключился!

Старик заскрипел зубами и повернул к Заку перекошенное от ярости лицо. Бывший курсант глумливо усмехнулся в ответ.

— Вот что, парень, не советую шутить с нами! — пригрозил старик. — Мы всё равно получим то, что нам так нужно, добровольно или насильно. Но попробуем всё же добровольно. Ты подключаешь вновь свои киберимпланты и не мешаешь нам скачивать файлы. После окончания процедуры мы тебя отпускаем, а двести тысяч кредитов компенсируют тебе все понесённые неудобства. Никто даже не узнает про то, что здесь произошло. Ну что, устраивает такой вариант?

— Это зависит от того, что вы ищете, — проговорил бывший курсант.

Старик удивлённо поднял взгляд на пленника и неожиданно рассмеялся, а вслед за ним засмеялись и его невидимые помощники. Морщинистый тип снял хирургическую шапочку и провёл рукой в резиновой перчатке по редким седым волосам.

— Ну что же, давай начистоту. Нам интересно получить сведения о военной операции "Перерезанные нити" и созданным для этой операции новейшем калдарском фрегате "Зимородок", представителе принципиально нового класса кораблей для войны непосредственно возле станций и звёздных ворот. Мы знаем, что ваш выпуск Военной Академии как раз и готовили для пилотирования этих новых фрегатов, сведения об этом содержатся в твоей голове, мы сумели обнаружить следы.

Зак постарался сохранить неподвижное выражение лица, чтобы не выдать своего непонимания. Эти термины "перерезанные нити", "фрегат Зимородок", "новый секретный класс кораблей" совершенно ничего ему не говорили.

— Он растерян и не понимает сути вопроса, — раздался комментарий ассистента.

— Естественно он не помнит! — неожиданно разозлился старик. — Он и не может помнить об этом, так как сведения были стёрты у него из памяти перед отчислением из Военной Академии!

Старик опять обратился к Заку:

— Видишь ли, парень, твои бывшие наставники боялись, что секретная информация утечёт с твоей помощью, а потому стёрли её из накопителей в твоей голове. Через несколько недель поверх затёртой информации твоим мозгом были бы уже записаны новые данные, и восстановить секретные сведения было бы невозможно. Но стирание произошло совсем недавно — два, от силы три дня назад, поэтому поверх удалённой информации ничего не записано, и её можно попробовать восстановить. Мы уже нашли обрывки, подтверждающие нашу правоту, но для получения всей информации нам нужна твоя помощь. Просто включи импланты и посиди спокойно пять минут.

— Нет! — решительно заявил Зак, определившись и приняв окончательно решение. — Раз уж мои наставники так поступили, значит, секретность этих сведений была важна для моей Родины. А потому я не позволю вам их получить. Тем более у меня есть веские основания предполагать, что вы являетесь предателями и желаете передать эту секретную информацию каким-то противникам Государства Калдари, а быть может даже самим галленте!

Старик посмотрел куда-то за спину Заку, а потом вдруг расхохотался. Он поднял обе руки к голове, схватил себя за уши и потянул кожу. Через несколько секунд перед Заком вместо седого старика стоял молодой мужчина с рыжими волосами. И этот рыжий был галленте по расе!!!

— Как видишь, нет смысла больше ходить вокруг да около, — голос рыжего был звонким и вовсе не походил на прежний скрипучий старческий голос. — Я знал, что рано или поздно мы всё равно придём к бесперспективности дальнейших уговоров. Пока ты был без сознания, мы просканировали твой мозг. Конечно, за такой короткий срок мы смогли лишь бегло изучить твою личность, однако даже этого краткого периода нам хватило, чтобы понять твоё отношение к нашей космической Федерации. Поэтому давай начистоту — ты не согласишься на сотрудничество, а потому жить тебе осталось минут двадцать до того момента, как мы выудим из твоего мозга интересующую нас информацию.

Зак яростно рванулся в своих путах, стараясь пусть даже ценой порванных связок и сломанных костей освободить какую-нибудь конечность. Браслеты держали крепко, не поддавшись ни на миллиметр. Тогда Зак сконцентрировался на кисти правой руки, обдирая плоть о металл и стараясь силой не то выкрутить, не то вырвать кисть из оковы. Но всё было тщетно. Рыжий галленте с умеренным любопытством какое-то время наблюдал за неистовством пленника, а потом отдал распоряжение ассистенту:

— Успокой его, а то он и в самом деле порвёт себе какие-нибудь крупные вены и усложнит нам задачу.

Из-за ширмы показался ассистент, и бывший курсант вздрогнул от неожиданности — это был один из тех двоих сотрудников Защитной Службы Лай Дай, которые весьма неуклюже пытались выдать себя за агентов корпорации Ишукон. Зак ранее посчитал тех двоих неумелыми клоунами, неспособными к работе секретного агента. Как оказалось, он ошибался. Сейчас на лице высокого крепкого агента не было ни неуместной улыбки, ни растерянного глуповатого выражения, с каким он облил себя кофе. Перед глазами Зака был жестокий расчётливый тип, который рискнул своей жизнью, поставив на кон возможность своего разоблачения ради достижения цели. Охранник молча подошёл и ткнул в живот Зака полицейской дубинкой. Парализующий разряд отдался резкой болью по всему телу, конечности парня безвольно обвисли. Также молча охранник развернулся и ушёл за ширму.

— Пока ассистенты готовят оборудование, я бы хотел поговорить о природе твоей необъяснимой ненависти к галленте, — предложил рыжий. — Довольно странно видеть настолько фанатичную непримиримость к Федерации у представителя народности ачура. Народности, которая сама многие столетия входила в составе Федерации Галленте. Тебе ведь наверняка известно, что далеко не все ачура присоединились к мятежным лидерам. Даже сейчас, спустя три сотни лет после мятежа, отколовшего расу калдари от Федерации, более половины всех существующих в галлактике ачура счастливо проживают на территории Федерации и считают себя галленте.

— Это ложь! — выкрикнул Зак. — Ачура добровольно вышли из Федерации и присоединились к борьбе за независимость, которую вели другие народности Государства Калдари.

Рыжий галленте ехидно заулыбался, когда обнаружил, насколько остро реагирует пленник на данную тему. Зак сразу же замолчал, решив про себя, что больше до самой смерти не произнесёт врагу ни слова. А вот галленте молчать не собирался и продолжал действовать на нервы связанному пленнику:

— Получается, что предательство нескольких лидеров народности ачура, подкупленных богатыми мега-корпорациями калдари, повлекло за собой трагедию целого народа. Ты ведь наверняка ощутил на своей собственной шкуре, что даже спустя три столетия остальные калдари относятся к ачура с недоверием. Так среди высшего руководства восьми мега-корпораций Государства Калдари за все эти столетия не было ни одного ачура. Зато в Федерации Галленте ачура чувствуют себя свободно. В составе сражающихся на стороне Федерации капсулиров каждый десятый пилот является ачура по расе, это легко проверить. Да и последняя война наглядно показала, что ачура в своей массе не прижились в Государстве Калдари. Ты знаешь почему так легко войсками Федерации Галленте были захвачены звёздные системы Онатох и Танолен? Вам на занятиях не рассказывали об этом преподаватели? Неудивительно! Так знай, эти системы заселены преимущественно ачура, и население встретило войска Федерации как освободителей. При появлении первых же десантных кораблей галленте поднялось народное восстание против калдари. Более миллиона солдат дезертировало из армии калдари и перешло на нашу сторону. Сотни тысяч добровольцев ачура вступили в народную освободительную армию, также сражавшуюся на стороне Федерации Галленте. Буквально за неделю всё было кончено, все планеты и все орбитальные станции звёздных систем перешли под контроль Федерации...

— Всё готово к включению, — перебил ассистент излишне разговорившегося начальника.

— Ну, так чего ждёшь, включай! — потребовал галленте, сразу потеряв интерес к пленнику.

Зак почувствовал, что его собственные киберимпланты неожиданно перестали ему подчиняться. Ощущение было дикое и страшное, как будто рука или нога вдруг стала жить своей собственной жизнью, совершенно не считаясь с мнением хозяина. Все попытки отключиться не помогали, поток затягивал сознание парня, насильно погружая в воспоминания.

* * *

Полукруглый класс теоретической подготовки, обычная лекция. Преподаватель, старый отставной майор Флота Калдари, копошится возле проектора, готовясь к выступлению. Зак Дейл сидит во втором ряду слева, втихаря под партой просматривая экран наладонника, готовясь к предстоящей через час контрольной по ракетной баллистике. Свет в помещении медленно гаснет, с щелчком блокируются входные двери, одновременно с этим металлические жалюзи закрывают широкий иллюминатор космической станции. Курсант с досадой гасит наладонник — опять что-то секретное! Единственным светлым пятном во всём классе остаётся большой экран возле преподавателя.

После долгой вступительной речи о величии Космического Флота Государства Калдари и его главенствующей роли в Галлактике, которая должна была по замыслу седого вояки воодушевить курсантов и настроить на патриотические чувства, майор наконец-то перешёл к делу:

— По сегодняшней теме вопросов на экзаменах не будет, но от этого она не становится менее важной. Тема абсолютно секретная и даётся вам пока лишь в качестве ориентира, в какую сторону стоит прокачивать ваши навыки. Курсанты, я с гордостью представляю вам новинку космопрома нашего государства — "Зимородок", перспективный фрегат мгновенной огневой поддержки.

Старый вояка рукой дал отмашку висящему в центре аудитории дрону, и тот начал проецировать изображение. На большом экране возникло непонятное нечто, в котором Зак после некоторого замешательства разобрал корпус маленького фрегата типа "Грифин", почти теряющегося между двумя огромными гибридными орудиями калибра линкоров. Парень удивлённо прищёлкнул языком. Что это за извращение? Да такой корабль при выстреле отдачей унесёт чуть не в другую галактику! Судя по возникшему ропоту среди курсантов, Зак был далеко не одинок в своём недоумении. Наконец, Гриз Вардес решил задать волнующий всех вопрос вслух:

— А как же аксиома Гарена о предельном размере калибра орудий корабля? И где вообще поворотные механизмы турелей?

Майор видимо ждал подобного вопроса, так как сразу же веле дрону дать следующий слайд со схемой каких-то сложных креплений, после чего начал пламенную речь про величие науки в государстве и движение вперёд. Зак ничего не понял ни из чертежа, ни из объяснений отставного майора. Не исключено, что и сам майор не знал, как осуществляется гашение отдачи при выстреле. Но если отбросить технические детали, то из показанных видеороликов выходила очень и очень любопытная ситуация — корабль-невидимка, способный перемещаться без обнаружения вражескими радарами и незаметно выходить на боевую позицию, словно стелс-бомбер или фрегат разведывательных операций. После выхода на цель следовало снятие невидимости, мгновенное включение систем наведения и выстрел.

— Дальность стрельбы рельсовыми орудиями плутониевыми зарядами калибра 425 миллиметров составляет сто восемьдесят километров, что является предельной дальностью работы автоматических защитных турелей космических станций. При использовании снарядов с иридиевой начинкой дальность стрельбы превышает двести километров, что означает... — шум заметно оживившихся курсантов заглушил окончание фразы.

Но волнение однокурсников было вполне понятно Заку. Возможность стрельбы с крохотного фрегата на двести километров! Да это же означало, что в системах с низкой защищенностью, в которых безопасность кораблей обеспечивали лишь орудия у станций или прыжковых врат, никакие защитные системы станций не смогут открыть ответную стрельбу и сбить наглый "Зимородок"! Получалась возможность стрельбы "в одну калитку", не получая никаких повреждений в ответ! Да это же было просто шикарно! И кроме того всегда существовала возможность при появлении превосходящих сил противника просто уйти в невидимость и незаметно отойти.

— ... для фракционной войны, — голос майора опять прорезался через шум аудитории. — Этот корабль изменит положение на фронте. Всего полсотни пилотов-капсулиров смогут полностью перерезать снабжение войск Федерации Галленте, уничтожая их транспорты и корабли десанта.

Парень был склонен согласиться с таким смелым утверждением — выстрел двух тяжёлых пушек "Зимородка" действительно был способен одним залпом уничтожить грузовой корабль или фрегат противника. Если снаряды попадут в цель, конечно. А майор уже показывал новые чертежи, демонстрируя схему наведения орудий без всяких громоздких поворотных систем прямой работой поворотных двигателей фрегата. Оригинальное и лежащее прямо на поверхности решение! Наконец очередь дошла и до систем гашения отдачи:

— Как вы все понимаете, отдача у рельсотронов не такая сильная, как у обычной артиллерии. Однако, учитывая размеры орудий и небольшую массу самого корабля, именно успешное решение проблемы отдачи является главным технологическим секретом "Зимородка". Скажу прямо, многие технологии были подсмотрены у расы минматар, которые ещё тысячу лет назад научились компенсировать отдачу своей артиллерии системой гиростабилизаторов. Подобная схема была применена и в данном случае. Это означает, что для успешного управления "Зимородком" пилоту необходимо кроме навыков управления фрегатами калдари выучить навык управления фрегатами расы минматар.

В аудитории послышалось недовольное ворчание курсантов — незнакомые корабли, несовместимые с привычными программы и интерфейсы, незнакомые принципы... Обучаться всему этому с нуля было долго и муторно. Майор постарался несколько сгладить недовольство:

— Всем вам сегодня бесплатно будут выданы накопители с информацией о фрегатах минматар. Я не настаиваю на немедленном изучении этого материала, однако в ваших же интересах найти время для обучения, так как этот навык будет обязательным для управления новыми кораблями...

— Движение в коридоре! — прорвавшийся сквозь видения тревожный голос резко вырвал Зака из полусна, в котором он находился.

Аудитория исчезла, преподаватель тоже пропал. Бывшему курсанту потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где он находится. Парень ошалелыми глазами осмотрел голые стены комнаты и браслеты, сковывающие его тело. При виде оков мозг словно током дёрнуло, парень мгновенно сразу всё вспомнил. Он по-прежнему был пленником, из которого враги выкачивали бесценную информацию! Необходимо было этому помешать любой ценой, даже ценой собственной жизни! Зак снова попытался выдернуть запястье, невзирая на сильную боль.

— В коридоре штурмовики калдари! — закричал встревоженный второй ассистент, которого Зак ещё ни разу не видел.

— Этого стоило ожидать, — с каким-то фатализмом в голосе проговорил рыжий галленте. — Наверняка в мозгу курсанта был какой-то сигнализатор, который мы потревожили, пытаясь достать секретные сведения. А вы ещё удивлялись, откуда на накопителе курсанта взялся невыученный навык минматарских фрегатов. Вот и ответ на ваш вопрос. Значит, все наши предположения подтвердились. Итак, сколько осталось времени до окончания скачивания?

— Одна минута сорок секунд, — мгновенно отозвался первый ассистент. — И ещё потребуется секунд двадцать, чтобы передать собранную информацию куратору. Итого две минуты. Хотя уже чуть меньше.

— Хватит болтать! К оружию! — скомандовал рыжий, первым подавая пример и беря в руки тяжёлую многоствольную штурмовую винтовку. — Мы обязаны продержаться эту минуту и пятьдесят секунд, иначе наша смерть будет напрасной.

Зак видел своих врагов, готовящихся к отражению штурма. Никакой паники или страха в их действиях не наблюдалось. Первый ассистент подбежал к пульту на стене и опустил за входной дверью металлическую решётку, затем с потолка выдвинулись и направились на входную дверь поворотные турели скорострельных пушек. Второй ассистент в это время быстро надевал бронекостюм.

— Полторы минуты! — крикнул он, глядя на экран на запястье. — Всё, штурмовики уже в коридоре перед дверью!

— Должны успеть! — проговорил рыжий и скомандовал: — Включай защитный экран, уже нет смысла бояться обнаружения.

Несмотря ни на что, Зак был восхищён самоотверженностью своих врагов. Они знали, что фактически уже погибли, но никто из галленте не предложил сдаться или запросить пощады. Все трое шли на смерть с полным осознанием того, что делают это по собственной воле и ради высоких идеалов.

В комнате мигнул свет, тревожно запищал откуда-то сбоку аккумулятор. Штурмующие отключили подачу энергии. Через секунду тяжёлый удар пришёлся по входной двери, но под слоем мгновенно отлетевшего хрупкого пластика обнаружилась бронепластина. Второй удар заметно выгнул входную дверь.

— Одна минута! — спокойно сообщил своим коллегам первый ассистент, становясь на одно колено и передёргивая затвор направленного на входную дверь пехотного бластера.

Третий удар почти сорвал бронированную дверь с петель, она перекосилась и прогнулась, словно тонкая бумага. Заку было очевидно, что ещё одного удара неведомого тарана повреждённая дверь уже не переживёт.

— Пятьдесят секунд. Приготовились, — скомандовал рыжий, отходя к дальней стене.

Но ничего не происходило. Зак про себя отсчитывал убывающие секунды. Ещё полминуты, и всё будет потеряно! И тогда он заорал изо всех сил:

— Торопитесь! Галенте уже через десять секунд смогут начать отправку донесения!

Словно в ответ на его крик, дверь вылетела с петель и ударилась в решётку. В комнату через образовавшийся проём повалил густой дым. Разом застрочили две штурмовые винтовки и тяжёлый бластер обороняющихся. Если кто и попытался войти через дверь под прикрытием дымовой завесы, его должно было просто разорвать на куски. Но тут почти синхронно упали на пол оба ассистента. То ли они были убиты, то ли потеряли сознание. Последний оставшийся в строю защитник прекратил стрельбу и уставился на экран наладонника, выжидая убывающие секунды. И проорал что-то нечленораздельное, но явно торжествующее, нажав на кнопку.

В ту же секунду Зак понял, что снова полностью контролирует своё тело и киберимплатны. Но эта новость его вовсе не обрадовала, поскольку означала, что враги закончили перекачку бесценных данных из его мозга и сам бывший курсант стал им совершенно неинтересен.

Сверху раздался треск. По потолку вдруг пошли подозрительно ровные линии трещин, и ещё через секунду сверху упали куски бетона и какие-то фигуры. В ту же секунду сидящий у стены рыжий галленте нажал какую-то кнопку на панели, после чего встал и отбросил оружие в сторону.

Однако эта показная беззащитность почему-то вовсе не обрадовала штурмовиков. Они дружно бросились на пол, прикрывая головы руками. И как выяснилось, они прекрасно знали, что делали. Почти одновременно раздались три взрыва, превратившие тела рыжего галленте и двух его союзников в брызги бесформенной биомассы. Самого Зака забрызгало горячей кровью и противными ошмётками. Он с ужасом и брезгливостью опознал в упавшем ему прямо на живот кровавом куске фрагмент человеческого черепа с ухом. Тем не менее, он нашёл в себе силы собраться и прокричать поднимающимся с пола штурмовикам:

— Нужно обязательно остановить передачу данных! Осталось всего пятнадцать секунд!

— Вот как раз этого и не следует делать, — раздался спокойный уверенный голос откуда-то из-за спины.

* * *

Бывший курсант сидел на мягком диванчике и пил просто невозможно кислый витаминизированный напиток, выданный медиком. До этого тело парня уже осмотрели врачи и не нашли серьёзных повреждений. Обнаружили лишь чёрные гематомы на опухших запястьях и пару несерьёзных ссадин на теле. Прошло уже почти четыре часа с момента штурма, а Зак до сих пор не мог до конца поверить, что всё для него закончилось благополучно.

Подошёл следователь в униформе Службы Безопасности Государства Калдари и попросил парня пройти вместе с ним в закрытый от любого вида прослушивания кабинет. В небольшой комнате без окон уже находился крепкий мужчина в форме майора космического флота, в котором бывший курсант с некоторым удивлением узнал одного из участников недавнего совещания у ректора Военной Академии, по результатам которого его и отчислили из Академии. Тогда на станции Кисого-7 этот военный молча сидел у стены и за все четыре часа оживлённого совещания так и не проронил ни слова.

На этот раз майор был более многословен. Он поздоровался с Заком и даже предложил бывшему курсанту занять любой свободный стул. Затем, завершив ознакомление с каким-то документом, протянул парню плоский диск:

— Здесь содержится вся информация о проведённой операции. Ознакомься и подпиши итоговый протокол.

Зак взял непослушными руками накопитель, подключился его к разъёму на запястье и вывел изображение перед собой. Вчитался в сухие строки документа. Так... Операция "Перерезанные нити"... целью является раскрытие глубоко законспирированных агентов вражеского государства... добровольное согласие объекта на сотрудничество получено. И когда это он интересно успел дать своё согласие? ... произведено внедрение в память ложной информации... установлен следящий маячок... активация маяка произошла уже через тридцать два часа после выхода объекта за пределы Военной Академии... достойное поведение при допросе врагом... успешное окончание операции... живьём взять агентов не удалось... фальшивка ушла по известному адресу... подтверждено получение разведкой Федерации Галленте... благодарности и всё такое... особо секретно... не разглашать в течение десяти лет.

Зак прислонил ладонь к экрану и персональным электронным идентификатором подтвердил ознакомление с документом и обязательством неразглашения. Потом поднял глаза на сидящего в зале офицера:

— Я во всей этой истории не понял только две вещи. Зачем нужно было передавать информацию о фрегате "Зимородок"? Или, если это была всё же фальшивка, то откуда она взялась у меня в голове? И откуда у меня взялся навык управления минматарскими фрегатами?

— Это три вопроса, а не два, — поправил парня майор. — Хотя реально это скорее один общий вопрос, так как все ответы связаны между собой. Ты вполне имеешь право узнать, что фрегата "Зимородок" не существует. Это фальшивка. Но тактико-технические характеристики впечатляют, согласись. Получив такую тревожную информацию, Федерация Галленте будет, как минимум, перераспределять транспортные потоки с дешёвых и уязвимых для нового оружия грузовых индустриальных кораблей на крепкие защищённые траспортники или даже "блокадники", управлять которыми могут только пилоты-капсулиры, которые всегда в дефиците. Отзыв части боевых пилотов противника с фронта для выполнения задач логистики это уже победа.

Майор замолчал, ожидая какого-нибудь ответа собеседника. Но Зак обдумывал сказанное и пока не спешил выражать своё мнение. Парня беспокоило, что противник мог действительно разработать свой аналог такого фрегата. Но уже не фальшивку, а реальный грозный фрегат. И тогда подкинутая врагу дезинформация может в будущем обернуться настоящей катастрофой для Государства Калдари. Чем больше Зак об этом думал, тем тревожнее у него становилось на душе. Наконец, он решил высказать свои сомнения вслух. Однако майор лишь отмахнулся:

— Если промышленность Федерации всерьёз попытается создать свой собственный аналог "Зимородка"... Ну что же, как говорится, флаг им в руки. Наша наука признала данный проект безнадёжным, а технологии у Государства Калдари получше будут, чем у Федерации. Если за тысячу лет до этого создать ничего подобного не получилось, вряд ли получится и сейчас.

Но Зака такая беспечность вовсе не убедила. Недооценивать противника было опасно. Тем более, и это был признаваемый даже калдари факт, гибридное вооружение кораблей Федерации Галленте как минимум не уступало, а скорее даже превосходило аналогичные образцы Государства Калдари. Видя, что собеседник всё ещё сомневается в правильности действий, майор решил привести хорошо известный пример из прошлого:

— Вам преподаватели, наверняка, рассказывали историю про появление у нашего противника сразу пяти несовместимых между собой разновидностей грузовых кораблей "Итерон". Нелогично, расточительно и неудобно, но такое имеет место. Дело произошло триста двадцать лет назад. Был критически напряжённый момент войны за независимость калдари от галленте. Под контролем восставших калдари было всего шесть систем, столица калдари была оккупирована Федерацией. Сражения на земле и в космосе кипели непрерывно. Промышленность обеих воюющих сторон работала на пределе своих возможностей, потоком производя космические корабли и боевую технику для наземных операций. Любая мелочь могла склонить чашу весов. И в этот период была проведена одна из самых успешных операций нашей разведки — противнику дозировано сообщалась дезинформация о характеристиках наших новых бомбардировщиков-невидимок, в корне каждый раз менявшая ответную доктрину врага. Поскольку Федерация Галленте долго не имела достоверной информации о наших планах, противник был вынужден разрабатывать параллельно все пять вариантов грузовых кораблей, запчасти к которым были несовместимы между собой. В самый острый момент противостояния сразу несколько конструкторских бюро противника были заняты, фактически, полной ерундой. Выделение врагом достаточно больших производственных и научных ресурсов на разработку и производство космических грузовиков привело к недостаточному финансированию в других областях. Особенно заметно это сказалось на боевых характеристиках линейных крейсеров — линейные крейсера типов "Брутикс" и "Мирмидон" Федерации Галленте были соизмеримыми по силе с нашим старым линейным крейсером "Ферокс", но оказались значительно слабее нашего нового линейного крейсера "Дрейк". К тому же производились корабли в Федерации в недостаточном количестве. Это было одной из тех крупинок, которые в итоге склонили чашу весов в нашу сторону, и Государство Калдари после трёхсот лет оккупации обрело, наконец, независимость от галленте.

Да, Зак знал эту историю и даже когда-то делал курсовую работу по военной истории именно по данной теме. Помнится, в той курсовой после долгих расчётов и компьютерного моделирования курсант восьмого курса сделал вывод, сильно не понравившийся преподавателям Военной Академии. Зак тогда пришёл к выводу, что Федерация Галленте, на тот момент состоявшая из семисот сорока обитаемых планет и тысячи двухсот тридцати космических станций с верфями для постройки кораблей, могла себе позволить не только пять параллельных разработок грузовиков, но пятьдесят или даже пятьсот. Скорее всего, военная промышленность огромной Федерации Галленте даже не заметила усилий разведки калдари, а перелом в войне наступил только после вступления в войну на стороне калдари огромной Империи Амарр, по своим размерам и мощи ничуть не уступавшей и даже несколько превосходившей Федерацию.

Однако Зак не стал высказывать майору своё личное мнение, сильно отличающееся от официальной версии событий трёхсотлетней давности. Не хватало ему ещё испортить отношение со Службой Безопасности государства! Майор же расценил молчание собеседника как согласие и перешёл к следующей теме:

— Наша контрразведка давно знала о наличии шпионов галленте в системе Кисого. Мы перехватили и расшифровали несколько сообщений и знали, что они занимаются сбором сведений о военно-промышленных предприятиях корпорации Лай Дай, а также отслеживают всех отчисленных курсантов Военной Академии. Мы не могли обнаружить законспирировавшихся врагов, но определили, что именно эта группа была ответственна за смерть шести отчисленных курсантов SWA. Идея использовать именно этих агентов противника для передачи ложной информации возникла давно, но нужен был такой источник информации, в который они должны были безоговорочно поверить. Очередной отчисленный курсант был бы самый напрашивающийся вариант. Я как раз разговаривал с вашим ректором, договариваясь о содействии, когда поступило сообщение из медицинского центра о проблеме с созданием медицинского клона одного из курсантов. Это означало невозможность дальнейшего обучения пострадавшего курсанта, и ваш ректор дал Службе Безопасности полный карт-бланш.

— Но когда именно вы добавили в мою память фальшивые данные? — поинтересовался парень.

— В медицинском центре. Ты не можешь этого помнить, так как эта информация в твоей памяти была тщательно затёрта, но ты добровольно согласился участвовать в этой операции Службы Безопасности. Моим коллегам пришлось импровизировать на ходу, создавая достаточно достоверную картинку секретного урока, после чего подгружать давно заготовленный материал об уникальном фрегате, а затем затирать всё это нарочито небрежно. Вся подготовка заняла четыре часа, после чего тебя разбудили. Ты наверняка удивлялся, почему так долго пришлось лежать в автоклаве. Далее тебя предсказуемо отчислили, и уже через сутки мы получили сигнал, что наживка заглочена. Зак Дейл, ты проявлял себя весьма достойно в ходе этой спецоперации. Я рад, что не ошибся в тебе. Рапорт об операции сегодня будет отправлен руководству, в нём есть запрос на выплату тебе полагающейся компенсации и премии за риск.

Это было весьма кстати, но Зак не стал акцентировать внимание и уточнять размеры вознаграждения. Тем более что дальнейшие слова майора повергли парня в шок:

— Теперь самое время подумать о твоём будущем. Зак Дейл в его нынешнем виде должен вскоре умереть, думаю, что ты понимаешь необходимость этого. Отчисленный курсант Военной Академии — слишком заметная личность, он всегда будет вызывать интерес вражеских агентов. Будет крайне досадно, если тебя снова похитят, и вся тщательно проведённая операция провалится. Поэтому тебе следует как можно скорее отправиться на станцию Кисого-7 в офис Службы Безопасности. Там тебе подготовят новые документы, с которыми ты сможешь отправиться в любую выбранную тобой звёздную систему Государства Калдари. Сразу после получения новых документов во всех базах данных будет отмечено, что отчисленный курсант Зак Дейл погиб в результате несчастного случая.

— А можно не в результате несчастного случая, а от ранений, полученных при штурме бункера галленте? — поинтересовался курсант.

— Всё возможно, обсудишь такие детали с сотрудниками паспортного отдела уже на космической станции, — улыбнулся майор.

* * *

Только подойдя к своей койке в жилой капсуле, Зак Дейл понял, насколько сильно он устал за этот бесконечный день. Он рухнул на лежак и уже готов был провалиться в сон, как вдруг тренькнул таймер окончания обучения. Парень горько усмехнулся — навык управления калдарским фрегатами был изучен полностью, только вот зачем это ему нужно в нынешнем положении?! Однако вдолбленное за годы обучения железное правило "всегда непрерывно обучаться новым знаниям, именно в этом преимущество капсулира" заставило курсанта, пусть и бывшего, собраться с силами и вызвать внутренний интерфейс. Что есть ещё для изучения? Оставался недоученным до пятого максимального уровня только навык "корабельная электроника", ну и был ещё даже не начат навык управления лёгкими фрегатами расы минматар.

Зак пожал плечами. А почему бы и нет? И запустил обучение чужим фрегатам. Попытался даже сперва интереса ради ознакомиться с этой информацией, как учил бы её простой человек без имплантов, но тут же закрыл файл, ужаснувшись незнакомым буквам чужого языка и обилию непонятных чертежей. Пусть лучше информация напрямую копируется в мозг, без участия человека. Тем более первый и второй уровень любого навыка вообще учились достаточно быстро, это только для идеального, пятого, владения навыком требовались долгие дни или даже недели обучения.

И тут пискнул сигнал банковского счёта. Пополнение на пятьсот единиц!!! Да он теперь богат!!!

Спать сразу как-то расхотелось. Парень спрыгнул на пол и постучал в дверцу капсулы одноногого соседа. Грегор Дайт шторку открыл не сразу. Прошло не менее минуты, прежде чем бывший штурмовик открыл дверь.

— Я собственно хотел сказать тебе спасибо за то, что выручил меня... — начал парень свою речь, но гигант его нетерпеливо прервал:

— Ерунда. Тем более в три часа ночи. Ты-то сам куда потом пропал? Работу искал?

— Работу... если бы... — криво усмехнулся Зак. — За последние неполные сутки мной интересовались сразу три разных спецслужбы. Уже были и детекторы лжи, и допросы, и две попытки вербовки... Ну и попутно мне вручили требование покинуть планету в течение семидесяти двух часов... Так что у меня был настолько трудный день, что хочется непременно выпить. Составишь мне компанию?

— Спрашиваешь! Особенно если ты угощаешь... — усмехнулся бывший штурмовик, явно оживившись.

— Угощаю. После сегодняшнего дня я осознал, что деньги в жизни далеко не главное. Какой смысл их экономить, если сама жизнь может прерваться в любой момент!? Знаешь... а пошли в самый крутой местный ресторан! В "Вакуумную Бомбу"! Если, конечно, он работает ночью.

Грегор Дайт собирался что-то сказать, но резко замолчал на полуслове и как-то очень странно посмотрел на собеседника. Зак совершенно не понял причины этого пристального внимания, словно сосед его впервые видел. Взгляд был долгим, оценивающим, словно при осмотре прибывшего новобранца перед предстоящим трудным боем. Затем Грегор ответил:

— "Вакуумная Бомба" работает круглосуточно. Как раз по ночам там больше всего народу и бывает, ведь это не просто ресторан, а целый развлекательный комплекс, в том числе и крутой ночной клуб. Ну хорошо, пошли. Когда ещё выпадёт возможность посетить такое знатное местечко. Только я куртку свою накину, всё-таки в приличное заведение идём.

Куртка бывшего штурмовика больше всего напоминала обрезанный снизу армейский утеплённый плащ, да и была им когда-то, наверное. Когда Грегор дёргал куртку, снимая с крючка вешалки, одежда ударилась своими полами об стену. Звук при этом пошёл приглушённо-металлический, словно внутри ткани были вшиты металлические пластины.

Лифт ночью был непривычно пустым. Кроме них с Грегором вообще никого не было, лишь пожилая уборщица зашла где-то на минус двухсотом этаже и проехалась этажей на семьдесят вверх. В холле этого корпуса общежития никакой охраны видно не было, и двое полуночников беспрепятственно вышли на улицу через крутящуюся дверь.

На улице не было видно никакого транспорта или прохожих, и потому освещения тоже практически не было. Лишь при приближении Зака и Грегора один за другим тускло загорались неподвижно зависшие в воздухе специальные осветительные дроны, погасая сразу после того, как люди проходили. Облаков не было, только ущербная красноватая луна размытым едва заметным серпом освещала идущую вдаль дорогу.

— Так непривычно. Ночь, а звёзд не видно... — удивлённо проговорил парень.

— Так и должно быть, — посмотрел на тёмное небо его спутник. — Всё-таки население планеты почти восемнадцать миллиардов человек, все континенты застроены городами и заводами. Конечно, при таких условиях воздух на планете загажен. Хотя тут на Кисого всё же пытаются думать об экологии, особо грязных предприятий нет поблизости от жилых зданий. Совсем не так, как у меня на родной планете Новая Калдари. Там мы вообще на улицу без респиратора не выходили. А уж ночью, когда вся сажа с мусоросжигательного завода оседала, появиться на улице значило гарантированно попасть в больницу с тяжёлым отравлением. Там не то, что ночью звёзды, солнца не было видно из-за слоя дыма и копоти.

— А мне вот непривычно не видеть звёзд. Я всю сознательную жизнь провёл на космических станциях, где всегда в любое время суток в иллюминаторе были видны звёзды, — с грустью проговорил молодой человек, силясь разглядеть на тёмном ночном небе хоть какие-нибудь намёки на звёзды.

Грегор лишь усмехнулся сентиментально:

— Я звёзды видел только во время службы в армии, и то на территории Федерации Галленте. Вот в чём у этих мерзавцев можно брать пример, так это в отношении к экологии собственных планет. Чужие миры эти подонки могут без малейших колебаний совести залить отравляющими веществами или агрессивными наночастицами. Но на своей планете они, подозреваю, выберут вообще не строить планетарный щит или оборонительные системы, если при этом строительстве погибнет популяция каких-нибудь редких тараканов или червей. А уж чтобы разместить на заселённой планете грязное производство, до такого кощунства их однобокий мозг в принципе додуматься не сможет. Галленте вместо этого предпочтут возить готовую продукцию, сделанную на каком-нибудь отдалённом безжизненном астероиде.

Зак поразился такой глупости врага и принялся приводить многочисленные примеры неэффективности подобной философии галленте. Повышенные затраты на логистику, зависимость густонаселённых миров от внешних поставок, угроза блокады... Но спорил он просто из принципа. Бывшему курсанту была неприятна сама мысль о том, что у галленте может быть что-то хорошее и достойное подражания.

Впереди ярким пятном в тёмной ночи виднелось хорошо освещенное здание развлекательного центра "Вакуумная бомба". Ещё издали парень заметил, что возле развлекательного центра ночью жизнь кипела: лихо заходили на посадку роскошные флайеры, на открытой залитой разноцветными огнями площадке была большая танцевальная дискотека, чуть в стороне от которой празднующая группа людей стреляла в воздух из лазерного ружья.

— Золотая молодёжь веселится, — проговорил Грегор абсолютно ровным тоном, Зак так и не понял по голосу, осуждает его приятель такие вечеринки или наоборот.

При ближайшем рассмотрении здание выглядело ещё роскошнее, чем издалека. Тридцатиэтажная пирамида, облицованная редким натуральным чёрным камнем с золотистыми и красными прожилками, огромные панорамные окна на этажах, множество увитых настоящей зеленью террас, накрытых прозрачными куполами защитных полей.

Придирчивые рослые охранники при входе не ограничились простым сканированием посетителей, а в прямом смысле обыскали Зака и Грегора. Особенно долго охранники изучали металлический протез одноногого гиганта, но в итоге всё же разрешили войти. Едва Зак и Грегор прошли через охрану, как тут же перед ними словно из воздуха материализовался шустрый менеджер и поинтересовался, какой вид досуга интересует посетителей?

Пока Зак изучал трёхмерную голограмму с планом пирамиды и отмеченными на плане яркими огоньками уже идущих или начинающихся в ближайшее время представлений, говорливый менеджер активно агитировал вошедших пойти на шоу кханидских девушек-укротителей ядовитых варанов или посмотреть на гладиаторские бои с участием легендарной непобедимой команды "Чёрные душители", состоящей из темнокожих минматар.

— Нам просто хорошую еду и выпивку, — прервал бывший штурмовик излишне затянувшийся выбор.

— Ресторан "Вакуумная бомба" находится на третьем этаже, — с вежливым поклоном указал им дорогу служащий.

Роскошный лифт с позолоченными (а может и на самом деле золотыми) перилами и кнопками неторопливо поднимался внутри прозрачной тёмно-зелёной колонны. Лифт долго стоял на втором этаже, и бывший курсант успел рассмотреть вывески круглосуточно работающих магазинов — парфюмерия, ювелирные изделия, сувениры, вечерние платья и костюмы, магазин оружия, прокат флайеров, отделения крупнейших банков. Наконец двери закрылись, и лифт поднялся на третий этаж, на котором располагался самый престижный ресторан этой части города.

Ресторан был огромным, разделённым на множество изолированных друг от друга залов. Вежливый немолодой официант проводил Зака и Грегора к свободному столику у стены и включил на панели стола голографическое меню. Бывший курсант был довольно сильно голоден, поэтому долго возиться с объёмным меню не стал, быстро сделав заказ. Парень предполагал, что его грубоватый спутник тоже не будет долго выбирать, а сразу закажет себе самый ядрёный самогон и что-нибудь примитивное к нему в качестве закуски. Однако Грегор долго с задумчивым видом листал страницы виртуального экрана, пока в итоге не остановил свой выбор на лёгком витаминизированном пиве из Империи Амарр, подающимся в вычурной неподъёмной керамической кружке. К пиву гигант заказал себе какое-то экзотическое блюдо из приготовленных прямо в раковинах моллюсков, а также цельную зажаренную большую рыбину на блюде.

— Любишь всё рыбное? — поинтересовался курсант, несколько удивлённый выбором гиганта.

— Рыбу? Не знаю. Никогда прежде не ел. Но меня прельстило описание, что к этим блюдам подают много самых разных ножичков, — как-то неискренне усмехнулся Грегор, и нарочито весело продолжил, непроизвольно буквально на долю секунды скосив глаза куда-то в сторону. — Просто с детства питаю страсть ко всяким заточенным игрушкам.

Парню не понравилась фальшивая интонация в голосе гиганта и то, как бывший штурмовик старался не смотреть куда-то ему за спину. Оборачиваться Зак не стал, просто развернул глазок видеокамеры над левым ухом в обратную сторону и... руки у него непроизвольно задрожали.

У входа в их большой зал ресторана беседовали с официантом двое типов, которых он мгновенно опознал. Эти были сбежавшие от расправы грабители, напавшие на него в туалете общежития. Они что-то бурно говорили испуганному официанту, показывая руками на дальний столик, за которым разместились Зак и Грегор. Парень включил микрофон и услышал самый конец разговора:

— ... крупный мужчина заказал себе пиво, рыбу и моллюсков. Это долгий заказ, на кухне полчаса будет готовиться.

— Значит, полчаса готовки и где-то ещё полчаса-час на то, чтобы им поесть. Это очень хорошо. Передай старшему смены, пусть он тихо и незаметно освободит соседние два зала. Торопиться не нужно, время ещё есть. Главное сделать это без шума. Выгонять никого не нужно, чтобы эти двое ничего не заподозрили. Пусть просто новых посетителей в эти не пускают. А то вскоре здесь будет жарко.

* * *

Грегор отнёсся к словам Зака, шепотом пересказавшего подслушанный разговор, совершенно спокойно:

— Этого и следовало ожидать. Весь этот громадный комплекс принадлежит банде "Закон Террора", тут расположена их штаб-квартира. Меня эти бандиты хорошо знают, да и информация по тебе тоже у них уже появилась. Поэтому неудивительно, что едва мы прошли внутрь здания, как начался переполох. Живыми нас отсюда не выпустят. Меня они опасаются, а потому сразу убьют. Тебя же попытаются сперва допросить и вытрясти деньги. Но нужно отдать им должное, у этих ребят есть определённые правила чести. Мы пришли к ним в дом как гости, и потому нас не тронут, пока мы не закончим ужинать.

— Грегор, а ты можешь с ними справиться? — с надеждой в голосе поинтересовался парень.

Одноногий гигант весело засмеялся, словно и не было нависшей над их жизнями опасности:

— Спасибо конечно за высокое мнение о моих способностях, но "Закон Террора" это одна из самых крупных мафиозных групп на планете Кисого, которая контролирует своими щупальцами множество предприятий группы Лай Дай. Банда "Закон Террора" реально сильна, даже Защитная Служба Лай Дай не смогла с ней справиться и в итоге договорилась о чём-то вроде перемирия. Неизвестно, какова истинная численность всей банды "Закон Террора", но бойцов у них где-то тридцать тысяч. Конечно, всех головорезов ради нас двоих стягивать сюда не будут, но даже пятерых вооружённых армейскими бластерами стрелков вполне хватит, чтобы мы не смогли выйти отсюда.

— Ты знал об этом, но всё равно пошёл сюда? — удивился Зак Дейл.

Грегор посмотрел на него и проговорил совершенно тихо, глядя куда-то в сторону:

— Ну да, знал. В кодексе штурмовиков не так уж много правил, но зато эти правила свято соблюдаются. И одно из этих священных правил гласит: "Не удерживай товарища от самоубийственной атаки, но помоги ему". Просто существуют случаи, когда невозможно взять вражеское укрепление без потерь. И кто-то, ты сам или один из твоих самых близких друзей, всё равно вынужден будет вынужден идти первым, принимая на себя лучи тяжёлых лазеров и снаряды из антиматерии. Идущий первым почти наверняка погибнет, но зато его смерть позволит остальным прорвать вражескую оборону и выполнить боевую задачу. У этого правила даже есть своё название — "Мата-Рогра", это что-то из языка минматар...

— "Безнадёжный бой", — тут же перевёл Зак этот термин и усмехнулся. Ещё час назад он вообще не знал минматарского языка, а тут с лёгкостью перевёл незнакомые слова. Значит, обучение идёт, и знания приходят сами собой.

Грегор согласно кивнул:

— Ну да, безнадёжный бой. Очень правильный термин. Как только ты сообщил мне, что получил карточку депортируемого с планеты, а потом предложил идти обедать в "Вакуумную Бомбу", я сразу всё понял. Криминальная полиция объявила тебя в розыск как главного подозреваемого в убийстве какого-то типа возле космопорта, поэтому ты не можешь покинуть планету. Но и оставаться на Кисого ты тоже не можешь, так как в этом случае нарушишь предписание корпоративной полиции Лай Дай. Как ни крути, в любом случае тебе грозит тюрьма, а тюрьма для тебя — это верная смерть. Остаётся одно — пойти в "Вакуумную Бомбу" и постараться забрать с собой в могилу столько бандитов, сколько получится. И я согласился составить тебе компанию в этом безнадёжном бою.

Зак молчал, с трудом переваривая полученную информацию. Его всё-таки обвинили в убийстве того непонятного бомжа, который попытался скинуть Зака с лестницы! За целым ворохом произошедших событий парень уже даже подзабыл тот эпизод на площадке без перил, но прошлое его настигло. Следователи наверняка проверили показания уцелевших видеокамер, определили личности всех спускавшихся по лестнице и их скорость, после чего вычислили, что бывший курсант находился как раз возле пролома в ограждении в тот момент, когда упал человек. А он ещё взял и сбежал с места происшествия, чем только подтвердил свою вину. Даже странно, что следователям потребовалось двое суток на такие простые подсчёты...

— Грегор, я не убивал того типа возле космопорта, это был несчастный случай. Но доказать это вряд ли смогу. У меня есть запись видео того эпизода, но такие записи не являются вещественными доказательствами, так как их нетрудно подделать. Как считаешь, если я явлюсь следователям криминальной полиции, поверят ли они мне?

— Трудный вопрос. Вообще-то они хорошие ребята, но отпускать главного подозреваемого в убийстве они не имеют право. Для тебя это значит два месяца в камере предварительного заключения до суда, а потом в любом случае, признают ли тебя виновным в убийстве или нет, тебе уже светит тюрьма за нарушение правил депортации. Да и чего гадать, что было бы. Сосредоточься на главной задаче. Если мы сумеем пережить сегодняшнюю ночь, то всё равно попадём в тюрьму за убийство. Ну, точнее не знаю, как ты, но я лично без боя точно сдаваться не собираюсь.

— Почему в тюрьму? Они же бандиты! Ты же сам говорил мне, когда прибил четверых бандитов из "Закона Террора", что такие вопросы решаются просто! — воскликнул удивлённо Зак.

Грегор поморщился, а потом начал терпеливо, как не слишком умному ребёнку, разъяснять разницу между происшествием в туалете и их нынешним положением. По словам одноногого штурмовика выходило, что теперь именно они вдвоём будут считаться зачинщиками. Они сами пришли в развлекательный клуб "Вакуумная Бомба Лай Дай", никто их не провоцировал. К тому же, как бы ни было это общеизвестно всем обитателям района, адвокаты другой стороны легко смогут заявить, что "Вакуумная Бомба Лай Дай" вполне легальное заведение, не имеющее ничего общего с криминальными деньгами. Юридически получается, что сражаться им придётся против законопослушных выполняющих свой профессиональный долг охранников ресторана, хоть на самом деле это будут головорезы из "Закона Террора".

Принесли готовый заказ для парня и пиво с моллюсками для Грегора. Гигант с видимым удовольствием отхлебнул пиво и стал рассматривать шестнадцать разнокалиберных ножиков, полагающихся к блюду с ракушками. Ножи были самые разные, от коротких и тонких подобно иголкам, до больших и жутковатых на вид тесаков. Гигант один за другим брал ножи в свою огромную ладонь и прикидывал баланс.

— Вот этот, пожалуй, долетит до двери, — хищно усмехнулся Грегор, демонстрируя тонкий похожий на скальпель предмет. — Так что одного врага мы сможем снять прежде, чем они что-то сообразят!

Зак поморщился. Его никогда не учили обращаться с ножами или другим холодным оружием. Да и курсы стрелковой подготовки у курсантов Военной Академии были скорее факультативными, чем обязательными... Так, стоп... Стрелковое оружие... а ведь это, пожалуй, интересная мысль!

— Грегор, у меня появилась идея! — прошептал воодушевлённый парень. — Я видел тут на втором этаже круглосуточный магазин оружия. Как думаешь, нам продадут там нормальные лазерные пистолеты или бластеры?

— Ты думаешь, наши сторожа вот так спокойно позволят нам спуститься на второй этаж и подобрать себе арсенал для предстоящей войнушки? — фыркнул недоверчиво гигант.

— Зачем спускаться? Можно прямо отсюда заказать по сети, — Зак указал на информационный разъём у панели меню.

Разъём работал, но на поиск нужного сайта оружейного магазина ушла целая минута. Зак вывел ассортимент магазина оружия на табло меню ресторана, и бывший военный присвистнул от восхищения:

— Да с таким арсеналом я, пожалуй, в одиночку смог бы захватить всё это здание! Экзоскелет "Глыба" вообще не пробить обычным стрелковым оружием, а если взять к нему ракетницу и тяжёлый рейлган, полтора десятка гранат с отравляющим газом и...

— Грегор, у нас лимит всего пятьсот единиц. Даже, пожалуй, только четыреста, — остудил Зак энтузиазм штурмовика. — И оружие нужно выбирать компактное, чтобы кто-то один из нас потом спустился, забрал купленный заказ и незаметно пронёс второму.

Штурмовик ещё минуту изучил ценовой лист и выдал вердикт специалиста:

— На четыреста кредитов осебенно не разбежишься. Но тогда бери две укороченных рельсовых винтовки "Гаус-10-МД" и на каждую по две обоймы антиматерии и одну с плутониевыми сердечниками. Затем два лёгких противогаза, пару гранат осколочных и штук пять дымовых. Ну и напоследок пару тяжёлых пистолетов "Штурм-КД" и патронов к ним бронебойных насколько хватит финансов.

Зак оформил заказ и получил код подтверждения. После чего Грегор привстал, собираясь идти к выходу из зала за покупками. Но парень его остановил:

— Если ты пойдёшь так напролом, за тобой проследят и обнаружат, что ты идешь за оружием. Боюсь, после этого они не станут медлить и пристрелят тебя ещё до того, как ты заберёшь готовый заказ. Вот план здания (парень прислонил запястье к информационному разъёму и вывел на экран ту схему, которую им показывал менеджер при входе). Видишь, за туалетами в дальнем конце зала есть служебный коридор к пожарной лестнице. Спускайся по ней. Хотя... погоди, там дверь закрыта. Одну секундочку... сейчас подберу код к этой двери... всё, есть! Запомни, Грегор, код 7422. На втором этаже такая же дверь, сейчас посмотрю... Смешно, пароль такой же 7422... Видимо, чтобы уборщицы не путались в разных кодах. Пройдёшь по коридору мимо туалетов и затем направо и прямо. Не задерживайся.

— Задачу понял, командир, — усмехнулся штурмовик. — Код 7422 оба раза, не задерживаться, вернуться с оружием. Прямо как на фронте. Проникнуть в бункер, забрать ценный груз и выйти живым. Истосковался я по такой жизни!

Едва гигант ушёл в сторону туалета, Зак кинулся строить дальнейший план их действий. Ему самому важно было как можно скорее улететь с планеты. На станции Кисого-7 он сразу же сменит имя, после чего полиция Лай Дай его навсегда потеряет. Так, нужно срочно выяснить расписание космических челноков. Есть, вот оно. Ближайший челнок с планеты до космической станции Кисого-7 уходил в семь двадцать утра. Если он сумеет сесть на корабль, то будет спасён. Зак решил, что Грегору наверняка тоже после событий этой ночи потребуется улетать с планеты, а потому он заказал билет для бывшего штурмовика на этот шаттл. Для себя билет парень брать не стал. Ведь если Заку Дейлу был запрещён вылет с планеты, то покупкой билета он просто-напросто выдал бы свой план спасения с потрохами, и у посадочного трапа его и арестовали бы.

Теперь главной задачей было добраться до космического челнока. Эту задачу можно было разбить на этапы. Первый этап: выйти живым из здания. Второй: добраться до космопорта. Третий: суметь как-то пройти регистрацию. Но сначала нужно было покинуть здание "Вакуумной Бомбы". Парадный выход для них будет естественно закрыт, но ведь из здания можно выйти по-разному. Помнится, Тир Тори, ремонтник с космодрома рассказывал, что случайно попал в подвал "Вакуумной Бомбы".

Зак набрал в поисковой системе "адрес проживания Тир Тори Кисого", заплатил положенный взнос и получил... список из двухсот тысяч адресов. Да, имя и фамилия были весьма распространёнными на планере Кисого. Нужно было сузить запрос. Зак добавил здание, в котором располагалось общежитие, и первый номер корпуса... Получилось триста семь людей с таким именем и фамилией... Всё-равно слишком много. Нужно было действовать по-другому. Зак ввёл имя девушки Кия Нейл и примерный адрес проживания. Есть! Удача! Одна из пяти девушек с таким именем жила в той же ячейке общежития, что и Тир Тори.

Парень посмотрел на часы. Была половина пятого утра. Очень хорошо. Его знакомые были ещё в общежитии, так как двери первого корпуса открывались только утром в пять часов. Зак набросал сообщение и отправил его Тир Тори, очень сильно надеясь, что парень до ухода на работу глянет почту.

Принесли огромное блюдо с изумительно вкусно пахнущей рыбиной. Знакомый официант забрал со стола грязную посуду и вежливо поинтересовался у Зака, куда делся второй посетитель, для которого он и принёс заказ. Парень неопределённо махнул рукой в сторону туалета и совершенно спокойным голосом сообщил, что его спутник вскоре вернётся. Официанта ответ вполне удовлетворил, и сотрудник ресторана ушёл успокаивать стоящих у входа в зал переминающихся с ноги на ногу охранников, явно встревоженных исчезновением одного из объектов наблюдения. Бандиты сразу успокоились и попросили официанта скорее подавать оставшиеся блюда, так как всё уже было готово к началу операции.

Зак всё сильнее тревожился. По его расчётам на то, чтобы спуститься на один этаж, забрать подготовленный пакет с покупками и вернуться, нужно было не более пяти минут. Однако прошло уже восемнадцать минут, а Грегора всё не было. Парень всё больше склонялся к мысли, что с Грегором что-то случилось, или его знакомый просто-напросто сбежал, бросив его тут одного. И когда Зак уже подумывал над тем, чтобы самому идти выяснять причину задержки напарника, гигант появился в зале.

— Ух, какая рыба! — восхищённо проговорил он, разглядывая блюдо с ароматно пахнущим деликатесом. — Жаль времени совсем не осталось на то, чтобы попробовать. У нас появились проблемы, Зак. Придётся начинать раньше срока.

— Что случилось? — поинтересовался парень, незаметно принимая под столом и пряча в карман брюк пистолет и обоймы.

— Небольшой прокол в плане. Мы не подумали, что наши противники тоже решат подзакупиться оружием перед предстоящей операцией. Я нос к носу столкнулся с двумя бандитами у входа в оружейный магазин. Судя по тому, как дружно они схватились за стволы, именно мы с тобой и были их целью. Пришлось мне прятать их трупы, но зато у нас с тобой появился укороченный трёхствольный пистолет-пулемёт с полной обоймой разрывных патронов. Лазерный пистолет второго бандита пришлось выбросить — у той модели встроенная система опознавания хозяина, мы бы не смогли воспользоваться оружием. Пропавших головорезов с минуты на минуту хватятся, а потому нужно начинать. Мой план таков: дружно встаём и идём, щедро раздавая смерть всем, кто попытается нас задержать. Готов?

— Стой! — едва не выкрикнул парень, схватив Грегора за рукав. — Нет. Мы идём не в общий холл, а пробиваемся в подвал, по пути устраняя любое сопротивление. Там в подвале есть выход в общий коллектор под городом. В семь двадцать уходит челнок на станцию Кисого-7, мы должны попасть на него. Я уже купил тебе билет.

Грегор вынул из кармана допотопный армейский наладонник и посмотрел на экран. Обнаружил входящее сообщение о купленном на его имя билете. Посмотрел на время. Было без пятнадцати пять.

— Целых два с половиной часа. Трудно будет продержаться. Да я и не понимаю, как мы сможем попасть на космический корабль через все эти турникеты и проверки, да ещё и отстреливаясь при этом от бандитов на хвосте. Да и насчёт коллектора... Нехорошее это место, слухи жутковатые про него ходят.

— Насчёт коллектора не волнуйся, есть у меня одна идея. Если она сработает, нас могут провести через все ловушки до самого космического корабля.

Гигант задумчиво почесал затылок, обдумывая предложение. И в итоге решился:

— Ладно, считай, что уговорил. Тогда действительно торопиться не будем. Главное, чтобы наши враги первыми не начали.

Он взял вилку и только-только собирался приняться за принесённую рыбу, как Зак чутким направленным микрофоном уловил тревожные переговоры среди охранников при входе. Оказывается, хватились пропавших. К оружейному магазину на поиски уже была направлена группа из шести бойцов, которые обнаружили следы крови. Сейчас специалисты пытались получить записи с камеры наблюдения.

— Началось! — очень тихо фактически одними губами проговорил Зак, но Грегор всё понял, засунув одну руку под стол и взведя затвор пистолета.

Тут один из охранников при входе в зал получил какое-то распоряжение и срочно быстрым шагом ушёл к выходу из ресторана. В дверях временно остался только один головорез, который заметно нервничал и постоянно оглядывался назад.

— Нельзя упускать такой удобный момент! — прошептал одноногий.

Бывший штурмовик, так и не попробовав деликатесный морепродукт, отложил вилку и взял в руку заранее отложенный на край стола тонкий нож. Внешне неторопливо и беспечно развернулся к входной двери и сделал короткий едва заметный взмах кистью руку. Стоящий при входе громила молча рухнул на пол.

— Я зачищу соседний зал. А ты отходи по пожарной лестнице к первому этажу! — уже не таясь, громко приказал гигант, вставая со стула.

Грегор достал из-за пазухи короткую и словно игрушечную в его огромных лапах рельсовую винтовку и с щелчком вставил в оружие обойму с широкой красной полосой. Стандартную маркировку патронов для рельсовых орудий любого калибра бывший курсант Военной Академии конечно же знал. Красная полоса. Антиматерия. Патроны для ближнего боя, разрывающие любую броню и выгрызающие в плоти жертвы страшные, словно выкушенные хищным зверем раны.

Зак, последовав примеру более опытного товарища, тоже вставил в свой рейлган обойму антиматерии, после чего бросился к пожарной лестнице. Парень выскочил на лестничную площадку и стремглав кинулся вниз. Поворот лестницы. Второй этаж. Ещё поворот.

Из двери первого этажа вдруг вышла молодая шикарная женщина, явно намеревающаяся спуститься по служебной лестнице вниз в подземный гараж. Увидев вооруженного мужчину, она вздрогнула и замерла в дверях, подняв обе руки вверх. У красотки были длинные снежно-белые волосы и облегающее платье изумрудного цвета, через плечо была перекинута дамская сумочка. Зак опустил вниз ствол рейлгана и сам остановился, словно налетев на невидимую стену. Незнакомка просто олицетворяла идеал женской красоты, какой её представлял молодой человек.

— Не пугайтесь, я не причиню вам вреда, — проговорил парень, сильно смутившись.

Женщина молчала. Зак Дейл тоже молчал. И тут установившуюся тишину прорезала слегка приглушенная расстоянием очередь из автоматического оружия. Парень сразу же пришёл в себя и поспешил вниз. Он пробежал мимо так и стоящей столбом женщины и свернул на лестницу в подвал. И тут подвижная камера на кибернетическом разъёме зафиксировала движение сзади, а программа обработки опознала его как критическую опасность.

Не раздумывая, парень развернулся в сторону предполагаемой опасности. Та самая красотка уже успела вытащить из своей сумочки миниатюрный лазерный пистолет и сейчас ловким отточенным движением пальца снимала его с предохранителя. На лице женщины появилась хищная довольная улыбка, красавица нисколько не сомневалась в своих стрелковых способностях. Красный луч целеуказателя метнулся на лицо парня. Медлить было нельзя, и Зак первым нажал на курок своей рельсовой винтовки.

* * *

Про события следующего часа Зак мало что смог бы рассказать, настолько всё было сумбурно и непонятно. Они куда-то бежали, укрывались по приказу Грегора за колоннами, затем ползли по холодному полу за длинными рядами стоящих в гараже шикарных флайеров. Потом долго искали по лабиринту подземных коридоров путь к электрощитовой. Периодически возникала стрельба, среагировать на опасность парень не успевал, но каждый раз бывший штурмовик устранял угрозу сам.

Зак понимал, что это неправильно, и что ему нужно обязательно собраться с мыслями, если он хочет выжить. Но уставший мозг отказывался включаться на полную мощность, к тому же существующую вокруг реальность постоянно затмевала всплывающая в памяти картина белокурой улыбающейся красавицы с пистолетом в руке и через долю секунды картина той же женщины уже без головы. Зак на лестнице успел выстрелить первым, но сам теперь был не рад этому. Антиматерия — это жестоко... Один единственный выстрел начисто снёс незнакомке череп выше верхней губы. Вспышка... и безголовое, но продолжающее улыбаться тело падает на холодный пол. Парень не знал, кем была эта женщина и почему она пыталась выстрелить в него. Он лишь знал, что отныне стал самым настоящим убийцей.

Молодому человеку доводилось уже ранее убивать — в сбитом им когда-то пиратском крейсере гуристасов типа "Оспрей" по штату должно было находиться двести сорок человек экипажа, из которых при взрыве космического корабля выжило только семнадцать. Да и тот незнакомец, споткнувшийся об ногу Зака и разбившийся насмерть, тоже погиб по его вине. Но всё же те случаи даже близко не казались настолько страшными и ни в какое сравнение не шли с убийством этой молодой и очень красивой незнакомки. С пиратами он просто выполнял свой военный долг. На лестнице всё произошло случайно. Сейчас же убийству никакого оправдания не было.

— Дымовую гранату в правый коридор! Ты что, совсем не следишь за своим сектором?! — грубый голос Грегора выдернул Зака из тяжёлых размышлений.

Курсант выдернул чеку у одной из двух оставшихся у него гранат и, не высовываясь из-за угла, с размаху запустил металлический цилиндр подальше в коридор. Бабахнуло знатно. С потолка посыпалась извёстка, из коридора повалил чёрный едкий дым, сквозь который были заметны далёкие всполохи огня.

— Я же говорил дымовую, а не осколочную! — простонал сквозь зубы штурмовик, через стёкла заранее надетого противогаза осматривая разгорающийся пожар.

Зак ругнулся про себя. Опять он оплошал. Нужно обязательно собраться, иначе потом его самого будут собирать по кусочкам. Однако гигант своей широкой ладонью успокаивающе похлопал парня по плечу:

— Не переживай. Перепутал гранаты, с кем не бывает. Хотя может так даже к лучшему. У стены стояли какие-то высокие стеллажи то ли с банками краски, то с каким-то растворителем. Сейчас это всё посильнее разгорится, и тогда через правый коридор к нам вообще будет не пройти. Ты бы надел противогаз, дым от горящей краски ядовит.

Парень покорно натянул маску на лицо и привалился спиной к холодной стене. Совершенно безучастно посмотрел, как прилетевший со стороны пожара луч боевого лазера выбил крупный кусок бетона из противоположной стены всего в трёх шагах от него, а затем ещё один кусок, на полметра ближе. Противники не могли пересечь бушующее в коридоре пламя и теперь лишь постреливали издалека. Зак посмотрел на время. Было уже без пяти минут шесть. Что-то Тор Тори не торопился на помощь. Словно читая его мысли, заговорил Грегор:

— Пора бы твоему знакомому уже появиться. Отсюда до космопорта минут сорок быстрым шагом. Но это по прямой, а нам ещё петлять по коридорам и разбираться с охранными системами. Боюсь, если он не появится за десять минут, то мы уже не успеем улететь с планеты.

Зак промолчал. Да, ситуация была аховая. Их заблокировали в небольшой комнатке электрощитовой, из которой под здание развлекательного центра уходили два длинных расходящихся под углом подземных коридора, оба сейчас плотно простреливаемых противниками. В электрощитовой в стене была ещё одна металлическая глухая дверь, но никаких замков или открывающих её механизмов Зак не обнаружил. Было очень похоже на то, что запертая дверь открывалась лишь с противоположной стороны. Парень ругал себя за то, что не догадался ещё в зале ресторана посмотреть схему и заранее открыть эту дверь. Теперь единственная надежда была лишь на то, что ремонтник с космопорта придёт на выручку и откроет запертую дверь. А если Тор Тори не прочитал его сообщение или не посчитал нужным прийти на помощь едва знакомому парню, то электрощитовая для отчисленного курсанта могла превратиться в место последнего и совершенно безнадёжного боя.

Сидящий слева от парня Грегор отстегнул обойму и подсчитал оставшиеся в ней патроны, после чего тихо ругнулся — было всего десять патронов с антиматерией для рейлгана и одна неполная обойма разрывных пуль к пистолету. У парня дела с боеприпасами были получше, поэтому он молча протянул гиганту полную обойму патронов с плутониевыми сердечниками. У самого Зака сохранилась ещё почти целая обойма антиматерии и две пистолетных обоймы.

Время шло, а ситуация не менялась. Противники под пули не лезли, предпочитая постреливать издалека из безопасных укрытий. Пожар в правом коридоре постепенно догорал. И тут вдруг со стороны левого коридора раздался металлический лязг и грохот, а затем почти сразу оглушительная очередь из крупнокалиберного пулемёта. Гигант напрягся, прислушиваясь. И тут, порождая в подземелье многократное эхо, прогрохотал усиленный мощными колонками голос:

— Говорит майор Тогари Киромозо, руководитель штурмового отряда криминальной полиции. Со мной отряд бойцов элитных спецподразделений в тяжёлых штурмовых костюмах. Пробить их энергетическую броню вашим стрелковым оружием невозможно. Сопротивление бесполезно. Приказываю всем сложить оружие и с поднятыми руками дожидаться подхода сотрудников полиции. Даю вам три минуты на размышление, после чего штурмовики пойдут вперёд. Отсчёт пошёл.

Грегор бессильно опустил руки на колени:

— Ну вот, похоже, и конец нашему безнадёжному бою. Тут уж мы бессильны, пробить штурмовую броню без тяжёлого вооружения невозможно. Но даже если бы на полицейских не было бронекостюмов, стрелять по ним я бы всё равно не стал, так как я не преступник.

Зак молча кивнул. Сил у него не было ни ругаться, ни что-либо предпринимать. Он просто сидел и ждал конца. Из коридора опять послышался треск тяжелого пулемёта. Грегор устало усмехнулся:

— Кто-то из бойцов "Закона Террора" попытался прорваться к выходу мимо полицейских. Это он зря. Я слышал про майора Тогари, такой дважды повторять не станет. Сейчас его бойцы разоружат всех бандитов, а потом и до нас доберутся. Я считаю, уж лучше полицейским сдаться, чем этой мрази из банды...

Парень согласно кивнул. И тут вдруг с шипением отъехала в сторону прежде запертая дверь. Зак распознал стоящего в дверном проёме Тира Тори в костюме ремонтника с фонариком на шлеме и едва успел остановить вскинувшего оружие штурмовика.

— Не стреляй! Он свой!

Прибывший высокий парень нисколько не стушевался при виде вооружённых людей. Он с усмешкой посмотрел на закопчённые стены и клубящиеся под потолком вихры сизого дыма.

— Весело тут у вас было! Зак, гони пятьдесят монет, как обещал!

Бывший курсант вскочил на ноги и прислонил запястье к наладоннику парня с ирокезом, подтверждая платёж. Нужно было скорее выбираться, пока не подоспели полицейские. Парень быстро проследовал за ремонтником, однако уже в дверях обнаружил, что гигант по-прежнему сидит на бетонном полу.

— Я не полечу, иди один, — неожиданно сообщил Грегор, стягивая противогаз. — Кто-то должен остаться тут, чтобы полиция не сразу сообразила, что упустила другого.

— Грегор, не дури! Мы успеем улететь, прежде чем они сообразят! — настаивал Зак, но его товарищ лишь махнул рукой, тяжело привставая и заметно прихрамывая на металлическую ногу:

— Думаю, не успеем. Да даже если мы и улетим, кому я там нужен на незнакомой станции без денег и работы? Так что давай лети, а я попытаюсь хотя бы полдня дурить следователям головы, что был тут один.

Зак понял, что переубедить штурмовика не удастся. Он развернулся, подошёл к своему другу и на прощание горячо обнял его.

— Спасибо тебе, Грегор. Если у меня появится такая возможность, я обязательно вернусь на Кисого и помогу тебе.

— Лети уж... Помочь он мне захотел... Ты себе пока что помоги, — в ворчании гиганта тем не менее парень расслышал довольные нотки. — Зак, за меня не переживай. Я ни о чём не жалею. Твоё появление словно разбудило меня, прозябающего на пенсии, и вернуло к активной жизни. Я всё делал осознано и правильно. Единственное, о чём сейчас переживаю, что так и не попробовал ту рыбу. Но это такая мелочь, что и говорить смешно!

Гигант ободряюще похлопал парня по плечу и слегка подтолкнул к двери, возле которой с ноги на ногу от нетерпения переминался ремонтник. Как только Зак прошёл, Тир Тори нажал на кнопку на стене, и массивная дверь встала на место.

— Помнишь то место, где вы впустили меня внутрь колонны? Мне нужно попасть туда к семи пятнадцати, чтобы успеть на отлетающий челнок. А лучше ещё выше, чтобы я вылез у самой платформы, — попросил бывший курсант.

— Да без проблем. Успеем! — беспечно отмахнулся Тир Тори. — Вот только оружие тебе лучше оставить, иначе тебя не пропустят на корабль.

Зак молча выбросил на пол пистолет с винтовкой и проследовал за ремонтником.

* * *

За две минуты до взлёта при входе на трап космического челнока парень предъявил молоденькой симпатичной стюардессе жёлтый жетон депортируемого лица. Девушка явно растерялась и стала отговариваться тем, что в отлетающем сейчас корабле уже нет мест. При этом она вежливо предлагала Заку воспользоваться следующим рейсом, вылетающим через четыре часа. Но это было слишком долго. Бывший курсант достаточно хорошо представлял себе возможности полиции и прекрасно понимал, что четырех часов времени у него нет. Поэтому молодой человек с уверенным видом соврал, что на паспортном контроле ему только что предложили воспользоваться освободившимся местом В-78 именно на этом челноке. Это было место Грегора, и Зак твёрдо знал, что оно оставалось свободным.

Как парень и рассчитывал, времени на связь с таможенно-паспортным контролем для проверки этой информацию у девушки не было. Корабль уже начал прогревать двигатели, готовясь ко взлёту. С явной неохотой стюардесса достала свой планшет и отметила, что последнее имевшееся свободным место В-78 теперь занято, после чего отодвинулась в сторону, пропуская последнего пассажира.

Первый час полёта к космической станции Зак просто-напросто проспал, компенсируя затрату сил и нервов за последние несколько дней. Проснулся он резко, когда его слух уловил знакомое название "Вакуумная Бомба". Парень приоткрыл глаза. Шёл выпуск новостей планеты Кисого, и молодой корреспондент рассказывал о произошёдшей рано утром перестрелке в развлекательном центре. Информация ведущего была скупой и при этом крайне неточной, а официальные власти пока вообще никак не комментировали утренний инцидент. Однако на одном из эпизодов репортажа мелькнула высокая знакомая фигура бывшего штурмовика. Грегора, закованного в кандалы и наручники, вооружённые полицейские вели под конвоем в компании ещё десятка арестованных на месте перестрелки. Значит, бывший штурмовик выжил. Это было хорошо.

После окончания репортажа Зак немного успокоился и собирался было снова задремать, как вдруг начавшуюся рекламу на экране сменила заставка экстренного выпуска новостей. Первые же кадры выпуска заставили парня встрепенуться и окончательно проснуться. Зак увидел ту самую девушку, которую он нечаянно застрелил на лестнице развлекательного центра. Комментатор же просто надрывался на экране:

Экстренные новости! Убита актриса и певица Понти Куэрро, любимица сотен миллиардов зрителей галактики! Двукратная обладательница титула "Мисс Вселенная", самая высокооплачиваемая фотомодель на территории Государства Калдари, обладательница множества престижных наград, входящая в тройку самых популярных исполнителей "всех времён и народов", чей последний альбом "Кровь и Честь" разошёлся тиражом свыше трёхсот миллиардов экземпляров!

Пассажиры вокруг Зака стали активно кричать и сыпать проклятиями в адрес неизвестных убийц, дерзнувших поднять руку на святое. Сидящая слева от Зака старушка повернулась к парню лицом и произнесла:

— Красавица Понти была моей любимой актрисой. Её небольшая роль в видеорекламе карамельных конфет признана эталоном женской роли. А как очаровательно она пела! Я плакала каждый раз, когда слышала её голос. Никто из современной безликой эстрады и близко не может сравниться с Понти. Я надеюсь, что мерзких убийц поймают и казнят самым жестоким способом. Ибо нет прощения выродкам, лишившим нас этой богини!

Парень ответил своей соседке примерно в том же духе, сам же лихорадочно размышляя, что ему теперь требуется предпринять, чтобы замести свои следы. Было совершенно очевидно, что следователи достаточно быстро сообразят, что один из участников стычки в ресторане сумел ускользнуть. Были ли видеокамеры на пожарной лестнице? Вроде нет, хотя уверенности у парня не было. В любом случае, его заказ на покупку оружия наверняка уже обнаружили и определили личность покупателя. Вскоре следователи идентифицируют всех убитых и задержаных участников перестрелки и сообразят, что одного их главных подозреваемых Зака Дейла нет ни среди убитых, ни среди задержанных. Его неизбежно будут искать. Найдут в подземном коллекторе брошенное оружие, сверят номера и отпечатки пальцев и однозначно вычислят, каким путём ушёл подозреваемый. Сколько же у него есть времени?

Выходов из коллектора наверняка существовало много, сыщикам потребуется какое-то время на то, чтобы их проверить. Хотя... Зак сообразил, что проследить его путь в подземном туннеле совсем несложно — достаточно привезти служебных собак или дрессированных угоев с планеты Периметр-2, и натасканные звери проведут хозяев до самой шахты, ведущей в космопорт. На винтовой лестнице камер не осталось, Зак сразу обратил внимание, что разбитые камеры ещё не были восстановлены. Челноков внутренних рейсов отходит много, едва ли не каждую минуту взлетали какие-то корабли, так что опять же сыщикам потребуется время, чтобы опросить информацию о пассажирах и проверить данные с видеокамер.

Пока что фора была, но явно совсем-совсем небольшая. Документы при посадке он не предъявлял, только обезличенный талон депортируемого лица, так что проследить его путь по базе данных таможенной службы не смогут. Выходило, что если его физиономия не засвелась случайно на какой-нибудь камере патрулирующего территорию космопорта дрона, то он сможет выгадать ещё пару-тройку часов. Зак чуть более облегчённо вздохнул, поднял глаза выше и упёрся взглядом в висящую буквально в двух метров от него под потолком корабля круглую камеру наблюдения. Вот чёрт!

На подлокотнике кресла имелся информационный сетевой разъём, но парень почти сразу обнаружил, что внутренние системы космического корабля оказались изолированы от общедоступных сетей. Задача перед ним была не в пример сложнее, чем в ресторане. К счастью, шлюз обмена данными имелся, хотя и был защищен стойким паролем. К тому же среди активных программ парень обнаружил работающую систему обнаружения вторжений. Так что тупым перебором паролей взломать шифр шлюза не получилось бы.

Задача взлома компьютерных систем космического корабля за оставшийся час полёта была крайне сложной. К счастью, в арсенале бывшего пилота-капсулира имелся целый набор служебных программ для управления различными кораблями, а также целый ворох служебных утилит. Он запустил стандартный опрос систем корабля, который проводится периодически для поиска неисправностей, и шлюз пропустил знакомые служебные команды. В ворохе ответов от компьютерных систем нашлись хэши паролей, восстановить из которых пароль не составило большого труда.

Уже через пятнадцать минут парень получил права супер-администратора и был в состоянии захватить управление летящим челноком, если бы это ему потребовалось. Сбор информации с внутренних камер слежения занял ещё секунд пятнадцать. Вот эта самая камера. На экране Зак увидел самого себя со стороны — молодой уставший человек в достаточно неряшливой одежде с тёмной шапочкой на голове развалился в кресле с закрытыми глазами и на первый взгляд просто спал.

Хорошо, теперь приступим! Пора вспомнить то, чему его учили в Военной Академии. Его бывшая однокурсница Миюки Сумару не зря не поверила переданной Заком видеоинформации — уж что-то, а подделывать подобные материалы курсанты умели мастерски. Даже целый годовой учебный курс был именно по данной теме, и Зак получил когда-то заслуженную оценку "отлично" по этому предмету. Так что сейчас он с лёгкостью ваял вместо себя другого человека. Волосы сделать длиннее и несколько вьющимися, нос чуть пошире, шапочку с головы нужно убрать, удалить кибернетические разъёмы на голове, подбородок сделать шире...

К моменту захода челнока в док космической станции Кисого-7 всё было готово. По всем базам данных изображение Зака было подменено смоделированным изоражением другого парня, а режим работы всех остальных видеокамер скорректирован. Напоследок Зак установил в сети корабля одноразовый бесследно самоуничтожающийся программный "жучок", который должен был послать предупреждающее сообщение, если кто-либо затребует данные с видеокамер челнока.

При высадке бывший курсант не спешил. Он изучил расположение остальных видеокамер и их режимы, а потому постарался при выходе не попасть под их наблюдение. Регистрации при выходе не требовалось, и Зак сразу же направился в сторону служебного коридора, куда вёл указатель "Посторонним вход воспрещён. Служба Безопасности Государства Калдари".

Дежурный при входе, едва услышав слова про секретную операцию Службы Безопасности на Кисого и необходимость смены личности, больше никаких вопросов не задавал и проводил парня по коридорам в изолированную комнату.

— Разберёшься сами, тут ничего сложного, — указал дежурный на непонятный прибор вроде высокой душевой кабины с большим экраном и панелью. — Выберешь себе имя, дату рождения и краткую биографию. Если потребуется сменить внешность, робот-косметолог находится в соседней комнате. Как закончишь, получишь у меня при выходе новые документы. Уже через пятнадцать минут информация о твоей новой личности появится во всех существующих базах данных галактики.

После этого дежурный удалился, оставив парня наедине с непонятной машиной. Зак подошёл и встал в центре кабины. Загорелся экран с сенсорным меню. Всё оказалось действительно очень простым. Новое имя, фамилия, дата и место рождения. После ввода этой информации компьютер стал автоматически предлагать варианты биографий, которые безупречно укладывались в имеющиеся базы данных. На этом этапе Зак провёл почти полчаса, чтобы отшлифовать своё новое прошлое, сделав его достаточно героическим, и при этом всё же не слишком выделяющися.

Сорок минут спустя от косметолога уже вышел Зак Корви двадцати лет от роду, демобилизованный после полученного ранения лейтенант Шестого Ударного звёздного Флота Калдари, обладатель звезды "За Отвагу", двух благодарностей от командования и красной ленты, означающей полученное в бою тяжёлое ранение, специалист по электронике и навигационному оборудованию, чьи предки девять поколений верой и правдой трудились на благо мега-корпорации Каалакиота (Kaalakiota Corporation). Щёки у парня стали чуть-чуть шире, подбородок внушительнее, естественный цвет волос стал на полтона темнее, а впрыснутые в мышечную ткань нано-стимуляторы гарантировали усиленный рост мышечной массы в ближайшие две недели.

Напоследок парню предлагалось раздеться и сбросить старую одежду в контейнер мусоросжигателя. Зак выполнил распоряжение и с грустью посмотрел на полыхнувшее внизу пламя. Затем в выехавшем из стены шкафчике получил себе новый гардероб — немного потёртый военный мундир младшего офицера космофлота и комплект гражданской одежды. Сложил часть вещей в чемоданчик, парень туда же убрал полученный для подтверждения новой легенды билет эконом-класса до звёздной системы Нонни, после чего направился к выходу. Для молодого человека началась новая жизнь.

Часть вторая. Единственный калдари

— Можно взглянуть на ваши документы? — уже знакомый сержант, словно нарочно, встретился Заку при подходе к лифту.

Парень неторопливо расстегнул кармашек мундира и протянул чуть поцарапанную идентификационную карточку. Дальнейших вопросов у патрульного не возникло, сержант уважительно козырнул старшему пол званию и вернул документ владельцу. Зак направил микрофон, чтобы услышать разговор отходящих патрульных.

— Ты чего на офицеров кидаешься? — ехидно спросил бдительного сержанта толстый напарник.

— Да так, напомнил он мне одного типа. Лицо уж очень похожее, только тот помоложе был. Ну, я тебе рассказывал про отчисленного курсанта SWA...

Патрульные направились к лифту, поэтому парень поспешил свернуть в другом направлении, чтобы не ехать в одной кабине с глазастым стражем порядка. Прямо по коридору находился бар "Тихая Гавань", в котором отдыхали после длительных перелётов экипажи космических кораблей. Зал был забит народом, несмотря на середину дня. Парень заказал себе бокал слабоалкогольного коктейля и встал возле свободного столика у стены. Едва он успел пригубить напиток, как пискнул сигнал полученного предупреждения. Идущие по следу сыщики запросили записи с видеокамер челнока. Значит, маршрут беглеца по подземным катакомбам уже успели проследить до самого выхода на платформу космических челноков. Быстро они... У парня от волнения сжалось сердце.

У Зака имелся билет на космический корабль, который должен был отвезти его в совершенно другой регион Государства Калдари аж за девять звёздных систем. Но проблема была в том, что нужный корабль должен был отправиться в рейс только через четверо суток. У парня не было никакой гарантии, что настолько быстро и успешно распутывающие дело следователи не сумеют докопаться до истины гораздо раньше. Да хотя бы тот же сержант полицейского патруля мог сообщить им, что видел очень похожего на подозреваемого человека, только у него были документы на другое имя. Ситуация складывалась скверно. Крайне скверно.

— Мджн увс встат? — раздался мужской голос прямо за спиной.

Зак обернулся, чтобы оглядеть обратившегося к нему. Пришлось даже задрать голову, чтобы увидеть глаза подошедшего. Это был высокий темнокожий бритый наголо минматарин в комбинезоне космического флота. Парень впервые вживую увидел минматарина и даже немного растерялся.

— Мджн увас вестат? — повторил свой вопрос незнакомец, ещё более старательно выговаривая каждое слово.

Но Зак всё равно не понял вопроса. Незнакомец стоял с двумя большими кружками пива в руках и очень похоже было на то, что он искал место, куда поставить кружки.

— Вот деревенщина, совсем никакой культуры! Ну что трудно подвинуться, осёл?! И как такие кретины дослуживаются до офицерских чинов? — вполголоса ругнулся чернокожий на языке своей родины, разворачиваясь к другому столику.

Слова были обидными, но Зак решил окликнуть незнакомца на минматарском:

— Эй, приятель, становись, конечно, мне не жалко. Просто твой акцент языка калдари трудно разобрать, я ни хрена не понял. Но я свободно владею языком твоей расы.

Если чернокожий и смутился, то этого заметно не было. Он со стуком бухнул на стол две огромные полуторалитровые кружки пива и потом с умилением в глазах смотрел, как обильная белая пена стекает по стеклу на поверхность стола.

— Настоящее! Вот что калдари действительно умеют, так это делать самонаводящиеся ракеты и варить пиво. Мараг ист Мбунта. Для друзей просто Мбунта, — темнокожий протянул парню для приветствия широченную ладонь.

Зак тоже представился. Протянутая в ответ ладонь парня просто потерялась в огромной, словно совковая лопата, руке темнокожего любителя пива. Помимо огромных ладоней Зак обратил внимание на живые весёлые глаза собеседника и светлые татуировки на тёмной щеке минматарина — два белых узких вытянутых книзу треугольника. Каждый такой треугольник означал участие в космодесанте первой волны и служил аналогом звания героя. Случаев самовольного нанесения таких татуировок не было, поскольку подобное кощунство каралось смертью абсолютно на всех территориях, контролируемых минматарскими племенами.

Парень немало читал про историю жестокой амарро-минматарской войны и более-менее представлял статистику потерь. В среднем лишь один из трёх минматарских десантов на амаррские планеты завершался подавлением систем противокосмической обороны и захватом плацдарма для дальнейшей выгрузки войск. Но даже при успешных операциях смертность среди десантников первой волны достигала восьмидесяти-девяноста процентов. Его собеседник пережил две подобные десантные операции...

С трудом оторвав взгляд от белых татуировок, Зак обратил внимание на нашивку на воротнике светло-серого комбинезона темнокожего воина. Первый помощник капитана. Ух ты! Самый главный по статусу член команды, естественно после самого капитана космического корабля. Судя по всему, корабля частного — нестандартная униформа, к тому же на ней не было заметно воинских знаков отличия.

— Значит, ты тоже повоевал... — с какой-то непонятной внутренней грустью усмехнулся темнокожий собеседник. — А чего списали то? Из-за ранения?

— Из-за него самого, — поведал Зак заученную часть своей легенды. — Наш лёгкий крейсер радиоэлектронной борьбы класса "Блэкбёрд" прикрывал эскадрилью линейных крейсеров при атаке галлентской базы. Как сам понимаешь, боевую электронику обычно самой первой уничтожают... Враг выпустил целый рой боевых дронов. Наш энергетический щит продержался двадцать две секунды. Потом был грохот развалившегося корпуса, свист уходящего воздуха, треск сминаемых переборок. Всё произошло очень быстро. Из всей команды нашего крейсера выжило всего шесть человек, лишь один-единственный спасательный зонд успел отделиться. Говорят, я упал у самого шлюза зонда с разбитой чем-то головой, меня ребята уже бесчувственного затащили вслед за собой и успели отстрелить спасательный модуль до взрыва корабля. Пришёл в себя я уже в медицинском центре. Мне потом лечащий врач рассказывал, что как меня впервые увидели, то не могли сперва определить, куда меня направлять — то ли к нейрохирургу под скальпель, то ли сразу в морг. Ясное дело сразу комиссовали из-за ранения. Потом три месяца восстанавливался после операции. Но всё оказалось далеко не так страшно, как сперва врачи посчитали. Теперь вот направляюсь домой в систему Нонни, надеюсь подыскать себе там работу.

Темнокожий допил первую из кружек пива, вытер тыльной стороной ладони пену на губах и тут же принялся за второй бокал.

— А откуда ты минматарский знаешь? — поинтересовался помощник капитана в перерывах между большими глотками.

— Да так... — медленно и вроде как смущённо ответил Зак, на самом деле лихорадочно обдумывая свой ответ, так как в его новой биографии владение языком чужого государства никак не предусматривалось. — Просто думал в детстве спортивным гонщиком стать, участвовать в соревнованиях на гоночных фрегатах. Всем известно, что самые быстрые фрегаты — это минматарские или ангельские, а там совершенно другой интерфейс, не похожий на калдарские корабли. У нас в клубе был старенький списанный минматарский фрегат типа "Рифтер", я на нём тренировался, разбирался в управлении и параллельно учил язык. А потом в армии начальство про это хобби как-то прознало и всячески старалось поддерживать. Меня направили на пилотские курсы минматарских кораблей и на курсы языка. Вот так и получилось.

Зак очень надеялся, что его рассказ вышел не слишком неправдоподобным. Хотя ему, честно говоря, было глубоко плевать на то, поверит ли ему случайно встреченный незнакомый человек или нет, но просто полезно было на будущее придумать логичное объяснение знания иностранного языка.

— Кем ты был по корабельной специальности? — поинтересовался помощник капитана, с удивительным вниманием слушавший рассказ парня.

— Младший офицер связи. Моей задачей была работа с корабельным локатором, непрерывное сканирование космоса, сбор оперативных данных и отправка капитану.

— Интересно, очень интересно... — проговорил темнокожий и после долгого глотка пива пояснил свой интерес. — Мы как раз набираем сейчас команду на крейсер-невидимку типа "Рапира", и вакансия второго офицера связи у нас имеется. Предлагается стандартный контракт на три года, полное обеспечение, плюс офицерам на корабле положена отдельная каюта. Если вдруг интересно, могу скинуть тебе контакты нашего второго помощника, он отвечает за кадровые вопросы. Только поторопись с ответом — мы улетаем сегодня в двадцать три сорок.

Зак лихорадочно размышлял. Покинуть как можно быстрее станцию Кисого-7 в его нынешнем положении было главное, да и оставшиеся на счету жалкие тридцать восемь кредитов как бы заставляли торопиться с поиском новой работы. С другой стороны, "Рапира" — это тебе не мирный грузовик, курсирующий по замкнутому маршруту от шахт до заводов и обратно. Это серьёзный боевой корабль, управлять которым способен был только весьма и весьма опытный пилот-капсулир. А капсулирам, тем более опытным, было глубоко наплевать на экипаж своего корабля. Пилот-капсулир мог лезть в самые рискованные авантюры, так как сам он погибнуть не мог и рисковал разве что потерей денег на покупку нового корабля. Потеряв несколько своих кораблей вместе со всей командой, пилот-капсулир окончательно отдалялся от простых смертных и начинал восприниать свой экипаж не более чем расходным материалом, недостойным даже минимального внимания. Но вот члены команды корабля были очень даже смертными и своими жизнями платили за ошибки своего капитана.

— А в чём причина набора команды? — решил всё же уточнить Зак у темнокожего собеседника.

Тот усмехнулся, словно речь шла о чём-то весёлом, и подтвердил самые худшие опасения парня:

— Да потрепали нас сильно в системе Амамака. Я, конечно, не знаю причину, зачем мы попёрлись напрямую через пиратскую территорию. Наверное, наш капитан Бешеный Кролик думал проскочить в невидимости. Но не получилось. Нарвались на засаду у звёздных ворот. Всё как по учебнику — пара линкоров с большими пушками, много быстрой мелочи. Не дали нам уйти в невидимость, зацепили варпдизраптором... Вот это был бой, я скажу тебе, парень! Бешеный Кролик бился, словно озверевший лев. Перегрузки до десяти "же", манёвры на максимальной скорости, корабль трясся от попаданий, двигатель пошёл вразнос, защита почти сразу накрылись... Но мы своей артиллерией сумели взорвать пиратам два фрегата и уйти от остальных уже "на структуре" — без энергетических щитов и с пробитой в клочья бронёй. Досталось нам конечно конкретно — три пятитонных снаряда с минматарского линкора типа "Темпест" разорвались внутри нашего крейсера, взрывами нам разворотило треть всех отсеков. Из трёхсот членов команды выжило чуть больше половины. Но мы прорвались, и это главное!

Зак вовсе не разделял подобного энтузиазма темнокожего собеседника. Необдуманное решение капитана сократить путь привело к гибели половины экипажа, и повода для радости в данной ситуации парень не видел. Скорее это говорило лишь о том, что для Бешеного Кролика жизни его подчинённых крайне мало что значили. К тому же Зак вспомнил, с каким пренебрежением преподаватели Военной Академии рассказывали курсантам о минматарских кораблях и царящем на них хаосе.

Минматары — восставшие рабы Амаррской Империи, и при спешной постройке кораблей для своего флота они меньше всего заботились о комфорте и безопасности экипажа. Внешний вид минматарских кораблей, особенно самых первых моделей времён начала восстания, напоминал наспех сделанные корыта, кое-как слепленные из обшивки недостроенной космической станции и фрагментов поломанных солнечных батарей. Собственно, именно так по легенде первые корабли и были построены. А уже о царивших внутри минматарских кораблей нравах преподаватели рассказывали отдельно. По их словам, такого понятия, как дисциплина и военный устав у освобождённых рабов просто не существовало. Кто был сильнее остальных, тот объявлял себя офицером. Самый сильный из офицеров объявлял себя капитаном. Кто умел хотя бы читать, становился навигатором или связистом. Периодически возникающие стычки, кровавые поножовщины между членами экипажа и даже имевшие место на минматарских кораблях человеческие жертвоприношения приводили к постоянной ротации должностей. Талантливого офицера вполне мог сместить просто побивший его в жестокой драке неграмотный амбал с крупными кулаками, так что уровень подготовки экипажей был просто ужасающе низним. К тому же многие рабы бежали от своих хозяев вместе с семьями, и копающиеся в кучах смердящего мусора прямо посреди коридоров космических кораблей маленькие дети были обычным делом.

Зака несколько смущало, что при всех описанных преподавателями ужасах минматарские корабли считались одними из самых быстрых в Галлактике и были однозначно очень опасными противниками. Однако проверять на собственной шкуре, насколько соответствуют истине жуткие рассказы о царящих на этих кораблях диких нравах, молодой человек точно не собирался. Попасть в такой ад, даже сбегая от преследующих его сыщиков, парень очень бы не хотел. Он всерьёз решил сказать "нет" на предложение вакансии, но не успел. На большом экране во всю стену бара, на котором до этого крутили записи с прошлогоднего чемпионата планеты Кисого по гладиаторским боям, пошла заставка экстренного выпуска новостей. Зак заранее почувствовал неприятности и внутренне напрягся.

Речь, как Зак и опасался, пошла об убийстве эстрадной звезды. Прежде всего, комментатор с каким-то непонятным и неуместным восторгом рассказал, что старший телохранитель убитой сегодня утром певицы Понти Куэрро покончил жизнь самоубийством, не вынеся такого позора. Его примеру попытался последовать руководитель охраны развлекательного центра "Вакуумная Бомба", однако стражи порядка в последнее мгновение сумели вырвать у своего начальника лазерный пистолет.

Потом показали майора Тогари Киромозо, руководившего штурмом здания. Это оказался крепкий почти квадратный калдари-сивир с лицом профессионального убийцы. Майор рассказал, что убийство популярной певицы было тщательно спланировано и осуществлено группой злоумышленников в составе от семи до десяти человек. По его мнению, злодеи дождалась окончания выступления певицы, после чего устроили пальбу в ресторане на третьем этаже, специально подняв шум. Охранники развлекательного центра при звуках стрельбы поспешили на третий этаж, а телохранители Понти Куэрро срочно прервали общение звезды с поклонниками и направили свою подопечную в гримёрную.

Обуздать беснующуюся толпу фанатов, попытавшуюся прорваться следом за Понти Куэрро в коридор первого этажа, оказалось весьма и весьма непросто. Следователи полагают, что причиной этого стали преднамеренные действия нескольких злоумышленников, внедрившихся в толпу фанатов и попытавшихся спровоцировать толпу на прорыв заслона из полицейских и телохранителей певицы. В результате возникгего хаоса телохранители на несколько секунд потеряли подопечную из виду. Сама же певица по неизвестным причинам поспешила не в гримёрную, а к запасному выходу, самостоятельно изнутри отрыла запертую бронированную дверь и неосторожно вышла на служебную лестницу, где её уже поджидал убийца. По словам майора, шестеро соучастников преступления уже были выявлены и задержаны, личность самого убийцы также уже была установлена, но пока в интересах следствия не разглашалась. Полицейский лишь сообщил зрителям, что предполагаемый исполнитель спешно покинул планету Кисого на одном из челноков.

Затем в кадре показали какого-то окружённого толпой телохранителей молодого типа с короткими крашенными в тёмно-зелёный цвет волосами и неприятной хищной ухмылкой. Зеленоволосый юноша оказался бой-френдом убитой певицы и был одним из представителей Кханидской правящей династии. Зелёноволосый тип кричал в микрофон, что не пожалеет имеющихся у него миллиардов, чтобы поймать исполнителя убийства, а также расквитаться с истинными заказчиками этого преступления. Под конец выпуска ведущий сообщил об объявленной корпорацией Лай Дай награде в двести пятьдесят тысяч кредитов за информацию о местонахождении предполагаемого убийцы. На экране появилась картинка сидящего в пассажирском кресле молодого темноволосого кучерявого человека. Зак похолодел — именно эту картинку он и нарисовал для видеокамеры челнока менее полутора часов назад. Значит, следователи уже выяснили, что подозреваемый прибыл на станцию Кисого-7.

— Морда непримечательная, зато глаза холодные ледяные, сразу выдают тренированного безжалостного бойца, — прокомментировал минматарин увиденный портрет подозреваемого. — Жалко девчонку. Буквально десять дней назад я был на её концерте в системе Урлен. Запоминающееся зрелище — переполненный стадион на триста тысяч мест, и вся эта толпа орёт и беснуется. Я находился совсем рядом со сценой, но всё равно без наушников с фильтрацией шумов музыки вообще не было слышно...

— Ты был на её концерте?! Представляю, сколько стоил билет в ближних рядах со сценой! — постарался поддержать Зак разговор, уводящий собеседника на другую тему.

— Не могу ничего сказать насчёт стоимости билета, я лишь сопровождал капитана. Для Бешеного Кролика отдать тысячу-другую кредитов вообще не деньги. Он же капсулир, причём достаточно известный.

Зак про себя согласился с темнокожим десантником — если даже для курсанта тысяча космокредитов была не такой уж запредельной суммой, то для полноценного пилота-капсулира такая сумма была совсем уж ничтожной. И тут вдруг бывшего курсанта поразила новая тревожная мысль: очень скоро в новостях покажут другие кадры, а то и произнесут имя Зака Дейла. Дежурный при входе в офис Службы Безопасности не только видел его в лицо, но и слышал произнесённое имя Зака Дейла. Этот дежурный сразу же вспомнит менявшего внешность парня и поспешит получить полагающуюся премию. Тем более что он видел новый облик парня уже после косметолога и доподлинно знает, что у подозреваемого имеются документы на другое имя. Всё, это был конец. До неизбежного ареста оставались считанные минуты.

— Мараг ист Мбунта, меня заинтересовала вакансия на вашем корабле, — поспешил сообщить Зак, увидев, что его собеседник уже опустошил второй бокал пива и собирается покинуть бар.

— Отлично! — обрадовался темнокожий. — Я как раз подумываю уже возвращаться на корабль. Пошли тогда вместе, проведу тебя в док.

* * *

До самой последней минуты перед стартом Зак опасался, что его снимут с корабля и в наручниках направят в ближайшую тюрьму. Поэтому от волнения он не мог спокойно сидеть в своей каюте и регулярно выходил в общий коридор пустующей офицерской палубы, откуда через большой иллюминатор открывался вид на длинный входной коридор, ведущий в эту часть доков. Где-то в десять вечера через иллюминатор он заметил в соседнем доке какую-то подозрительную суету и множество людей в форме полиции. В этот момент сердце парня едва не остановилось от волнения, однако обошлось — просто на соседний корабль, бронированный транспортник типа "Бастард", портовые рабочие грузили какие-то контейнеры видимо с особо ценным грузом.

Лишь в одиннадцать часов вечера Зак получил подтверждение, что зачислен в экипаж. И уже через пять минут к нему в каюту постучалась немолодая чёрная как смоль минматарка, принесшая аккуратно сложенный тёмно-серый с белыми вставками комбинезон, высокие сапоги на магнитных липучках и плоскую сумку, в которой парень обнаружил офицерскую пилотку, аварийный пакет с кислородной маской и ключ-карту от внутренних дверей корабля.

Парень быстро переоделся и посмотрел на себя в зеркало. Покрутился, рассматривая себя со всех сторон. Эмблема связиста на воротнике, скромные нашивки младшего офицера на рукаве, спереди на форме значилось название корабля "ТВАРЬ КОСМОСА". Несмотря на скромное звание на нашивках, новая форма Заку определённо шла.

Но вот, наконец, и старт. Корабль, носящий не самое приятное для слуха название "ТВАРЬ КОСМОСА", начал прогревать маневровые двигатели, собираясь покидать огромную станцию Кисого-7. В момент вылета со станции Заку вообще-то полагалось находиться на своём посту в операторской комнате связистов, но непосредственный начальник Зака первый офицер связи Губаж Дурр, крупный чёрный минматарин лет пятидесяти с седеющими сплетёнными в сотни косичек волосами, отослал новичка в каюту отсыпаться.

— Твоя смена завтра в восемь утра. Иди и хорошенько выспись, калдари. Даже для своей расы ты выглядишь слишком бледным.

Зак действительно едва держался на ногах от накопившейся усталости, но всё же не предполагал, что его состояние настолько заметно окружающим. Сменщица Зака, молодая темнокожая девушка Найла Ургуж, весело рассмеялась шутке начальника и заняла место в кресле оператора, сразу выведя перед собой экран с подробной картой звёздной системы Кисого с указанием многочисленных естественных и искусственных небесных тел.

Понаблюдав немного за её работой, парень направился в свою каюту, по пути встретив кого-то из старших офицеров корабля. Новичок козырнул, привычно отдавая честь старшему по званию. Низенький совсем уже седой и морщинистый старик-минматарин вроде как уже прошёл мимо, но вдруг резко затормозил и удивлённо развернулся вслед парню.

— Новенький на корабле. Да ещё и калдари. И как это тебя Ван-дер-Майен согласился зачислить в штат? Он же, кхе-хе, не слишком-то любит калдари. Теперь держись, парень, как бы тебя не заклевали другие члены экипажа. Многие из них не привыкли к чужакам.

После этих слов старший офицер удалился, оставив парня в некотором замешательстве. Зак уже был в курсе, что второй помощник капитана являлся галленте по расе, но пока не имел возможности лицезреть неприятного начальника лично — тот был слишком занят и зачислил нового члена экипажа заочно, с трёхмесячным испытательным сроком. Просматривая днём пересланный ему для ознакомления текст контракта, парень обнаружил, что ему был назначен оклад в шестьдесят кредитов в месяц, а кроме того была положена доля в размере одной семисотой от общей военной добычи команды корабля, если таковая добыча вообще будет.

Последний пункт сильно смутил Зака. Насколько он знал, такие "бонусы" прописывались обычно на пиратских кораблях. Однако уточнять, правда ли "ТВАРЬ КОСМОСА" Бешеного Кролика занимается пиратством, было просто не у кого. К тому же данный корабль космическая полиция, таможенные корабли и силы КОНКОРДа беспрепятственно пропустили на территорию Государства Калдари, что означало чистоту перед местным законом. Поэтому Зак поставил свою электронную подпись под контрактом и отослал экземпляр второму помощнику.

Несмотря на усталость, парень всё же задержался у иллюминатора, чтобы посмотреть на старт своего нового корабля. Минматарский крейсер ловко и плавно вписался в шлюз и, постепенно разгоняясь, направился к силовому щиту у выхода из туннеля. Вот уже щит был пройден, и бескрайний космос миллионами звёзд встретил вылетевший со станции корабль. Пилот слегка подкорректировал курс, отходя от станции и направляя корабль в сторону звёздных врат, ведущих в ближайшую к Кисого звёздную систему Урлен. Корабль начал разгоняться всё быстрее и вот, наконец, пилот направил энергию накопителя на активацию туннеля для варп-прыжка. Пространство свернулось, звёзды стали тусклыми и нечёткими, а закрывавшая половину иллюминатора планета Кисого разом стала бесцветно-серой и начала быстро удаляться. Корабль вошёл в образовавшийся туннель и понёсся со сверхсветовой скоростью по направлению к выходной точке туннеля, расположенной где-то поблизости от звёздных врат в систему Урлен.

И хотя ничего интересного в ближайший час не ожидалось, парень ещё некоторое время постоял у иллюминатора, рассматривая медленно смещающийся шар планеты и размышляя о превратностях судьбы. Он ведь уже почти смирился с тем, что никогда больше не полетит сквозь чёрный космос. Был морально готов остаток своих дней провести на перенаселённой планете с отравленной атмосферой, обслуживая робота-погрузчика или какой-нибудь терминал связи. Но сейчас Зак отчётливо понимал, что его настоящее призвание — космос. Пусть даже так, с фальшивыми документами и с погоней на хвосте, на борту чужого корабля, на котором он являлся единственным представителем своей расы, и чей капитан ни в грош не ставит свою команду. Но сейчас Зак был счастлив — он вернулся в космос!

Парень вернулся в свою каюту, улёгся на мягкую койку и расплылся в улыбке. Конечно, по сравнению с его комнатой в Военной Академии размеры каюты были весьма и весьма скромными, зато по сравнению с жилой капсулой в подземном общежитии на Кисого его нынешняя каюта казалась просто роскошными апартаментами. Тут кроме койки был привинченный к полу стол, раскладной стул, встроенный высокий шкаф и санузел за закрытой дверью. И главное, тут можно было стоять в полный рост!

Зак уже знал от Найлы, что его предшественник на посту второго офицера связи погиб во время последнего боя с пиратами в системе Амамака. Никаких личных вещей погибшего офицера в комнате не обнаружилось — скорее всего, по старой космической традиции их распределили между выжившими членами команды. Пустая комната несколько удручала. Чтобы поскорее придать ей жилой вид, Зак поспешил развесить в шкафу свою одежду, а всякую мелочь из сумки расставить на полочках у противоположной стены. Конечно, вполне могло так случиться, что и эти вещицы когда-нибудь будут распределены между другими членами команды, но сейчас парня это нисколько не волновало. Он уже спал без задних ног.

* * *

Ровно в восемь часов утра молодой человек сидел в кресле перед огромным экраном, принимая смену у симпатичной, хотя и заметно уставшей после двенадцатичасовой непрерывной работы Найлы Ургуж. Корабль находился уже в системе Каапутенен (Kaaputenen), пройдя за время сна Зака четыре звёздные системы.

— Сейчас будет граница с Империей Амарр, — поясняла новичку ситуацию девушка, параллельно отсоединяя разъёмы на своих запястьях от информационной сети. — Там традиционно бывает куча всяких посторонних меток на радаре. Ты сразу отфильтровывай для капитана всякий мусор типа фракционных бункеров, кораблей таможни калдарской и амаррской, кораблей КОНКОРДа, пограничников...

— Это разве мусор? — удивился Зак, не поверив своим ушам.

— Таковы установки капитана, — подтвердила Найла. — Мы не везём контрабанду, не находимся в розыске, не участвуем в калдаро-галлентской или амарро-минматарской войне, а потому все эти корабли капитана просто-напросто не интересуют. Пройдём быстро таможенный контроль и далее опять двинемся без остановок. Также капитана не интересуют астероидные поля, пусть даже твой сканнер и будет выдавать содержание ценных элементов. Про астероиды запомни особо, не зли капитана. Я до этого корабля раньше летала на копательной барже, и долго потом не могла отделаться от привычки возбуждённо орать по громкой связи: "Обнаружен меркоксит!", даже нагоняй за это получила от Бешеного Кролика. Надеюсь, тебе всё понятно?

Парень подтвердил, и зевающая от усталости девушка направилась отдыхать в свою каюту. Старший офицер отсутствовал. То ли пошёл завтракать, то ли тоже отсыпался после ночной смены, и Зак остался в информационном центре совсем один. Тем лучше, решил парень. Никто не будет стоять над душой, пока он будет привыкать к оборудованию. Зак положил запястья на подлокотники кресла, собираясь приступить к работе. Сразу обнаружилась проблема с подключением. Беспроводная связь на военных кораблях была отключена, а разъёмы не совпадали. Пришлось в нарушение всех инструкций, пока никто не заметил, покинуть пост и быстро сбегать в свою комнату, чтобы принести имеющиеся среди личных вещей переходники.

Идущее сейчас обучение минматарским фрегатам приносило свою пользу. Крейсер-невидимка "Рапира" был, конечно, гораздо более сложным кораблём, но многие системы были идентичными имевшимся на малых фрегатах. Заку не составило особого труда наладить связь с корабельными локаторами. Помня указания девушки, он сразу отфильтровал ненужные метки, определил расстояния до крупных объектов и, задержав дыхание от волнения, отправил свой первый отчёт о состоянии космоса Бешеному Кролику.

Почти сразу пришёл вызов по внутренней сети от первого офицера связи. Губаж Дурр, судя по голосу, был не выспавшимся и крайне раздражённым. Он грубо криком поинтересовался у подчинённого (если перевести на цензурный язык), что за хрень тот только что отправил капитану вместо отчёта? Не успел Зак придумать что-либо в своё оправдание, как начальник, видимо получивший новое сообщение от капитана, несколько сбавил тон:

— Так, в общем уже разобрались. Ты, парень, кодировку-то сообщений смени с калдарской на минматарскую. Хотя... погодь... Бешеный Кролик только что сообщил, что ему глубоко фиолетово, калдарская кодировка ему тоже подходит, только ты хотя бы предупреждай капитана, что другой оператор сел за пульт вместо Найлы, к которой он уже привык.

Зак мысленно стёр пот со лба — не хотелось бы получить взыскание в первый же день на новом месте работы. Но в дальнейшем смена протекала спокойно. Где-то через полчаса в отделённой прозрачным бронестеклом от рабочего места Зака второй секции центра связи появился оператор тактического экрана, отвечающий за выдачу информации о самых ближних объектах. Тактическое овервью обычно использовалось только во время стыковок, прохождения звёздных врат или в боевой ситуации, а потому этот молодой коротко стриженный минматарин откровенно скучал, с некоторой завистью посматривая через бронестекло на занятого работой Зака. Наконец, решившись, темнокожий паренёк пошёл знакомиться с новым коллегой.

— Привет, я Мага Мадага, — представился он, машинально протянув руку для приветствия и тут же убрав за спину, когда заметил, что обе руки Зака подключены к разъёмам подлокотника. — Никогда не видел живого калдари!

Зак невольно усмехнулся. То же самое он вчера подумал, встретив первого помощника капитана. Мага оказался совсем юным, не старше шестнадцати лет, и был нехарактерно худым для минматарина. Зак представился, не отрываясь от работы, и поинтересовался у нового знакомого, как настолько молодой юноша оказался на боевом корабле?

— Купили в Урлене, — сообщил темнокожий паренёк, как само собой разумеющееся. — Ваша покорёженная "Рапира" стояла на ремонте в соседнем доке с амаррским лёгким крейсером "Арбитратор", на котором я находился вторым помощником офицера-тактика. Ну и Ван-дер-Майен обратился к соседям с просьбой продать несколько рабов-минматар, чтобы занять пустующие вакансии экипажа. Видимо, цену предложил хорошую, раз мой бывший хозяин согласился продать сразу восемь рабов — меня и ещё семерых механиков.

— Получается, ты тоже фактически новичок на этом корабле, — понял Зак.

— Завтра мой третий день службы здесь. Но не волнуйся и не смотри на возраст, я отнюдь не новичок в качестве тактика. На родине я считался вундеркиндом, завершил среднюю школу уже в десять лет, затем экстерном закончил с красным дипломом Иллуинский Университет по специальности "Математика и Тактические Игры". Я уже три года летаю, семнадцать боёв провёл. Сперва пять боёв на минматарском крейсере "Руптура" против амарров во время их атаки на регион Метрополис. Потом амарры нас всё-таки сбили, а выживших членов команды обратили в рабство. Меня они посчитали весьма одарённым и достаточно религиозным, чтобы взять в команду своего корабля. С тех пор я летал на "Арбитраторе", пока меня не выкупили из рабства. Но на корабле с капитаном-капсулиром я впервые, весьма непривычно. Пока что Бешеный Кролик предпочитает сам считывать данные напрямую с лидаров и локаторов, без моего участия в построении тактической схемы грида. Но в боевой ситуации у капитана не будет времени на подобные мелочи, так что моя помощь обязательно потребуется.

Мага вернулся на своё рабочее место, так как корабль начал тормозить перед выходом из варп-туннеля. Зак самостоятельно без всяких подсказок отфильтровал отобразившиеся на локаторах огромные рекламные экраны возле звёздных врат Каапутенен-Ниарджа и потом терпеливо ждал, пока корабль проходил таможенную проверку. Как и говорила сменщица, "Рапира" без малейших проблем прошла таможенный и пограничный контроль и зашла на территорию Империи Амарр. Сразу после выхода из звёздных врат Бешеный Кролик активировал режим невидимости и открыл варп-туннель в сторону системы Мадирмилире (Madirmilire). Зак открыл перед собой карту данного региона. Похоже, капитан летел в сторону столицы Империи Амарр, звёздной системы Амарр (Amarr).

Примерно в полдень в операторской появился отдохнувший первый офицер связи. Он некоторое время просто стоял за плечом Зака и молча наблюдал за работой новичка, вошедшего в рабочий ритм и отправлявшего уже обработанные отчёты о сканировании каждые две секунды.

— Совсем неплохо! — наконец произнёс он удовлетворённо. — Сразу виден большой опыт работы в военном флоте. У Найлы на формирование каждого отчёта уходит секунд тридцать пять — сорок, иногда до минуты, если много откликов с лидаров приходит. А её бывший напарник вообще не имел разъёмов, вручную убирал помехи, тут уж о скорости речи вообще не шло... Но сейчас оторвись, сходи пообедай и заодно отдохни чуток. Через час мы будем прыгать в столичную систему амарров, вот там для всех нас будет очень много работы, я пока накидаю вводные для поиска.

Зак совсем не устал, но обрадовался возможности прерваться и пойти утолить голод. Вчера до ужина он не успел зачислиться в состав экипажа, да и насчёт завтрака утром никто его не предупредил. Так что, если не считать алкогольного коктейля в баре на Кисого-7, в последний раз он ел в той самой "Вакуумной Бомбе", про которую хотелось поскорее забыть.

Отдельной офицерской столовой, как на кораблях более крупных классов, на крейсере-невидимке не имелось. Поэтому пришлось парню спускаться на общую жилую палубу и самостоятельно искать нужное заведение. Все до единого встреченные им члены команды были минматарами. Неудивительно, что на Зака они косились и провожали удивлёнными взглядами. Подобное повышенное внимание раздражало, но самое худшее оказалось впереди. В обнаруженном в итоге помещении столовой как раз был самый разгар обеда, полсотни голов разом оторвались от тарелок и уставились на вошедшего. Зак подошёл к раздаче, получил лоток со своей порцией и остановился в нерешительности. Свободных мест не было.

— Что застыл, словно неопытная девчонка при виде оттопыренных штанов парня? — раздался ехидный голос крупного минматарина в красном комбинезоне техника.

Его соседи по столу обидно заржали, видя растерянность новичка. Со всех сторон посыпались не менее обидные реплики, но тут парень увидел, как ему рукой машет уже знакомый первый помощник капитана Мбунта.

— Зак, иди к нам. Офицерский столик тут возле стены.

Голоса насмешников тут же смолкли. Было заметно, что помощник капитана пользуется уважением команды. Зак подошёл к офицерскому столику и опять остановился. Среди десяти обедающих офицеров шестеро были минматарами, а четверо были галленте. Единственный свободный стул оказался напротив толстого галленте с нашивками второго помощника.

— Не знал, что я принял на борт калдари. Совсем вчера зашился с работой, раз пропустил такую ошибку природы в экипаж, — фыркнул этот самый толстяк, не стесняясь присутствия самого Зака.

— Мне тоже не доставляет удовольствия ваша рожа, господин Ван-дер-Майен. Однако я намерен честно и профессионально выполнять свою работу на этом корабле, — при виде ненавистного галленте у бывшего курсанта разом исчезла робость, зато проснулась замешанная на гордости злость.

Обедающие за столом офицеры весело засмеялись, даже сам Ван-дер-Майен усмехнулся в тёмно-рыжие усы, обнаружив, что новенький оказался не робкого десятка и за словом в карман не полез. Довольный собой Зак опустил ложку в тёмно-красную пахнущую специями похлёбку и поднёс ко рту. Суп оказался невыносимо острым и горячим, парень едва сумел проглотить застрявший в горле жгучий ком. Первой мыслью Зака было, что над ним издеваются, однако в суповых тарелках соседей по столу было то же самое блюдо.

— Это традиционный минматарский овощной суп с красным перцем, — пояснила Заку сидящая рядом с ним светловолосая женщина галленте лет тридцати. — Не знаю, что темнокожие в нём находят. На мой взгляд, это несъедобно.

— Рита, ты просто не понимаешь всей прелести минматарской кухни, — вмешался в разговор первый помощник. — После такого блюда душа истинного минматарина поёт, усталость уходит, а мужская сила многократно увеличивается.

Женщина в ответ лишь недовольно фыркнула:

— Боюсь тебя расстроить, Мбунта, но уже сотни лет как существуют не настолько варварские средства усиления потенции. Если вдруг возникли проблемы, могу скинуть тебе на коммуникатор названия минимум десяти эффективных лекарств, так что сжигать желудок этим красным пойлом тебе вовсе не обязательно.

Офицеры вокруг опять весело засмеялись. Похоже, острый язык и умение шутить над собеседниками тут ценились. Зак тоже улыбнулся и рискнул попробовать ещё одну ложку супа. На этот раз морально он был готов к ощущениям и сумел проглотить ядрёный овощной бульон. В принципе, есть было можно, и даже вроде было вкусно, вот только обилие жгучего перца делало овощной суп настоящим испытанием для языка и гортани. К счастью, все остальные блюда были совершенно нормальными с точки зрения калдари. Парень уже доедал, когда Рита получила какое-то сообщение, поднесла к своему лицу экран браслета и сообщила соседям:

— Всё-таки в Амарре не будет посадки. Капитан только что проложил курс в систему Таш-Муркон Прайм.

— Жаль, — заметил крепкий накачанный минматарин с кибернетическим протезом вместо правого глаза и одним белым татуированным треугольником на щеке. — Всё-таки система Амарр это огромный рынок. Как-никак второй по величине рынок галактики после Джиты. Можно было там для моих ребят закупить всё необходимое от оборудования для работы в открытом космосе до боевых дронов.

Если должности всех остальных соседей по столу Зак уже более-менее понял, то нынешняя специализация этого бывшего десантника пока что оставалась для парня загадкой.

— Если бы капитан хотел что-то купить из оборудования, он бы полетел в Джиту. Мы ведь были в системе Урлен совсем рядом от Джиты, всего полдня полёта, — заметила навигатор корабля Рита.

— Таш-Муркон тоже неплохо, — проговорил второй помощник, делая какие-то пометки в электронном блокноте. — Пусть это и не самый крупный рынок Империи Амарр, но там тоже есть практически всё необходимое нам. К тому же именно в системе Таш-Муркон нам будет проще всего пополнить экипаж.

Первый помощник Мбунта брезгливо скривил губы и, поймав недоуменный взгляд Зака, пояснил:

— Станция Таш-Муркон Прайм 5-5 это крупнейший в Империи Амарр рабовладельческий рынок.

* * *

Вход в столичную систему Амарр решительно отличался от всего произошедшего ранее. Не успел корабль остановиться после прыжка, как дежуривший Мага Мадага заорал по громкой связи:

— "Красные минусы" у ворот! Боевая тревога!!!

На корабле мгновенно включилась сирена, тревожно замигали лампочки аварийной сигнализации. Даже со своего места Зак слышал топот множества ног членов экипажа, разбегающихся по своим рабочим местам. Находясь в операторском кресле, парень не мог видеть происходящее в ближайшем космосе, зато мог ориентироваться по сканеру. В радиусе трёхсот километров от "Рапиры" было более семидесяти кораблей, но большинство из них не были боевыми. Военных кораблей имелось порядка сорока, но часть из них принадлежала КОНКОРДу или амаррской полиции, а потому врагами являться не могли. Заку оставалось только гадать, какие из оставшихся меток на радаре принадлежали вражеским кораблям. Если все, то дело было очень и очень плохо. Тут было несколько перехватчиков, два штурмовых фрегата, штук пять крейсеров разных типов, а также несколько тяжёлых линкоров. Каждым из этих кораблей управлял пилот-капсулир, что делало противников крайне опасными. Но подбежавший первый офицер связи, едва глянув на свой монитор, заметно расслабился и даже засмеялся:

— Действительно тут целый комитет по встрече! Вот только хрен они нам что смогут сделать в столичной системе. Амарр особо охраняемая территория, где КОНКОРД немедленно вмешается в разборки капсулиров и уничтожит любого агрессора.

Однако рисковать Бешеный Кролик всё же не стал, включив систему невидимости и сразу после этого активировав варп-туннель. Без всяких происшествий "ТВАРЬ КОСМОСА" покинула опасное место и направилась дальше по своему курсу. Зак ещё некоторое время отслеживал на радаре быстро удаляющиеся метки вражеских кораблей, стараясь запомнить названия звездолётов потенциальных противников. Один из подозрительных кораблей, перехватчик типа "Таранис" с названием "Похотливый", был минут через сорок замечен у звёздных ворот в систему Бхижеба (Bhizheba), в которые как раз уходила "ТВАРЬ КОСМОСА". Этот перехватчик даже последовал за ними в систему Бхижеба, но затем отстал.

Зак так и не понял — то ли этот управляемый капсулиром перехватчик случайно летел какое-то время параллельным курсом, то ли действительно преследовал их, но потерял добычу, когда "Рапира" опять ушла в невидимость. Скорее всего, имел место второй вариант, так как сигнал боевой тревоги капитан долго не отменял. Так или иначе, в следующей по курсу системе Таш-Муркон Прайм подозрительный корабль не появился, и вскоре прозвучал отбой тревоги. "ТВАРЬ КОСМОСА" прибыла в нужную звёздную систему и открыла варп-туннель в сторону одной из космических станций.

И тут, когда Зак уже успокоился, предвкушая скорое окончание космического перелёта и заодно своей первой смены, вдруг пришёл запрос на соединение по внутренней связи. Едва взглянув на имя собеседника, желающего пообщаться с младшим офицером, парень мгновенно вспотел. Это был сам капитана корабля. Заметно трясущимися от волнения пальцами Зак нажал на кнопку подтверждения приёма.

— Совсем неплохо для первой смены, — хриплым суровым голосом похвалил капитан нового члена своего экипажа, а затем задал вопрос, от которого сердце Зака едва не остановилось. — Обычный человек физически не способен настолько быстро реагировать и обрабатывать информацию. Ты ведь капсулир, верно?

В новой отшлифованной биографии демобилизованного лейтенанта Зака Корви не было ни малейшего намёка на его причастность к капсулирской братии. Но парень понял, что капитан корабля не стал бы задавать этот вопрос просто из праздного любопытства. Врать было опасно, тем более что ложь можно было легко вычислить. И потому Зак решил сказать правду:

— Не капсулир. Бывший курсант Военной Академии.

— Странно... В твоей трудовой биографии нет упоминания об этом эпизоде жизни, — в голосе капитана парень расслышал насмешку и одновременно упрёк.

Наступило долгое молчание. Зак не собирался оспаривать очевидное. Капитан же о чём-то думал. Наконец Бешеный Кролик сообщил:

— Я получил запрос от криминальной полиции Государства Калдари проверить всех новичков, принятых в команду за последние двое суток, на наличие особых примет — десяти имплантов из одиннадцати, полагающихся пилоту-капсулиру. Новичок у меня на корабле только один. В очень некрасивую историю ты вляпался на Кисого... Итак, Зак Дейл, чем тебе Понти Куэроро не угодила?

Зак обречённо закрыл глаза. Всё. Погоня закончилась. Он попался. Отпираться было бессмысленно, а потому парень ответил честно:

— Я не хотел убивать ту певицу. Это вышло случайно. Какая-то светловолосая женщина влезла в перестрелку между мной и бандитами и направила на меня лазерный пистолет... Я только потом из новостей узнал, что она была знаменитой певицей.

Опять наступило молчание. На этот раз оно затянулось на целых пять минут. За это время Зак успел передумать очень многое. Он вспомнил, что капитан корабля ходил на концерт Понти Куэрро и, видимо, любил песни этой сверхпопулярной звезды эстрады. Вспомнил, что на корабле галленто-минматарский экипаж, который достаточно враждебен по отношению к любым калдари. Вспомнил, что пилот-капсулир может мгновенно убить любого члена своей команды сотней самых разных способов, ведь все системы корабля подчиняются капитану.

— Вот что... — нарушил молчание Бешеный Кролик. — Считай, парень, что тебе нереально повезло. Я достаточно богат, а потому меня не интересует объявленная за твою голову награда в полтора миллиона кредитов. Лично меня больше прельщает то, что на моём корабле наконец-то появился хороший офицер связи. Кстати, навык управления минматарскими крейсерами у тебя прокачан?

Зак быстро включил внутренний интерсфейс.

Текущее обучение: Фрегаты Минматар. Уровень навыка 4. Прогресс 38%

— Никак нет, капитан! В настоящее время выучиваю только навык управления минматарскими фрегатами на четвёртый уровень. Осталось тринадцать часов до завершения обучения.

— Гм... на самом деле и это неплохо. Кстати, у меня где-то лежал накопитель с информацией о минматарских крейсерах. Как только фрегаты будут выучены "в четвёрку", откроется возможность изучать корабли более тяжёлого класса крейсеров. Перекачай себе данные и выучи для лучшего понимания своей работы. Никто кроме нас двоих не видит взаимосвязи между бывшим курсантом Заком Дейлом и боевым офицером Шестого ударного флота лейтенантом Заком Корви. Полиции я уже ответил, что подозрения не подтвердились, киберимпланты не обнаружены. Проверить мои слова они всё-равно не смогут, так что теперь криминальная полиция Государства Калдари должна окончательно потерять твой след. К сожалению, про другие ищущие тебя организации того же сказать не могу, уж слишком некоторые из них могущественны и влиятельны. Но надеюсь, у тебя хватит ума лишний раз не демонстрировать свои импланты в присутствии остальных членов команды. И да, на ближайшие три месяца я запрещаю тебе покидать корабль. Пусть шумиха поутихнет. Всё, разговор окончен. Возвращайся к работе.

Зак отсоединил правую руку и вытер проступивший на лбу пот. То, что он избежал ареста, было просто чудом! С трудом собравшись с мыслями, парень вернулся к работе. На ближнем подскане как раз уже появилась огромная веретеноподобная станция Таш-Муркон 5-5.

Через десять минут "ТВАРЬ КОСМОСА" благополучно вошла в док амаррской станции. Сразу же по громкой связи корабля раздался голос первого помощника капитана:

— Внимание! Всем членам команды категорически запрещается покидать пределы корабля во время стоянки. Особенно данный запрет касается находящихся на корабле минматар. Это правило в ваших же интересах — едва ли во всей галактике сыщется более негостеприимное место для минматар, чем станция работорговцев Таш-Муркон Прайм.

* * *

Стоянка на Таш-Муркон Прайм неожиданно затянулась. Капитан и сопровождавший его первый помощник на второй день стоянки отбыли куда-то по делам и лишь периодически посылали на стоящий в доке корабль инструкции и распоряжения. С тех пор прошло уже девять дней, а капитан всё не возвращался.

На время отсутствия капитана власть на крейсере временно перешла ко второму помощнику Ван-дер-Майену. Зак терпеть не мог этого начальника и нисколько не сомневался, что второй помощник испытывает к нему аналогичные чувства. Толстый галленте явно получал извращённое удовольствие от постоянных придирок к новичку и особенно от тех случаев, когда младший офицер не сдерживался и пытался дерзить и огрызаться. Каждый раз после этого Ван-дер-Майен хохотал, словно безумный, и обещал новичку ещё сильнее испортить жизнь.

Так, на второй или на третий день отсутствия капитана дежуривший у шлюза охранник по громкой связи попросил офицера Зака Корви спуститься и получить от прибывшего курьера пакет с предоплаченным заказом. Весьма удивлённый и заинтригованный парень спустился на основную палубу, прошёл к шлюзу и получил из рук курьера запечатанный довольно-таки увесистый пакет. Разорвав тут же на месте упаковку, младший офицер обнаружил внутри резиновую надувную женщину и прилагающийся к ней информационный накопитель неприличной формы с программным обеспечением от известной фирмы-производителя товаров для взрослых. Под истерический смех темнокожих охранников Зак бросил полученную бандероль в утилизатор, но было уже поздно — история разошлась по всему кораблю. Следующие пару дней только ленивый при встрече с офицером связи не интересовался отзывами о товаре.

Чья это была шутка, Зак и так не сомневался ни секунды, но на всякий случай уточнил у непосредственного начальник, кто из членов команды стоящей в доке "Рапиры" имеет выход в информационную сеть? Губаж Дурр ответил мгновенно, что на боевом корабле в целях безопасности доступ в сеть есть только у капитана, двух его помощников и у старшего офицера связи. Представить самого Губаж Дурра, серьёзного обстоятельного немолодого минматарина, за заказом в сетевом магазине надувной куклы для своего подчинённого Зак не смог при всём своём богатом воображении. Значит, организатором шутки был второй помощник.

При очередной встрече в столовой, когда второй помощник опять начал придираться к молодому офицеру, Зак посоветовал толстому Ван-дер-Майену в следующий раз заказывать посылки непосредственно на своё имя, а не пользоваться услугами посредников. Офицеры рассмеялись, но второй помощник нисколько не смутился и, ехидно посмеиваясь, покровительственным тоном сообщил Заку, что тот сильно отстал от жизни:

— Вы, калдари, вообще отсталая раса, раз до сих пор застряли на этапе гетеросексуальных связей. Даже минматары, хоть и считаются дикими, уже вовсю практикуют сексуальные связи с андроидами. А между тем галленте, как самая прогрессивная часть человечества, давно уже перешагнули порог зашоренности и запретов. Гетеросексуальные и гомосексуальные связи, некрофилия, педофилия, нейростимуляция, виртуальная реальность — всё это давно пройдено и уже неинтересно. В Федерации Галленте в прошлом году была мода на семейную жизнь с фидо — мохнатыми полуразумными приматами с луны Орволле 6-1. А в этом году высший свет советует всем мужчинам галленте испытать незабываемые ощущения от секса с кизуками — кишечнополостными круглыми червями с планеты Ардерроне 4. Ты только представь, отсталый ты калдари, какое чудо этот червь. Он словно самой природой создан по размеру мужского члена, сам натягивается, сам за тебя всё делает! Кизуки достигают в длину полуметра и бывают самых различных цветов. Я себе хочу заказать парочку. Хочешь, я и для тебя одного кизука куплю? Кстати, если такой червь надоест, из него можно сделать отличное жаркое — просто режешь его кругляшками и обжариваешь на сковородке. Получаются такие круглые стейки, как у тебя на тарелке.

Зак посмотрел на свою тарелку, и его едва не стошнило. Парень вообще-то знал, что на обед сегодня тушёное мясо вирри — распространённого в Империи Амарр жвачного животного, похожего на длинноносую корову. Но после слов второго помощника круглые стейки действительно казались мясом крупных червей. Зак понял, что не сможет больше проглотить ни кусочка, и поспешно отодвинул тарелку. Толстяк громко расхохотался, видя позеленевшее лицо парня. Видно, именно ради такой реакции собеседника Ван-дер-Майену и расписывал всякие принятые у его расы извращения.

К счастью, единственным местом, где парень встречался с ненавистным ему вторым помощником капитана была столовая крейсера. Всё остальное время суток о галленте можно было забыть — Зак находился либо в своей каюте, либо на своём рабочем месте. Хоть "ТВАРЬ КОСМОСА" и стояла в доке внутри большой станции, но рабочих смен это не отменяло. К тому же, за неимением другой работы, Зак стал осваивать системы корабля — переданный капитаном архив данных о минматарских крейсерах оказался поистине бесценным помощником в этом деле. Уже через пару дней Зак понял, что сможет при необходимости понимать навигационные приборы, управлять маневровыми двигателями, включать защитный экран и управлять внутренним грузовым лифтом. К сожалению, для дальнейшего обучения наступил предел — большая часть систем боевого корабля требовала авторизации не ниже старшего инженера, главного канонира или начальника смены механиков. К тому же для подключения к большей части оборудования требовались специальные разъёмы, отличающиеся от использующихся в работе связистов. Нужные разъёмы у на теле Зака были, но он категорически не хотел демонстрировать их в присутствии других членов команды из-за неизбежных вопросов.

Между тем экипаж "Рапиры" быстро увеличивался, свободные вакансии заполнялись выкупленными Ван-дер-Майеном рабами из числа попавших в плен к амаррам минматарских военных. У миниатюрного тактика Маги Мадаги появилась сменщица — очень высокая и мускулистая коротко стриженная темнокожая женщина Серсея Сирога, у которой вместо кисти левой руки был механический протез. О своём прошлом Серсея не распространялась, но Зак присутствовал при разговоре второго помощника и старшего офицера связи, на котором Ван-дер-Майен описал новенькую как очень опытного тактика, чудом избежавшего смерти за попытку организации бунта минматар на амаррском военном корабле. Губаж Дурр спокойно взял протянутое ему личное дело нового подчинённого, но едва лишь взглянул на первые строки, как руки у него затряслись от волнения.

— Да, она нам подходит, — быстро ответил темнокожий офицер, выключив планшет и с трудом попытавшись скрыть эмоции.

Зак не понял причины такой странной реакции начальника, но постарался присмотреться к новому тактику внимательнее. Серсея Сирога выглядела лет на тридцать пять и в профессиональном плане оказалась гораздо опытнее талантливого Маги Мадаги. Даже Губаж Дурр в разговоре с новым тактиком проявлял заметное уважение, а уж простые члены команды крейсера почтительно вставали при появлении этой необычной женщины. Шестнадцатилетний Мага смотрел на свою сменщицу восхищёнными глазами и неоднократно в течение дня пытался завязать с ней беседу под различными предлогами, но женщина лишь высокомерно посмеивалась и советовала подобострастно суетящемуся вокруг неё мальчишке сперва закончить школу. Как ни странно, обычно крайне чувствительный насчёт любых упоминаний о своём юном возрасте Мага вовсе не обижался на такое пренебрежительное отношение сменщицы.

В конце дня молодой навигатор с восторгом в глазах признался Заку, что много слышал о легендарной Серсее Сироге, гениальном тактике с огромного титана типа "Рагнарёк", флагмана Четвёртого Ударного Флота Минматарской Республики. Тот корабль носил название "Меч Надежды" и служил символом минматарского сопротивления. Огромный тридцатикилометровой длины титан участвовал в сотне боёв за независимость и своей непревзойдённой огневой мощью переломил исход не одного десятка трудных сражений. За Четвёртым Ударным Флотом Республики два года безуспешно охотились сразу три полноценных флота Империи Амарр, но "Меч Надежды" казался неуловимым. Пару раз этот гигантский боевой корабль, как и все корабли его класса оборудованный генератором порталов, буквально в последние секунды успевал уходить от противника, разрывая пространство и растворяясь в глубинах космоса вместе с другими кораблями Четвёртого Ударного. Адмирал Гура Батуррж, командующий Четвёртым Ударным Флотом, действовал смело и даже зачастую безрассудно, далеко за гранью разумного риска. В одном из жестоких боёв против превосходящих сил Империи Амарр адмирал Гура Батуррж погиб, но капитан корабля сумел вывести изрядно потрёпанный "Меч Надежды" вместе с остатками Четвёртого Ударного Флота из неудачно складывающегося боя.

Однако с гибелью адмирала удача изменила минматарам, в этот раз восстановиться после боя корабль не успел. Разведка амарров каким-то образом сумела отследить конечную точку выхода флота минматар из портала, и уже буквально через пару дней объединённая эскадра трёх флотов Империи Амарр, усиленная тяжёлыми кораблями союзного Государства Калдари, застигла врасплох повреждённый флагман минматар у тайной ремонтной станции в одной из окраинных малоисследованных систем региона Хейматар.

Несмотря на многократно превосходящие силы противника, капитан "Меча Надежды" отказался от капитуляции и принял безнадёжный бой. Информация о том последнем бое Четвёртого Ударного Флота, несмотря на прошедшие с тех пор восемь лет, до сих пор была засекречена Империей Амарр. По поводу дальнейшей судьбы экипажа "Меча Надежды" также ходили только слухи. Одни считали, что амарры казнили всех темнокожих пленников, хотя это и противоречило многовековым традициям рабовладельцев. Другие говорили, что выживших просто-напросто не оказалось. В такое верилось ещё меньше — ведь обычно на кораблях класса титанов положено не менее двухсот тысяч человек команды, и зачастую вместе с десантными подразделениями и гражданскими на титанах бывает свыше миллиона человек. Хоть кто-либо из них, но должен был остаться в живых. Однако достоверно вплоть до появления на "Рапире" Бешеного Кролика нового тактика не было известно ни об одном выжившем...

Неудивительно, что Мага Мадага, да и остальные минматары, так всполошились при виде Сеи Сироги, старшего тактика с пропавшего флагмана. Однако женщина игнорировала все расспросы новых коллег о своём прошлом, что только усиливало ореол таинственности вокруг неё.

* * *

На десятый день стоянки появился капитан. Зак понял это сразу утром, едва успев проснуться. На корабле вдруг загудели маневровые двигатели, прогреваясь пока что на холостом ходу. Несмотря на чужую смену, Зак быстро оделся и поспешил в операторскую. Начальство было уже на месте — Губаж Дурр беседовал с вернувшимся на корабль первым помощником. Тактик Мага Мадага был занят делом, щелкая тумблерами и настраивая светящуюся в центре операторской большую трёхмерную голографическую проекцию станции. Сменщица Зака сидела в операторском кресле и выводила перед собой на экран куски подробной карты звёздной системы Таш-Муркон Прайм.

— Твоя смена только через сорок минут, иди пока позавтракай, — предложила Найла, несколько нервничающая в присутствии высокого начальства.

— Погодь, не уходи, — увидев Зака, подозвал его Мараг ист Мбунта. — Перед завтраком сходишь со мной, заберёшь посылку для тебя от капитана.

После этого Мбунта обернулся к первому офицеру связи и продолжил начатый ранее разговор:

— Наша "Рапира" пойдёт первой, остальные четыре корабля двинутся следом. В системе Пайе (Paye) разделяемся. Мы проходим в Сагайн (Sagain) и осматриваемся, остальные не показываются. Местные пираты могут оставить наблюдателя, поэтому важно не вспугнуть их раньше времени. Эти мерзавцы хитрые и крайне осторожные, обычно ловят своих жертв несколько дальше — у ворот в систему Саминер (Saminer), а у предыдущих ворот стоит их разведчик и предупреждает о всех прошедших кораблях. Дальше план классический — наживка, агрессия пиратов на одинокий корабль, и тут уже задача Бешеного Кролика хватать корабль главаря пиратов и удержать любой ценой до подхода основных сил. Если всё пройдёт гладко, то мы сегодня вечером будем с богатой добычей!

Губаж в ответ лишь щёлкнул пальцами по мочке левого уха — жест, по мнению минматар оберегающий от сглаза. После этого разговор закончился, и первый помощник приказал Заку следовать за ним. Они прошли по общему коридору и остановились перед бронированной постоянно закрытой дверью. Мбунта прислонил ладонь к сканеру, после чего ввёл на панели какой-то длинный код. Многотонная надёжная дверь бесшумно убралась в стену.

— Этот со мной, — предупредил первый помощник двух стоящих за дверью вооружённых тяжёлыми пулемётами охранников в бронекостюмах.

Те сразу же подняли стволы вверх, пропуская своего начальника вместе с посетителем. Мбунта провёл Зака по небольшому коридору к лифту, ведущему в святая святых любого управляемого пилотом-капсулиром корабля — изолированным внутренним помещениям, где за вторыми герметичными дверями находилась капсула с подключённым к компьютерным системам капитаном. Вообще-то тут, в буферной зоне, не полагалось находиться никому из членов команды крейсера, кроме личной охраны капитана. Поэтому Зак был весьма удивлён, что в нарушение всех норм безопасности первый помощник провёл младшего офицера в буферную зону. Насколько бывший курсант Военной Академии помнил Устав космического флота Калдари, раздел про корабли с пилотами-капсулирами, охрана капитана могла без предупреждения открывать огонь на поражение по любому проникшему в буферную зону лицу, не имеющему допуска. Вряд ли у минматар правила на этот счёт сильно отличались, так что Зак чувствовал себя достаточно неуютно во внутренних помещениях и старался не делать резких движений. Но то ли авторитет Мбунты позволял ему нарушать корабельные инструкции, то ли охрана получила распоряжения насчёт Зака напрямую от самого капитана, но и второй пост охраны не стал останавливать младшего офицера. Наоборот, находящийся за бронестеклом дежурный приказал стоящему рядом с ним вооружённому лазерным ружьём охраннику открыть перед посетителями дверь и подозвал первого помощника капитана:

— Опять на палубе 4С драка с поножовщиной, — сообщил сидящий перед мониторами очень худой охранник.

— С летальным исходом? — уточнил Мбунта, на что охранник молча кивнул.

Первый помощник дал знак Заку оставаться в коридоре, сам же зашёл в комнату охраны и изучил записи с камер слежения.

— Сообщи Ван-дер-Майену, что нам срочно нужно ещё два бойца в абордажную команду. Пусть толстяк поторопится, вылет менее чем через два часа, — приказал Мбунта и вернулся к Заку.

Парень ничего не спрашивал, но первый помощник решил прокомментировать случившееся сам:

— Уже третий подобный инцидент за время этой стоянки! Понабрали в штурмовые отряды неграмотных дикарей с отсталых планет, теперь вот расхлёбываем. Кроме накачанных мышц и ярости ничего у них нет — ни ума, ни культуры, вообще никакого понятия о дисциплине. Ладно бы они только между собой собачились, так ведь пристают и к другим членам команды. Три дня назад один штурмовик до смерти забил неплохого техника просто так, забавы ради. Теперь вот двое дебилов на ножах сошлись, вспомнили про давнишнюю кровную вражду между их родами. Один другому горло перерезал, ну а победителя Турр задушил голыми руками, чтобы остальным неповадно было.

— Турр? — переспросил Зак.

— Командир абордажной команды, Турр Кап. Да ты его видел — здоровый такой широкоплечий минматарин с белым треугольником на щеке. У него ещё правого глаза нет, вместо него протез установлен. Турр вообще-то не офицер по званию, лишь капралом был на фронте, но по нынешней должности за офицерским столом обедает.

Зак сразу понял, про кого идёт речь. Да, он видел несколько раз этого огромного мускулистого минматарина, хотя близко с ним и не общался. Почему-то именно этот громила вызывал у Зака непонятное ничем не объяснимое чувство тревоги и даже страха. Парень никак не мог понять причину своего страха, ведь тот же Мбунта или его знакомый одноногий Грегор Дайт своими габаритами и мышцами ничем не уступали командиру штурмовиков, однако неприятных чувств Зак в их присутствии совершенно не испытывал.

Между тем провожатый провёл парня мимо отходящего к центру корабля короткого коридора. Зак не стал поворачивать головы, лишь незаметно скосил взгляд, уже зная, что увидит там. Та самая дверь, даже более прочная и непробиваемая на вид, чем все те, которые они прошли по дороге в буферной зоне.

— Вот тут моё рабочее место, — остановился сразу после охраняемого коридора Мбунта, показывая на пульт управления защитными турелями. — За этой массивной дверью, что осталась справа, находится каюта Бешеного Кролика и его капсула. Как ты понимаешь, подключённый к компьютерным системам капитан не видит происходящего рядом с его телом и вообще крайне уязвим. Если же капитан не подключён к капсуле, то в это время перестаёт быть бессмертным. Именно поэтому никто и никогда не должен проходить к капитану. И я вместе со своими ребятами скорее лягу костьми, чем пропущу кого-либо к Бешеному Кролику!

В голосе первого помощника прозвучало железо. Зак понял, что этот темнокожий гигант фанатично предан Бешеному Кролику и готов разорвать на куски любого наглеца, дерзнувшего потревожить покой капитана.

Первый помощник зашёл к себе в комнату, взял со стойки какой-то плоский запечатанный бумажный пакет и передал Заку:

— Не знаю, что там, но капитан велел передать это лично тебе.

Зак принял из рук первого помощника посылку, но не стал тут же вскрывать, помня недавнюю историю с надувной куклой. Поэтому парень сперва вернулся в свою каюту, запер входную дверь и только тогда разорвал бумажную упаковку. Внутри пакета оказался электронный планшет и несколько кристаллов-накопителей.

Прежде всего, парень заинтересовался планшетом и включил монитор. На экране появилось повторяющееся видео с одной из камер наблюдения ресторана "Вакуумная бомба". На видеофрагменте встревоженный Зак Дейл пробегал по коридору ресторана с рейлганом в руке. Ниже пульсировал кричащий заголовок на языке калдари: "Срочно в номер! Убийца эстрадной звезды покончил с собой!".

Парень прокрутил экран планшета и вчитался в строки статьи. Как следовало из новости, предполагаемый убийца популярной певицы был обнаружен полицией на космической станции Кисого 7, но при виде полицейских совершил самоубийство, бросившись под движущийся реактивный автоматический погрузчик. Далее шли измышления журналистов на тему причин, побудивших отчисленного курсанта Военной Академии к убийству эстрадной звезды Понти Куэрро. Ещё ниже были комментарии авторитетного психолога, в которых тот убедительно доказывал читателям, что Зак Дейл после отчисления из элитного учебного заведения очень сильно переживал свою ненужность, озлобился и стал опасен для общества. Мол, скинутый с Олимпа в пучину обыденности курсант хотел самовыразиться через громкое убийство и заодно таким способом напомнить о себе обществу, которое его отвергло.

Зак даже рассмеялся, насколько гладко подводил доктор читателей к мысли о глубокой физической и психической травме убийцы и неизбежности его поступка. Теперь даже расскажи парень громогласно о том, что убийство вышло случайно, никто ведь не поверит! Написано же авторитетнейшим специалистом: "...психически нездоровый индивидуум, стремящийся отомстить отвергнувшему его обществу...". Именно психической неустойчивостью объяснялось и последующее самоубийство.

Ещё ниже Зак обнаружил сильно заинтересовавшее его интервью с Талем Кори, майором Службы Безопасности Государства Калдари. Очень хорошо знакомым ему майором — тем самым, который присутствовал при отчислении курсанта из Академии, и который рассказывал ему про операцию "Перерезанные нити". По словам офицера, из-за чрезвычайной популярности убитой певицы громкое уголовное дело было передано его ведомству, и именно его подчинённые опередили уголовную полицию и обнаружили скрывающегося на космической станции убийцу. Далее военный описывал детали разработанной операции по захвату опасного преступника и очень сожалел, что в самый последний момент Зак Дейл каким-то образом обнаружил слежку и, вырвавшись из рук попытавшегося его остановить оперативника, успел прыгнуть через парапет под сопла идущего поблизости тяжёлого погрузчика. Бравший интервью журналист предположил, что всё равно Зак Дейл был бы казнён, так что его смерть в пламени реактивной струи была заслуженной и справедливой. Майор согласился с журналистом и сообщил зрителям, что от опасного преступника осталась лишь жалкая горстка пепла, но проведённая криминалистами его ведомства экспертиза подтвердила, что эти останки принадлежат именно тому самому Заку Дейлу, так что сомнений больше нет — убийца популярной эстрадной звезды не ушёл от расплаты.

Зак отложил планшет и задумался. Официальная версия понятна — разыскиваемый бывший курсант погиб, осталась лишь кучка пепла. Скорее всего, это объяснение устроит общество, и ажиотаж вокруг убийства Понти Куэрро постепенно сойдёт на нет. Но всё же остаются люди, которые прекрасно осведомлены о том, что разыскиваемый преступник остался жив. Прежде всего, это какой-то ограниченный круг сотрудников Службы Безопасности Государства Калдари — криминалисты, показанные в сюжете оперативники, ну и этот самый майор Таль Кори. Затем ещё дежурный, который выдавал Заку новый комплект документов. Ну и, естественно, в числе посвящённых был Бешеный Кролик, капитан космического корабля. Очень даже немало людей получался, причём не было абсолютно никакой гарантии, что кто-либо из них не проболтается в будущем...

Парень лёг на свою койку и задумался. Сомнений у него не было — нужно было бежать с приютившего его корабля при первом же удобном случае. Это сейчас капитан им весьма доволен и отказывается от миллионной награды. А случись Заку совершить какой-нибудь проступок, или просто Бешеный Кролик встанет не с той ноги? К тому же остаётся множество других людей, способных проследить путь беглеца до "Рапиры" Бешеного Кролика. Это капсулир ещё может отказаться от полутора миллионов награды, но для обычных людей это такая колоссальная сумма, ради которой многие будут готовы хоть всю жизнь искать беглеца.

Значит, нужно было оставить корабль и бежать дальше. Вот только как уйти с корабля? Капитан недвусмысленно запретил новичку в течение трёх следующих месяцев покидать пределы крейсера. Зная способности капсулира, можно было не сомневаться — допуска на выход с корабля у младшего офицера уже нет, и двери шлюза его не пропустят. И даже если ему удастся как-то обмануть компьютерную систему, оставался вопрос — куда бежать? И как? Без денег, без знакомых, без документов... Ведь идентификационную карточку на имя лейтенанта Зака Корви нужно будет выбросить при первой же возможности, так как его объявят в розыск и будут искать.

Пролежав минут пятнадцать, Зак так ничего путного и не придумал. Все рассмотренные им пути бегства легко просчитывались и пресекались, а статус пойманного дезертира с космического корабля грозил гораздо худшими последствиями, чем даже нынешнее положение. Везде был проигрыш...

Молодой человек встал с кровати и вынул из принесённого пакета накопители с информацией. Подсоединил их поочерёдно к разъёму на руке и вчитался в описания. Навык управления средствами электронной борьбы. Навык управления лёгкими дронами. Навык повышения маневренности кораблей. Навык управления защитным полем космического корабля... Ух ты! Каждый такой кристалл стоил несколько тысяч, а то и десятков тысяч космокредитов. Это были данные, предназначенные сугубо для пилотов-капсулиров, никому другому они бы не пригодились. Вот только зачем капитан дал их своему младшему офицеру?

Подобные накопители были одноразовыми, повторно скачать с них данные не получилось бы. Значит, это был подарок от капитана именно для Зака. Неожиданный, очень и очень дорогой подарок, к тому же совершенно непонятной полезности. Но парень долго раздумывать не стал, скопировав всю предложенную капитаном информацию себе в компьютерную память. На полное изучение предложенного материала потребуется целый месяц непрерывного изучения, но Зак не сомневался — он непременно выучит и приобретёт все эти знания, после чего будет способен ещё лучше управлять системами корабля.

* * *

Бой произошёл в смену Зака. До этого "ТВАРЬ КОСМОСА", не выходя из состояния невидимости, несколько часов подряд кружила вокруг звёздных врат. Кружила на почтительном отдалении, держась от ворот далее сорока километров, и на то были веские причины — на вдвое меньшем расстоянии от ворот находился пиратский флот. Кораблей у пиратов было четыре — стратегический крейсер класса "Локи", командирский линейный крейсер "Слепнир" и два линкора — лазерный "Армагеддон" амаррской постройки и минматарский "Темпест" с грозной артиллерией.

Время шло, но никаких активных действий Бешеный Кролик не предпринимал. Зак вполне понимал причину колебания капитана — флот противника смотрелся очень даже серьёзно. На месте капитана Зак и сам десять раз бы подумал, прежде чем связываться с четырьмя грозными кораблями, управляемыми пилотами-капсулирами. Но когда парень высказал Губаж Дурру свои сомнения в благополучном исходе боя, начальник лишь отмахнулся:

— Про эти четыре корабля капитану давно известно. Но в этой системе, по данным КОНКОРД, находится ещё один пилот-капсулир. Однако на радаре его корабля нет.

— Может он просто сейчас отдыхает на станции? — предположил парень, но старый минматарин отрицательно покачал головой:

— Нет его на станции, мы это уже проверили. Именно этот пятый корабль и является той неизвестной величиной, из-за которой друзья нашего капитана и не спешат начинать операцию. Если это ещё один линкор или тяжёлый крейсер, то нам ловить тут нечего — пираты перещёлкают нас, как орехи.

Зак понимающе кивнул головой и продолжил работу. В очередной раз привычно обновил данные с локатора, увеличив радиус сбора информации. И тут вдруг мелькнул новый сигнал! Парень спешно зафиксировал метку и послал на обработку.

— Это "Фалькон"! — закричал Зак возбуждённо. — Находится где-то возле третьей планеты. Всё, пропал с локатора.

— Наверное, на станцию пошёл в док, — предположил начальник и уточнил: — Ты капитана информировал?

— Да, конечно, — подтвердил возбуждённо бывший курсант, но больше ничего сказать не успел.

Началось! Звёздные ворота неожиданно активировались и выплюнули крепкий командирский линейный крейсер типа "Филин" калдарской постройки. Он проявился как раз между кораблями пиратской эскадры и, не теряя времени, стал медленно разворачиваться, стремясь доползти обратно к звёздным вратам и покинуть столь негостеприимно встретившую его звёздную систему.

Зак, не вставая с операторского кресла, повернул голову к большой голограмме в центре комнаты, на которой проецировалось происходящее в космосе. Судя по светящейся голограмме, все пиратские корабли разом пришли в движение. Вокруг "Филина" замерцало стазисное поле — "Локи" стремился погасить скорость жертвы, не давая тому возможности доползти до межзвёздных врат и скрыться. Пиратский "Темпест" разродился слаженным залпом 1400-миллиметровых орудий, взрывы многотонных снарядов яркими вспышками расплылись по защитному полю жертвы. "Армагеддон" тоже не стоял в стороне — яркие зелёные лучи вгрызлись в защитный кокон "Филина". Наконец и "Слепнир" озарился выстрелами орудий и сразу же выпустил боевых дронов.

— Всё, они все проявили агрессию, — довольно потёр руки губаж Дурр. — Скоро будет и наш выход.

Действительно, в эту самую секунду поле невидимости отключилось, и "ТВАРЬ КОСМОСА" вступила в бой. Загудели генераторы стазисного поля, подхватывая и лишая подвижности кого-то из противников, на экране появились выпущенные Бешеным Кроликом боевые дроны. Корабль слегка содрогнулся — заработали 720-миллиметровые орудия "Рапиры". Выполнявший роль приманки "Филин" тоже прекратил изображать из себя испуганную жертву, выпустил пачку боевых дронов и разродился целым веером запущенных тяжёлых ракет.

Активация ворот! Ещё активация! Третья активация! На поле боя появились новые игроки — линейный ракетный крейсер класса "Дрейк", линкор "Доминикс" галентской постройки и главный козырь союзников капитана — линкор "Баалгорн", специализирующийся на высасывании энергии из вражеских кораблей.

Первым не выдержал "Темпест", славящийся страшным калибром своим орудий, но при этом и слабой бронёй, которая уместнее бы смотрелась на кораблях более лёгких классов. От слаженной сфокусированной стрельбы пяти кораблей минматарский линкор быстро превратился в груду разлетающихся по космосу обломков. Второй пиратский линкор давно уже молчал. Тяжёлые лазеры амаррского "Армагеддона" требовали для стрельбы целый океан энергии, которой просто-напросто не было — "Баалгорн" за считанные секунды осушил все резервы и аккумуляторы противника. Остальные пираты быстро поняли, что запахло жареным — "Локи" и "Слепнир" разворачивались, пытаясь выйти из боя. Но не тут-то было! Из-за наложенных на них стазисных сеток "Рапиры" и без энергии для включения маршевых двигателей они представляли собой очень уязвимые цели. И после того, как огромный "Армагеддон" разломился надвое и озарился яркой вспышкой, все союзные корабли занялись убегающими врагами.

— "Фалькон" появился на радаре! — закричал Зак и тут же предупредил капитана.

Губаж Дурр поморщился:

— "Фалькон" — мерзкий корабль, он явно попытается заглушить наши системы наведения и спасти своих дружков.

Корабль сильно тряхнуло. Затем ещё раз, гораздо сильнее. Зак едва удержался, чтобы не выпасть из операторского кресла. Тревожно замигали лампочки аварийной сигнализации.

— По нам бьют, — спокойно проговорил старший офицер, делая какие-то пометки на планшете. — Понимают, что им не вырваться, пока на их кораблях висят наши стазисные сетки. Два таких корабля разберут нас на кусочки минуты за полторы...

Следующий полученный кораблём залп оказался ещё страшнее, один из мониторов не удержался на креплениях стены и упал на пол рядом с Заком, разлетевшись острыми осколками. По мнению бывшего курсанта, ситуация стала выглядеть очень даже печально, ведь при таком обстреле жить "Рапире" оставалось в лучшем случае минуту времени. Бывший курсант даже испытующе взглянул за своего начальника — не отдаст ли тот приказ на эвакуацию? Но Губаж Дурр спокойно стоял в центре зала, отмечая лучевым маркером потерявших управление дронов с погибших кораблей.

Да и капитан ситуацию безнадёжной вовсе не считал. Вместо того, чтобы пытаться выйти из боя, он повёл "ТВАРЬ КОСМОСА" в ближний бой. Натужно взвыли маршевые двигатели, за считанные секунды разгоняя крейсер до скорости свыше двух километров в секунду. Несмотря на встроенные на всех современных кораблях гравитационные компенсаторы, навалившаяся тяжесть была невыносимой. Стоявший возле голограммы Губаж Дурр громко охнул и рухнул, покатившись по полу. Ударившись в боковую стенку, минматарин застонал от боли. Из-за прозрачной перегородки с места тактика донеслась заковыристая ругань Сеи, которую внезапные боковые перегрузки тоже застигли врасплох, и сейчас женщина пыталась вползти в кресло и пристегнуться. Заку повезло гораздо больше — он в момент включения маршевых двигателей находился в операторском кресле, однако парень сжал зубы от напряжения, прекрасно понимая своих коллег — такие перегрузки были очень и очень болезненными. Но был в произошедшем резком ускорении корабля и положительный момент — следующие два залпа с кораблей противника ушли мимо.

Секунд через пятнадцать перегрузки уменьшились, позволив членам команды занять свои боевые посты.

— Встали на малую круговую орбиту вокруг "Локи", — прокомментировал следующую фазу бою тяжело поднявшийся с пола Губаж Дурр. — Теперь "Локи" по нам точно не попадёт, так как его орудия не успевают отслеживать цель с такой угловой скоростью.

Словно в опровержение слов старика, "ТВАРЬ КОСМОСА" ощутимо тряхнуло. Какой-то из снарядов вражеского стратегического крейсеры всё же умудрился попасть в юркую цель. Но этот снаряд так и остался единственным точным. А через минуту "Локи" расплылся огненным кольцом взрыва, причём один из крупных обломков даже попал по энергетическому щиту "Рапиры". Последний из противников, грозный флагманский "Слепнир", попытался разорвать дистанцию и выйти за пределы действия стазисных сеток, но не успел. Подошедший к нему на близкое расстояние "Дрейк" наложил варп-скрамлер — модуль, блокирующий работу маршевого двигателя противника. "Слепнир" остановился, как вкопанный, сразу же став лёгкой мишенью для линкоров — "Доминикс" и "Баалгорн" своими тяжёлыми орудиями в считанные секунды превратили флагманский линейный крейсер в облако обломков. В этот момент возле самых межзвёздных врат проявился "Фалькон" и, не вступая в бой, ушёл в другую звёздную систему.

Это была победа!

По коридорам "Рапиры" прокатилась волна радостных криков, и счастливый Зак орал наравне с остальными членами экипажа. Бешеный Кролик по громкой связи поздравил всех членов своей команды с красивой победой, и сразу после этого начался сбор трофеев. Абордажные команды со всех союзных кораблей в скафандрах с мобильными реактивными ранцами наперегонки обыскивали обломки, скручивая и доставляя в трюмы ценные модули.

Установленный на мобильной платформе плазменный резак расчленял перекорёженные пластины металла, позволяя спасателям пробиваться всё глубже внутрь огромных уже безжизненных каркасов. Выживших было немного — лишь те, кто остался заблокирован в герметичных отсеках пиратских кораблей. Сопротивления выжившие не оказывали, безропотно позволяя захватывать себя в плен.

На "ТВАРЬ КОСМОСА" абордажники доставили восьмерых — тех немногих, кто остался в живых после взрыва "Локи". Зак после окончания своей смены столкнулся с ними в коридоре — пленники шли в сторону столовой под конвоем единственного охранника и непринуждённо болтали со своим конвоиром. Все выжившие оказались минматарами и отличались от конвоира разве что другим цветом униформы — чёрно-синей, а не тёмно-серой, как у экипажа "Рапиры". У некоторых пленников Зак с удивлением увидел даже личное оружие, которое не стали изымать, посчитав такие предосторожности излишними.

— А это наш единственный калдари в экипаже, про которого я рассказывал, — указал конвоир собеседникам на Зака, словно на диковинную зверушку.

Почему-то эта фраза вызвала среди пленников смешки, только им понятные, но обидные для Зака. Парень скривился, но уже собирался пройти мимо по коридору, как конвоир негромко, но вполне отчётливо, произнёс:

— Не знаю, зачем на корабле этот калдари. Он всё время сидит в своей каюте в офицерском крыле, ни с кем из команды не общается. Думаю это потому, что по-нашему он не говорит. Моё мнение — капитан мог бы найти на должность связиста кого-нибудь постарше и поопытнее. Ну что вылупился-то на меня, рожа калдарская? Сдать бы тебя в зоопарк, обезьяна белая!

Явно данный мордоворот был из числа десантников, набранных в самые последние дни стоянки на Таш-Муркон Прайм, раз он был не в курсе того, что Зак был способен говорить по-минматарски. На корабле он был без году неделя, а уже имел наглость насмехаться над офицерами! Наглеца стоило проучить, поэтому Зак развернулся к нему и спокойно поинтересовался:

— Рядовой, ваш начальник Турр Кап в курсе того, что вы нарушаете субординацию и корабельный устав?

Солдат, произносивший очередную гадость, резко прервался на полуслове, глаза его испуганно забегали.

— Трое суток ареста! Приказываю немедленно сдать табельное оружие! — повысил голос Зак, стараясь надавить на рядового, но не смог добиться нужного эффекта.

— Ах ты! Да я скорее размажу тебя по стенке, чем отдам своё оружие какому-то мерзкому калдари! Я таких, как ты, на Камеле расстреливал сотнями как пособников врагов!

Не успел Зак среагировать или даже испугаться, как боец отпихнул его в сторону, схватил за ворот и прижал рукой к стене. Вытаращенные совершенно безумные глаза десантника сверкали тупой яростью, он явно не понимал того, что сейчас творил. Непонятно чем закончилось бы опасное происшествие, но тут в общем коридоре показалась большая группа галленте, идущих в сторону столовой. Впереди вальяжной походкой передвигался второй помощник капитана. Однако всё его благодушие и вальяжность разом слетели при виде происходящего, лицо второго помощника побагровело, рука потянулась к висящему на поясе лучевому пистолету. Сорвавшийся с катушек боец при виде второго помощника разом пришёл в себя, отпустил костюм Зака и нехотя сделал шаг в сторону. Вот уж не думал Зак, что когда-либо обрадуется при виде ненавистного галленте, но сейчас он действительно был рад появлению толстяка.

— Младший лейтенант, что тут происходит? — строго поинтересовался Ван-дер-Майен.

Зак сбивчиво объяснил, что в ответ на полученное от старшего по званию замечание за несоблюдение дисциплины десантник накинулся на него с кулаками. Ван-дер-Майен обидно рассмеялся, обозвал младшего офицера молокососом и отправил Зака в столовую, сказав, что сам разберётся с нарушителем.

Офицерский столик оказался пустым, за ним разместились лишь несколько пришедших одновременно с Заком галленте. Ван-дер-Майен появился в столовой минут через десять. Глядя прямо в глаза старательно отводящему взгляд Заку, толстый галленте посоветовал младшему офицеру научиться стоять за себя или не связываться с теми членами команды, кто ни в грош не ставит его авторитет.

— Проштрафившегося десантника серьёзно наказали и отправили в карцер на неделю, хотя его дружки были крайне недовольны. На твоём месте я бы вообще не появлялся на третьей палубе и в жилых коридорах 4А и 4С, где разместились абордажные команды. Эти дикари с отсталых планет понимают только силу, даже между собой грызутся, а уж чужака готовы разорвать на куски. К тому же вид калдари действует на некоторых минматар как красная тряпка на быка.

— Почему? — поднял голову Зак. — Калдари против минматар никогда не сражались!

— Зато амарры нередко привлекали наёмников-карателей из твоего народа для подавления восстаний рабов-минматар. Понятно, что цензура в твоём Государстве Калдари фильтрует всю подобную информацию, как слишком шокирующую и неприятную для доверчивого населения. Но ты сейчас не на территории калдари, а тут в Империи Амарр наоборот стараются донести во всех подробностях, что ждёт рабов в случае неповиновения. Посмотри материалы про подавление восстания в тронном мире Амарр семьдесят лет назад — там наёмники-калдари взяли штурмом подземное укрытие беглых минматарх и сложили у входа в бункер огромную пирамиду из сотен тысяч отрезанных голов. Или почитай про хроники войны на истребление в регионе Домейн, там боевики калдари зверствовали так, что даже их наниматели амарры ужаснулись и отозвали самые кровавые отряды головорезов-калдари.

Зак промолчал и задумался. Конечно, толстяк мог и соврать, но молодой человек ему почему-то на этот раз поверил. Наивным идеалистом он не был и прекрасно понимал, что и среди калдари немало тех, кто за деньги готов был расстаться с остатками совести и убивать всех без разбора, в том числе женщин и младенцев. Да что говорить, наверняка в любой расе найдутся и такие выродки, которые согласны делать это и бесплатно или даже готовы доплачивать за возможность безнаказанно убивать.

Парень отставил почти полные тарелки и встал из-за стола. Суп был вкусным, да и отбивная пахла замечательно, но аппетита у Зака почему-то не было. Тренькнул коммуникатор. Изменение баланса счёта. Парень придвинул стул и включил экран, долго смотрел на сумму счёта, пересчитывая в получающемся числе цифры и не веря своим глазам. Пополнение на две тысячи пятьдесят шесть кредитов! Да он стал богат! Только сейчас парень поднял голову и обратил внимание, что все присутствующие в столовой ликуют и поздравляют друг другу.

— Нам всем выплатили премиальные за победу в сегодняшнем бою, — пояснила довольно потирающая руки Рита. — Ух и повеселимся же на следующей станции!

— Несомненно, повеселимся. Кстати, Зак Корви, — обратился к парню второй помощник, тоже довольный, словно сытый толстенный котяра. — У галленте есть славная традиция обмывать свою первую получку вместе с другими членами команды космического корабля в самом хорошем ресторане на первой же станции. Я хочу поинтересоваться, у калдари есть подобная традиция?

— Да, есть, — вынужден был согласиться бывший курсант, так как нисколько не сомневался, что толстый галленте и так знал ответ. — Положено со своей первой зарплаты проставить выпивку каждому члену экипажа. Если у проставляющегося кредитов хватит, конечно.

— Не бойся, у тебя должно хватить, — улыбнулся толстяк от уха до уха. — К тому же в нашем экипаже много новичков, а у минматар так же существует схожий обычай. Чувствую, грядущая попойка выйдет настолько грандиозной, что про неё персонал ресторана ещё много лет будет рассказывать легенды.

— Да я только "за", однако капитан запретил мне покидать корабль до конца испытательного срока, — немного растерялся парень.

Ван-дер-Майен призадумался и пообещал поговорить с капитаном.

* * *

Заку было плохо, его сильно мутило. Голова словно собиралась взорваться изнутри, а тело болело в каждом суставе. Парень лежал на своей кровати и, уставившись в одну точку, тупо рассматривал матовую стену. Сил не было даже на то, чтобы пошевелить рукой или ногой, а в голове от каждого удара сердца слышался тяжёлый стук.

— Лучше бы я умер, чем страдать от такого похмелья, — невесело сам себе проговорил парень, но даже негромкий звук собственного голоса отозвался в голове сильнейшей болью.

Его опять стало мутить, на этот раз действительно сильно. Зак с тоской посмотрел на расстояние, отделяющее койку от двери в туалет. С трудом спустил ноги с кровати и почувствовал босыми ступнями холодный металлокерамический пол. Попытался медленно-медленно встать, но пол всё равно качнулся, и парню пришлось упереться рукой в стену каюты, чтобы не упасть.

Он сделал ещё один осторожный шаг и остановился. Стенка ощутимо вздрогнула, пол тоже покачнулся. Странно. Похоже, корабль дрожал сам собой, и эти колебания никак не были связаны с головной болью в голову Зака. Парень прислушался. Опять толчок и приглушённый звук. Работают пушки корабля! "ТВАРЬ КОСМОСА" ведёт бой! Словно в подтверждение этой догадки корабль опять ощутимо вздрогнул. Попадание по защитному экрану их "Рапиры"! Ситуация была непонятной, и парню представилось самое худшее — их корабль разваливается на куски, а он сам остаётся в космосе в герметично задраенном отсеке медленно умирать от удушья и жажды.

Нужно было немедленно приводить себя в чувство. Собрав волю в кулак, Зак преодолел расстояние до двери в туалетную комнату и распахнул дверь. Для организма это стало последней каплей, горький комок подкатил к горлу, и бывший курсант едва успел склониться над раковиной.

Вроде полегчало. Парень прополоскал горло, почистил зубы и умыл лицо. Посмотрел на себя в зеркало и едва не вскрикнул. Вид был ужасным — разбитый нос, заплывший почти не открывающийся левый глаз и огромный фингал под ним. Кто это его так бил и за что?! Да и вообще, как он попал в свою каюту? Корабль опять качнуло, но на этот раз это был залп артиллерии самой "Рапиры". А через несколько секунд ещё один залп, а потом ещё. Ответных попаданий слышно больше не было. А затем всё стихло. Значит, снова победа.

Зак ещё раз умыл лицо холодной водой и уже гораздо увереннее пошёл обратно в сторону койки. Его ботинки валялись почему-то прямо на кровати рядом с носками. Парень оделся, застегнул комбинезон и даже причесался. А потом усиленно стал вспоминать вчерашнее.

К тому моменту, как в дверь каюты постучали, младший офицер связи уже почти полностью восстановил ход событий вчерашнего вечера. Стыковка к станции. Шикарный ресторан, в котором половину столиков занял отдыхающий экипаж "Рапиры". Другую половину зала занял экипаж "Дрейка", того самого, который сражался бок о бок вместе с "Рапирой" Бешеного Кролика. Столы ломились от блюд. Зак угощал всех желающих и пил сам. Его тоже угощали. Вино мешалось с пивом и травяными настойками, крепкие напитки чередовались с шампанским и ликёрами. Это было просто какое-то безумие. А затем началась драка.

В дверь опять постучали, на этот раз гораздо настойчивее. Парень встал и пошёл открывать. В коридоре стоял Мараг ист Мбунта, почему-то в бронескафандре и с лазерным резаком на поясе. На плече минматарин держал какой-то тёмный длинный свёрток.

— Это хорошо что ты проснулся, — вместо приветствия выпалил первый помощник. — Через час твоя смена, и я вовсе не был уверен, что ты успеешь прийти в себя после вчерашнего. Вот, капитан приказал принести в твою каюту, — указал на свою ношу темнокожий гигант. — Ценный груз, не нужно остальной команде это видеть и даже знать об этом. Разрешишь войти?

Зак посторонился, пропуская первого помощника капитана. И так от природы огромный, в армированном экзоскелетном костюме Мбунта казался просто человеком-горой. Он протиснулся мимо замершего парня и достаточно небрежно швырнул свёрток на пол. Заку почудилось, что при падении изнутри кто-то или что-то пискнуло. Выполнив свою непонятную работу, первый помощник повернулся к Заку и тут же расплылся в весёлой улыбке:

— Э как тебя вчера приложили! Скажи хоть сейчас, за что ты врезал в ухо тому навигатору калдари?

— А разве ты не слышал? — удивился Зак, уже вспомнивший все подробности вчерашней потасовки. — Ты же сидел рядом за соседним столиком! Он предложил мне перейти в их экипаж и заявил, что "не стоит настоящему калдари быть в экипаже с теми, кто только вчера с пальмы слез".

Мбунта нахмурился и серьёзно заявил:

— Если бы я понял, то сам бы ему врезал. Но вы разговаривали на вашем непонятном птичьем языке. Я видел лишь следующее: тебя подозвали к своему столику наши союзники с линейного крейсера "Дрейк". Вы произнесли какой-то тост, затем дружно выпили. Потом он тебе что-то сказал, а ты в ответ заехал от всей души старшему офицеру кулаком в ухо. Тот упал, повалив при этом ближайший столик. Несколько человек из экипажа "Дрейка" тут же вступились за своего офицера, тебя уронили на пол и успели немного навалять, прежде чем уже наши бойцы опомнились и вступили в драку. Славно вчера повеселились! Я просто словно молодость вспомнил! Потом правда прибежала амаррская полиция и попыталась задержать зачинщика драки, но наши ребята тебя не отдали. Пока Ван-дер-Майен полицейским зубы заговаривал, я поскорее перенес тебя на корабль. Наш капитан Бешеный Кролик согласился из своего кармана оплатить ресторану все убытки за разбитую мебель, и мы сразу после этого вышли в космос от греха подальше.

Тут лежащий на полу мешок пошевелился. Зак резко вздрогнул и непонимающе посмотрел на Мбунту, ожидая какого-то комментария. Минматарин отреагировал совершенно спокойно, то есть вообще никак. Он неторопливо снял с головы шлем, рассмотрел на просвет затемнённое бронестекло и протёр его об рукав.

— С кем сейчас бой был? — попытался Зак подойти к вопросу с другой стороны.

— Да кто его знает. Какой-то конвой амаррский, на вид совершенно заурядный. Два эсминца сопровождения и прогулочная яхта. Бешеный Кролик приказал атаковать, а мы не спрашивали причину. Когда же корабли сопровождения были уничтожены, капитан вдруг приказал мне надевать скафандр и присоединяться к абордажной команде. Ребята Турр Капа должны были обшаривать эсминцы, а мне нужно было первым проникнуть на яхту и доставить сюда на корабль определённого человека. Почему-то Бешеный Кролик приказал доставить пленника в твою каюту. Зачем это капитану я вообще без понятия, но понял, что дело крайне секретное. На всём корабле только ты, я и капитан знают про ценную добычу. Надеюсь, ты сможешь держать язык за зубами.

С этими словами Мбунта вышел из комнаты, оставив Зака наедине с чёрным мешком. Это был стандартный двуслойный надутый пакет из армированного металлическим антирадиационным напылением полипропилена, в котором уже сотни лет космонавты всех рас доставляли живые или просто портящиеся при низком давлении грузы. Парень, с минуту поколебавшись и собравшись с духом, потянулся к клапану и открыл застёжку. Мешок стал быстро сдуваться и опадать, проявляя контуры лежащего на полу тела.

Зак потянул за полимерную ткань, стягивая непрозрачный чехол с пленника. Перед его взором оказалась связанная по рукам и ногам хрупкая девушка амаррской расы с длинными чёрными волосами. Одета она оказалась в пушистую тёплую пижаму жёлтого цвета — явно штурм яхты произошёл внезапно, и девушка не успела переодеться. Рот пленницы был заклеен липкой лентой, такой же лентой были стянуты за спиной запястья, а также ноги. Зак присел рядом на пол и стал освобождать руки девушки. Лента прилипла крепко, девушка временами морщила лоб, ей явно было больно. Но она стоически терпела. Как только руки оказались свободны, неизвестная присела на пол и самостоятельно распутала свои ноги, а затем единым рывком сняла повязку с губ.

— Ана пуре терри? — спросила она у Зака тихим шёпотом, но парень ничего не понял.

Девушка, видя непонимание на его лице, перешла на калдарский. Говорила она с сильнейшим акцентом, временами совсем непонятно.

— Ти ескак плений? Есткак яи? — голос у девушки был звонкий и певучий, хотя она явно пыталась говорить шёпотом.

— Что? А! Нет, я не пленный. Я член команды этого корабля, — поправил её Зак.

— Ноу ти есткак кальдар. Неу матар, — засомневалась девушка.

— Да. Я калдари. Единственный калдари как этом корабле среди трёх сотен минматар.

— Потому оне тебея бить? — указала пленница на синяки на лице парня.

Зак запоздало смутился, представив, в каком виде он предстал перед черноволосой красавицей — побитый, помятый и к тому же с синейшего похмелья. Парень быстро поправил свою униформу и протянул сидящей на полу девушке руку, предлагая встать с холодного пола и пересесть на койку. Она приняла протянутую руку, привстала и села рядом с Заком.

— Не все минматары рады мне на корабле, — честно признался парень. — Но всё же я полноправный член команды. Младший офицер связи. А синяки... ну просто так получилось. Кстати, меня зовут Зак... Зак Корви.

— Эмилизиа Таш-Муркон, — в свою очередь назвала себя девушка. — Можноу проусто Элиза.

— Элиза... Красивое имя! Погоди! Таш-Муркон это ведь известный амаррский род. Ты часом не благородных кровей? Не родственница правителям планеты Таш-Муркон Прайм?

— Герцогь Санви Таш-Муркон это есткак мойа диядя не родной. Брат отец диадя.

— Двоюродный дядя? — догадался парень.

— Да! Доюууродний диядя! — радостно подтвердила Элиза.

Зак присвистнул про себя. Его новая знакомая оказалась вовсе не простой девушкой, а самой настоящей амаррской принцессой. Вот только для каких целей она потребовалась капитану?! Зачем Бешеный Кролик вообще напал на амаррский конвой, да ещё и на территории Империи Амарр? Неужели капитан не понимал, что если информация об этом вероломном пиратском нападении станет известной, то "ТВАРЬ КОСМОСА" не пустят больше ни в один док на территории Империи Амарр и союзных амаррам территорий — Государства Калдари, Амматарского Союза, Кханидского Королевства!?

Видимо, принцесса думала примерно о том же:

— Яи неунай неу понямаути. Пирать зачем? Корабел неу мочь уходи, охрана погранца не пускати. Неу мочь стыковав. Выкуп мой жизн неу стоят таки многоу. Капитань неу получить многоу зау мой как боеватая "Рапира". Тогдау зачем?

— Я не знаю, Элиза. Но скоро начнётся моя смена, и я обязательно задам этот вопрос капитану, — пообещал своей знакомой Зак.

— Тыу уходить? — как-то сразу напряглась и испугалась Элиза, и Зак постарался её успокоить:

— Да. Через пятьдесят минут моя смена. Не бойся, никто из минматар не сможет сюда зайти. Это офицерская палуба, сюда вообще мало кто из экипажа заходит. К тому же я закрою дверь своим ключом. Я вернусь через двенадцать часов.

* * *

Появление побитого младшего офицера в операторской было встречено дружными аплодисментами. Зак сперва растерялся, решив, что коллеги над ним издеваются. Но его сменщица Найла Ургуж пояснила, что только что заходил Мбунта, который и рассказал остальным о причине, побудившей вчера офицера калдари полезть в драку. При этом сама Найла критически рассмотрела побитое лицо парня, покачала головой и предложила тому идти отдыхать, сказав, что вполне в состоянии отработать две смены подряд. Но Зак, конечно же, не стал отлынивать и занял освободившееся место оператора.

— Опять дважды повторялся тот сигнал, — напоследок перед уходом сообщила Найла начальству.

— Что за сигнал? — полюбопытствовал Зак,

Губаж Дурр недовольно скривился и с осуждением посмотрел на девушку:

— Да вот твоя сменщица второй день утверждает, что периодически слышит короткий импульс где-то совсем рядом с нашим кораблём, причём в разных звёздных системах. Она предполагает, что нас кто-то преследует. Проблема в том, что никто кроме Найлы этот таинственный сигнал ни разу не слышал. Я сообщил на всякий случай Бешеному Кролику, и капитан почему-то воспринял это предупреждение со всей серьёзностью. С тех пор мы постоянно летим в невидимости. Но Найла продолжает утверждать, что слышит сигналы. Хотя как можно преследовать летящую в невидимости "Рапиру"?

Найла обиженно фыркнула и вместе с Магой ушла обедать. Начальник тоже куда-то вышел, и в какой-то момент в операторской остались только Зак и Серсея Сирога. Суровая молчаливая женщина-минматарка неожиданно встала со своего места и подошла совсем близко, остановившись буквально на расстоянии вытянутой руки от кресла Зака. Парень даже сумел разглядеть её кибернетические разъёмы на запястьях обеих рук, частично скрытые за широкими браслетами из серебристого металла.

— Очень глупо! — неожиданно зло сквозь зубы процедила женщина. — Своим среди минматарского экипажа корабля ты всё равно никогда не станешь, как бы ни старался. Большинство моих соотечественников тебя недолюбливали ещё до случая с отправкой заслуженного десантника Уга в карцер. А сейчас почти все, особенно бойцы абордажной команды, тебя люто ненавидят. Вообще, если бы не покровительство Мбунты, тебя бы на этом корабле давно бы уже не было. Кое-кто из горячих голов уже предлагал по-тихому прирезать тебя в одном из непросматриваемых с камер слежения коридоров, но Мбунта как-то прознал про эти планы и запретил. Так что твоя вчерашняя выходка была лишь бесполезной игрой на публику, она ничего не изменила. Считай, что я тебя официально предупредила. На твоём месте я бы начала активно подыскивать себе другой корабль. Это всё, что я хотела тебе сказать, парень.

Тактик резко развернулась и ушла на своё место. Зак же остался сидеть несколько ошарашенный услышанным. Нет, он не питал иллюзий и прекрасно понимал, что далеко не все члены экипажа рады его присутствию на корабле. Но всё же парень не предполагал, что ситуация зашла настолько далеко. Молодой человек всё больше убеждался в мысли, что ему нужно при первой же возможности покинуть "ТВАРЬ КОСМОСА". Оставаться на корабле стало опасно — если его и не найдут тут охотники за огромной наградой в полтора миллиона кредитов, так совершенно бесплатно прикончит какой-нибудь фанатичный минматарин из экипажа.

Зак постарался успокоиться и подумать. Раньше основной причиной, удерживающей его от бегства с корабля, было банальное отсутствие денег, без которых успешный побег был бы невозможен. Теперь же, благодаря вчерашней победе, деньги у него появились в достаточном количестве. На личном счету было порядка тысячи четырехсот кредитов, этой суммы должно было хватить, чтобы убраться в любой самый отдалённый регион космоса и затеряться там, сменив документы и внешность. После недолгого размышления, взвесив все "за" и "против", парень твёрдо решил бежать с корабля. Теперь вопрос оставался за малым — нужно было дождаться момента, когда "Рапира" посетит достаточно крупную космическую станцию, с которой можно будет быстро улететь в одном из сотен направлений.

Приняв окончательное решение о своей собственной судьбе, парень сразу успокоился и занялся ещё одним важным вопросом, который нужно было решить — судьбой амаррской принцессы, волей капитана навязанной ему в качестве соседки по каюте. Оставлять Элизу на корабле, кишащем враждебными ей минматарами, было равносильно проговариванию к мучительной смерти, и Зак не мог допустить такого. По-хорошему, стоило бежать с корабля вместе с ней, хотя и непонятно было, как возможно провести девушку мимо охранников на выходе. Но для начала хорошо было бы выяснить у капитана, почему вообще Элиза появилась на "Рапире" в качестве пленницы.

Зак не был уверен, что капитан захочет вообще с ним разговаривать. Но, к большому удивлению парня, Бешеный Кролик мгновенно ответил на вызов по внутренней связи. Судя по голосу, капитан был уставшим и раздражённым. Не дав парню даже договорить до конца свой вопрос насчёт амаррской пленницы, капитан достаточно невежливо перебил своего подчинённого:

— Лейтенант, вопрос на кого и где стоит нападать в космосе, находится далеко за пределами твоей компетенции.

Несмотря на явную дерзость с его стороны, Зак всё же отказался молчать и поинтересовался причинами, побудившими достаточно рассудительного капитана на такой явно агрессивный шаг по отношении к Империи Амарр. Шаг, который мог иметь в будущем самые серьёзные последствия.

На секунду Заку показалось, что капитан сейчас взорвётся от ярости. Но Бешеный Кролик всё же взял себя в руки и ответил достаточно спокойно:

— Как капитан и владелец корабля я вообще-то не обязан отчитываться перед своей командой по поводу принятых мною решений. Но, пожалуй, специально для тебя я прокомментирую эпизод с амаррским конвоем. Да, мне тоже было глубоко неприятно данное действие, однако даже пилоты-капсулиры не всегда делают только то, что им нравится. Захват этой амаррской девушки — важное звено большого плана. Это мой вклад в единое для целой группы капсулиров важное дело, это моя часть общей работы. Естественно, я не собираюсь делиться с тобой нашими секретами, сообщу лишь, что лично мне эта амаррская принцесса совершенно не нужна, и через четыре дня я её передам другому капитану. Волноваться по поводу последствий тебе не стоит — выживших ни на одном из трёх кораблей не осталось, а специалисты из абордажной команды умело уничтожили все записи и улики. Да, жестоко. Мне особенно жаль шестерых девушек-танцовщиц, оказавшихся на яхте в момент штурма. Танцовщицы были совершенно не при чём, они просто оказались не в том месте и не в то время, так что их нельзя было оставлять в живых. Так было нужно, чтобы нам не пришлось скрываться потом всю жизнь от полиции и многочисленных агентов Империи Амарр.

Заку послышалась искренняя грусть в голосе капитана. Парню даже подумалось, что несмотря на все ранее сказанные слова, сам капитан не был уверен в правильности своих действий. Хотя, конечно, любые эмоции можно подделать при передаче информации, но почему-то Зак был уверен, что Бешеный Кролик действительно очень сильно переживал произошедшее. Капитан же, помолчав некоторое время, решил прояснить до конца все оставшиеся вопросы:

— Ты удивлён, почему её разместили именно к тебе в каюту. На этот вопрос я могу ответить. Это произошло потому, что крейсер-невидимка "Рапира" вообще не предназначен для содержания пленников, и никаких тюремных камер на корабле нет. Так что вариантов было немного — либо временно поселить девушку в неотапливаемом холодном трюме или на складе при кухне среди контейнеров и ящиков с замороженными полуфабрикатами, либо размещать её в какой-то из кают. Свободных кают на моём корабле нет. Так что вариантов на самом деле не было — ну не к минматарам же её было селить?! Так что тебе придётся четыре дня потерпеть её присутствие в своей комнате и кормить её эти дни. Я сообщу на кухню, чтобы тебе в ближайшие дни выдавали усиленный паёк. Всё, надеюсь, вопрос с амаррской пленницей полностью закрыт, и ты удовлетворён ответом, так как более подробной информации всё равно не будет. Я и так сказал лишнее.

После этих слов Бешеный Кролик разорвал связь. Молодой человек, хотя у него оставалось больше вопросов, чем ответов на них, не стал повторно тревожить капсулира. Ясно ведь было, что капитан ничего не добавит сверх уже сказанного им, только рассердится навязчивости младшего офицера. Тем более становилось не до разговоров — в самые ближайшие минуты предстояла активная работа, так как корабль покидал систему Зинкон, приближаясь к звёздным вратам в систему Вехан.

Про систему Вехан парень много слышал в Военной Академии. Она являлась ключевой звёздной системой, соединяющей Империю Амарр с множеством отдалённых амаррских провинций региона Аридия, а также с двумя богатейшими соседними регионами Делве и Фонтан. Система Вехан для пиратов всех мастей являлась излюбленным местом охоты. В том числе ту промышляли пираты-капсулиры. Несмотря на всесокрушающую мощь своих военных кораблей, контролирующая капсулиров организация КОНКОРД была крайне немногочисленной и защищала только центральные регионы галактики, отдавая безопасность окраин на откуп местным властям. Фактически это означало, что если с обычными пиратами власти периферийных систем ещё более-менее справлялись, то противопоставить что-либо пиратам-капсулирам они были не в состоянии и потому даже не пытались.

Вехан не относилась к числу систем, находящихся под защитой КОНКОРД. А так как только силы КОНКОРД могли уверенно побеждать капсулиров в космосе, амаррские наместники в системе Вехан оказались не в самом простом положении. Убедившись в бесплодности любых попыток сделать что-либо с пиратами-капсулирами в своей системе, амаррские власти хорошенько поразмыслили и стали наживаться на уникальности своей системы, предоставив пиратам свободный доступ на космические станции для ремонта и продажи награбленного добра.

Поговаривали, что амаррский Император пришёл в ярость от такой уступки пиратам со стороны своих наместников, но советники сумели уговорить его не принимать скоропалительных решений и привели примеры благополучия других пиратских систем — Амамаки и Паалы. И очень скоро Император сумел убедиться в правильности принятого наместниками выбора. Дешёвые товары и поток лёгких денег привели к тому, что Вехан из отсталой аграрной системы быстро превратился в крупный промышленно-финансовый центр. И хотя вскоре денег и возможностей у аммарских властей Вехана вполне хватило бы на содержание флота наёмников, способного полностью искоренить пиратство в своей системе, но они не стали пилить сук, на котором сидели.

Так или иначе, но перед прыжком в систему Вехан на корабле была объявлена боевая тревога. "Комитет по встрече" действительно обнаружился в лице флотилии из пяти пиратских кораблей, но Бешеный Кролик умело избежал обнаружения своего корабля-невидимки и миновал опасное место, направившись в глубины региона Аридия.

* * *

Зак, придерживая одной рукой поднос с тарелками, второй постучался в двери своей собственной комнаты. Никакого ответа не последовало, но парень особо и не ожидал от девушки, что она вдруг кинется открывать двери кому попало. Выждав из вежливости полминуты, парень прислонил электронный ключ к замку и вошёл внутрь. Амаррская принцесса, поджав под себя ноги, сидела на аккуратно заправленной койке. Девушка успела сменить свою лимонно-жёлтую пижаму на обнаруженную ей в шкафу старую одежду Зака. И если куртка ей пришлась почти в пору, то брюки оказались велики в талии и откровенно длинноваты, поэтому смотрелись на ней смешно. Зак не сумел удержать улыбку, что не прошло незамеченным принцессой:

— Неу смеятьсь. Яу мочь шить. Перешивай. Ест нитька и иглолика. Ноу хотел справшивайт у ты чтоуб можноу брати.

— Да, конечно. Можешь взять эту одежду и перешить по себе, — великодушно разрешил парень, ставя на стол поднос с едой. — Вот, я принёс тебе поесть.

— Это хороший. Я давно голод. Ноу ты приносить ложька?

Зак хлопнул себя ладонью по лбу. Вот ведь, забыл! Он собирался было вернуться за столовыми приборами, но принцесса его остановила:

— Прошую, не уходить. Яу нашеть кармань твой складывавскай ножик, на неёу ест ложька.

С этими словами девушка приподняла лежащую рядом с ней подушку, показав припрятанный под ней раскладной многофункциональный нож с уже заранее высунутым и зафиксированным лезвием. Этот универсальный нож, старый и поцарапанный, был среди вещей, которые Зак получил в офисе Службы Безопасности Государства Калдари на станции Кисого 7 для подтверждения своей новой легенды отставного офицера. Непонятно было, от кого девушка собиралась защищаться этим предметом, но явно Зака она к этим потенциальным врагам не относила. Парень развернулся и сел на стул напротив Элизы. Он дико устал за свою смену и сейчас с трудом боролся со сном, но старался всё же выглядеть бодрым и не подавать виду.

— Ау тыу успевал поесть затем работа? — спохватилась девушка, когда поднос уже почти опустел.

— Не переживай, я не голоден, — соврал парень, встрепенувшись.

Есть ему хотелось, но далеко не так сильно, как просто лечь и отдохнуть. Парень не знал, как поделикатнее сообщить амаррской принцессе о том, что он сильно устал и уже просто выключается. Но говорить ничего не пришлось — видимо, его состояние было заметно и без слов.

— Тыу уставаль. Тыу лежать сон, — указала девушка рукой на подушку.

— А как же ты? Лучше ты ложись на кровати, а я постелю себе на полу, — попытался возразить Зак.

Но девушка сообщила, что ещё не устала и хочет заняться своей одеждой, пока парень будет отдыхать. Зак спорить не стал. Он вымылся в душе, аккуратно повесил верхнюю одежду и, улучив момент, когда принцесса стояла к нему спиной, прошмыгнул на кровать и укрылся одеялом. Заснул он даже быстрее, чем голова коснулась подушки.

Проснулся парень резко, словно от ведра холодной воды. С удивлением осознал, что неплохо выспался и чувствует себя вполне сносно. Элиза обнаружилась спящей прямо на стуле. В своей жёлтой цыплячьей пижаме она положила голову и руки на стол, на котором была разложена ещё не до конца подшитая куртка. Явно усталость сморила принцессу прямо во время работы.

Парень быстро встал, оделся и привёл с себя в порядок. Рожа в зеркале, конечно, пугала: синяк на пол-лица, разбитые опухшие губы, левый глаз едва приоткрывался. Но общее самочувствие, на удивление, было почти нормальным. Уж во всяком случае, гораздо лучше, чем вчера. Парень причесался, поправил фуражку и вернулся в свою комнату. Поколебавшись с минуту, осторожно перенёс спящую девушку на кровать и укрыл одеялом. Элиза не проснулась, только завернулась поудобнее в одеяло и поджала ноги. Молодой человек не стал её тревожить и вышел в коридор, тихо закрыв за собой дверь.

Вернулся он через час, принеся с собой целый поднос с горячими пирожками, а также две банки витаминизированного сока. Принцесса уже проснулась и как раз заканчивала свою работу, скептически рассматривая укороченные рукава куртки.

— Доброй утра, Зак! — приветствовала она вошедшего парня. — Тыу сейчась бысьтро уходишь дверка. Яу одевайся скоро-скоро и звать. После яу с тыу кушай завраки пирог.

Парень так и поступил. Он поставил поднос и вышел в коридор. Ждать пришлось недолго — минуты через три Элиза уже позвала его завтракать. Сама принцесса успела переодеться в старый комбинезон Зака и выглядела вполне довольной жизнью. Теперь одежда сидела на девушке вполне по фигуре, вот только босые ноги пленницы смотрелись совершенно неуместно. Но, к сожалению, запасной обуви у парня не оказалось.

— Тыу говорить капитань? — первым делом поинтересовалась Элиза.

Зак вкратце рассказал о своей беседе с Бешеным Кроликом и сообщил о планах капитана передать пленницу какому-то другому капитану через три дня. Амаррская принцесса призадумалась.

— Яу не понимать. Мой семийя неу война против капсюльирь. Никогда неу война. Ноу яу не захотеть другой капитань. Яу хотеть сбегати. Зак, яу просиль, тыу меня помогал сбегати?

Парень не колебался ни секунды и пообещал, что постарается помочь. Элиза очень обрадовалась и с аппетитом принялась за пирожки. Зак же в свою очередь тоже призадумался. Пообещать-то легко, но вот как в реальности вывести пленницу с боевого корабля? Самый простой вариант — если "Рапира" в ближайшие дни зайдёт в док какой-нибудь станции, тогда достаточно будет как-то им двоим прорваться через единственного охранника при выходе с корабля, и принцесса будет спасена. "ТВАРЬ КОСМОСА" находилась сейчас в амаррском космосе, и любая станция стала бы для Элизы надёжным убежищем.

Но Зак не верил в такой лёгкий исход. Бешеный Кролик дураком явно не был, а потому не стал бы рисковать своей шкурой, привозя амаррскую благородную пленницу на амаррскую же космическую станцию. По крайней мере, на месте капитана сам Зак бы не стал этого делать, слишком велик был риск. Любая возможная проверка на станции — таможенная, полицейская или ещё какая-нибудь... Мало ли, да хотя бы обычный санитарный или ветеринарный контроль, и пленницу обнаружат. Значит, в ближайшие три дня корабль, скорее всего, будет находиться в открытом космосе.

Это серьёзно усложняло задачу освобождения принцессы, но Зак не отчаивался. Если нельзя покинуть корабль, то можно попытаться привлечь внимание к самому кораблю. Попытаться в отсутствие Губаж Дурра воспользоваться его терминалом и послать сообщение наружу. Или при прохождении очередных звёздных врат подать сигнал бедствия. В крайнем случае, можно даже активировать орудия, выстрелив по одному из полицейских кораблей. Короче, вариантов можно было придумать много, какой-нибудь из них мог и сработать.

Принцесса оказалась интересным собеседником. Несмотря на своё не самое завидное положение пленницы, Элиза вовсе не отчаивалась. Она вполне серьёзно размышляла над тем, что ей стоит после освобождения тренироваться в языке калдари и просила Зака помочь ей с этим вопросом. Кроме того, девушка постоянно размышляла над тем, кому могло быть выгодно её похищение.

Этот вопрос явно не давал Элизе покоя. Девушка перебрала всех возможных врагов своей семьи — от бывших минматарских рабов, затаивших злобу на семью Таш-Муркон, до влиятельных амаррских политиков из других знатных родов Империи Амарр. Но сама же делала вывод, что никто из перечисленных ею врагов не подходил. Минматарские головорезы не стремились бы убивать всех свидетелей похищения принцессы, наоборот, они бы сами первыми растрезвонили о своём успехе. Амарры не стали бы опускаться до похищения принцессы. Шантажировать герцога Санви Таш-Муркона, известного сильным влиянием при дворе и крайней несговорчивостью в переговорах, было настолько же глупо, насколько и опасно. Элиза нисколько не сомневалась, что её отец просто из принципа не станет выполнять условия похитителей, даже если под угрозой будет жизнь его дочери. А уж получить в качестве врага влиятельную семью Таш-Муркон, контролирующую едва ли не пятую часть всей территории Империи Амарр, не рискнула бы даже правящая Императрица Джамил Первая.

Исходя из этих рассуждений, Элиза делала вывод, и Зак был вполне согласен с ней, что существует ещё какая-то неучтённая сила в запутанном клубке амарро-минматарской политики, которой было на руку обострение ситуации. Вот только кто он, тот таинственный наниматель, который соблазнил пилота-капсулира Бешеного Кролика на такой рискованный поступок? Про какую организацию говорил капитан своему офицеру связи, проговорившись об участии значительного числа пилотов-капсулиров в неком большом общем проекте?

Этого ни Элиза, ни Зак знать не могли. Но бывший курсант справедливо предполагал, что интересы этой организации явно противоречили интересам семьи Таш-Муркон. А поскольку он вызвался помогать одной из представительниц этого знатного рода, то и его собственным интересам цели неизвестных заговорщиков тоже противоречили.

* * *

"ТВАРЬ КОСМОСА" направлялась в систему Хопхиб, это Зак выяснил в тот же день, просто задав вопрос навигатору. Вообще-то информация о пути следования военного корабля являлась конфиденциальной, но навигатор Рита Мастиф хорошо относилась к Заку и ответила на его вопрос, даже не поинтересовавшись, зачем парню понадобилась подобная закрытая информация. Вообще Рита была единственной представительницей расы галенте, к которой парень испытывал определённую симпатию — она никогда лично не участвовала в глупых обидных шутках Ван-дер-Майена и даже периодически одёргивала излишне заигравшихся коллег. Кажется, она считала своей ролью оберегать парня от излишнего внимания своих товарищей. Если бы не светлые вьющиеся волосы, в сочетании с огромными зелёными глазами и прямым носом сразу же выдающие в женщине принадлежность к расе галенте, Зак даже находил бы Риту привлекательной.

— Хопхиб? — переспросила амаррская принцесса удивлённо, когда парень пересказал ей слова навигатора. — Это жеу самый граница обитаемоух миры. Дальшеу космос толикоу пустыньеваые сиситем и территорий под контроль пираты!

— Да, это действительно последняя амаррская система на пути в регион Фонтан (Fountain), — подтвердил Зак, удивлённый хорошими познаниями благородной девушки в астрономии. — Только Фонтан вовсе не пустынный, это достаточно богатый и заселённый регион с множеством крупных колоний и звёздных станций. Вот только контролируется данный регион объявленной вне закона фракцией Серпентисов...

Элиза скривилась и чуть не зашипела при этом названии, словно парень произнёс какую-то неприличную пошлость в благородном обществе. Зак остановился на полуслове и удивлённо посмотрел на амаррскую принцессу, ожидая от неё комментария. Та охотно пояснила:

— Этикеть придворный правиль амарр учать неу говорит никогда оу пирати. Такой слова "серпентис", "картель ангель", "санша", "кровавий рейдирь", "гуристас" никогда неу говорит. Неприльичноу.

Парень усмехнулся, категорически не согласившись со своей соседкой по комнате:

— Можно закрывать глаза на проблему и делать вид, что проблемы нет, но от этого она не исчезнет. Целые регионы контролируются группировками, объявленными вне закона в Империи Амарр и других центральных государствах Галактики. Пираты очень сильны, и их военная мощь стремительно растёт. Не за горами уже тот день, когда пиратские группировки посчитают возможным для себя полномасштабное вторжение в центральные регионы.

Девушка возражать не стала. Она взобралась с ногами на койку и уселась, поджав ноги под себя. Молча посидела пару минут, затем проговорила:

— Значить, серпентис. Самый тайна закрытый из всех остальный пират. Яу соусем мал-мала знать проу серпентис.

Зак согласился с собеседницей, что серпентисы — самые таинственные из всех запрещённых фракций. История этой группировки началась с того, что научная корпорация Сарпати, занимавшаяся в Федерации Галленте разработкой нервных ускорителей для военных нужд, однажды попала в немилость и была закрыта властями Федерации. Официальной причиной этого шага было то, что учёные корпорации Сарпати проводили жестокие эксперименты на людях. Зак слабо верил в эту официальную версию, так как другие научные корпорации галленте не были более разборчивыми в средствах и тоже занимались жестокими опытами. Но то ли в корпорации Сарпати уровень жестокости и количество смертей подопытных превзошёл все мыслимые пределы даже по меркам галленте, то ли власти Федерации усомнились в надёжности самого руководителя корпорации Игила Сарпати. Так или иначе, руководитель корпорации был арестован и вскоре погиб в тюрьме при крайне странных обстоятельствах.

Однако зловещие исследования вскоре были продолжены. Старший сын Игила Сарпати, Вирж Сальвадор Сарпати, вывез работавшую на отца команду инженеров и учёных туда, где власти Федерации Галленте не смогли их достать — на территории, контролируемые "Картелем Ангелов", мощнейшей пиратской группировкой галактики. В обмен на защиту Вирж Сальвадор Сарпати, взявший псевдоним Серпентис, обещал Картелю Ангелов новые невиданные ранее технологии и долю в бизнесе по производству разрабатываемых им наркотических бустеров.

Так зародился союз пиратского Картеля Ангелов и Серпентисов, последователей мятежного учёного. Бизнес Виржа Сальвадора пошёл в гору, и вскоре он сумел выкупить у Ангелов всю звёздную систему, которую он переименовал в Серпентис Прайм. Там и была построена первая космическая станция серпентисов и начато производство новых, никем ранее не виданных космических кораблей.

За первой звёздной системой и станцией последовали другие. Говорят, сперва Ангелы недоумевали, откуда Вирж собирается набрать себе столько людей, чтобы обеспечить функционирование полутора десятков огромных космических станций. Но после того как Вирж Сальвадор объявил об открытии способа обретения бессмертия для любого человека, ряды серпентисов стали стремительно расти. Объявленное бессмертие в реальности оказалось мифом и заключалось лишь в создании многочисленных клонов-дубликатов для самых преданных сторонников Виржа Сальвадора. Но даже такой вариант для большинства людей был пределом мечтаний. Психологи серпентисов хорошо поработали над солдатами, и фанатики шли в бой без малейшего страха, так как даже в случае гибели одного тела его многочисленные двойники-клоны продолжали жить, а медицинские центры серпентисов быстро восстанавливали потери. По мнению самого Зака, это было извращённой пародией на истинное бессмертие, которое позволяла лишь технология капсулирования. Но зато, в отличие от доступной лишь единицам технологии капсулирования, методом серпентисов мог воспользоваться любой человек.

Огромное количество дезертиров из числа участников кровавого калдаро-галлентского конфликта сбежало к серпентисам, причём к пиратам бежали солдаты обеих воюющих сторон. Также немало минматарских рабов, спасаясь от преследования амарров, нашли приют на станциях серпентисов. Сейчас серпентисы стали вполне самостоятельной силой, способной защищать свои территории от любого агрессора даже без помощи "старших братьев" — Картеля Ангелов. Над какими проектами в настоящее время бились учёные серпентисов было загадкой для всей галактики, но количество научных станций на их территориях множилось с каждым днём.

Зак вполне допускал, что за похищением Элизы стояли именно серпентисы. Возможно, для каких-то своих гнусных планов этим пиратам потребовалась представительница знатного амаррского рода. У серпентисов вполне хватило бы средств, чтобы нанять для выполнения своих заданий хоть целую армию пилотов-капсулиров. Вот только допустить передачи девушки в лапы этих мерзавцев нельзя было ни в коем случае.

Парень тяжело вздохнул.

— У нас осталось всего два дня для организации твоего побега, — напомнил он вслух. — Сегодня ночью "ТВАРЬ КОСМОСА" прибывает в систему Хопхиб. Там несколько космических станций, и если капитан всё же решит войти в док любой из них, мы с тобой будем действовать незамедлительно. Я сегодня во время своей смены изучил системы внутреннего слежения, и смогу их отключить. Мы сможем пройти незамеченными до самого входного шлюза. Останется самая главная проблема — каким-то образом пройти охранников около шлюза. Обычно там стоят двое вооружённых тяжелым оружием бойцов в бронескафандрах, но иногда в какие-то моменты охранник остаётся всего один. Если такое случится, я подойду к нему, нападу и постараюсь отвлечь какое-то время на себя. Я не боец-штурмовик, и опытный солдат быстро со мной справится, но всё же несколько секунд для тебя я смогу выгадать. Ты со всех ног бросишься вперёд и будешь кричать, чтобы привлечь внимание персонала станции. Как правило, в доках всегда суетятся какие-то рабочие и таможенники, они тебя заметят и вызовут охрану. Всё понятно?

— Яу неу хотеть так. Ты получать плохо. Ты получать наказывай. Ты убиваться, — не согласилась девушка с предложенным планом.

Зак и сам понимал, что предложенный им метод прорыва "в лоб" был слишком рискованный и ненадёжный, но другие варианты были ещё хуже. Сегодня Зак уже убедился, что не сможет подключиться к терминалам первого и второго помощника капитана, а также не сможет взломать идентификационный пароль на рабочем месте старшего офицера связи. Это означало, что вызвать помощь он не сможет. От идеи привлечения внимания пролетающих кораблей другим способом, пусть даже активацией корабельных пушек, тоже пришлось отказаться — во время своей смены Зак не успел подобрать пароли ни к орудийной системе, ни к навигационным приборам, ни к другим интересующим его системам.

Точнее, его спугнули в процессе, и происшествие было очень и очень странным. Парень, сидя в своём операторском кресле и не прекращая своей основной работы, параллельно очень осторожно и методично взламывал сложную многоуровневую систему, отвечающую за запуск аварийных челноков. Система была очень хитрой и замкнутой на капсулу самого капитана. Фактически, именно эта система не давала возможности никому из членов экипажа сбежать с корабля, пока был жив сам капитан, как бы тяжело бой ни складывался для "Рапиры". Только после смерти капитана система блокировки отключалась, и остававшиеся ещё в живых члены команды могли попытаться спастись. Учитывая, что каюта капитана располагалась, как правило, в самой защищённой центральной части корабля, к моменту гибели капитана от корабля уже мало что оставалось, и из членов команды живыми были очень и очень немногие.

Если бы Заку удалось получить контроль над этой системой блокировки, то он сумел бы открыть один из спасательных челноков и сбежать на нём вместе с Элизой. Задача была крайне сложной — всего было семь независимых слоёв защиты, и задача прорыва через каждый слой была весьма и весьма нетривиальной. Но Зак не унывал, он сумел пробиться через три слоя защиты, как вдруг с таким трудом полученные доступы и пароли перестали работать. Это не было автоматической блокировкой из-за ошибки парня или действиями защитных программ корабля, иначе Зака моментально бы вычислили. Просто какой-то другой член экипажа, получивший непонятным образом права на управление данной системой, именно в то самое время вдруг решил сменить коды. Но кто мог обладать таким высочайшим уровнем доступа? На ум приходил разве что капитан, вот только ему-то как раз менять пароли было бессмысленно — капитану не требовались спасательные челноки, он мог покинуть обречённый корабль в своей герметичной капсуле, представлявшей собой миниатюрный космический корабль.

Чем больше Зак размышлял о произошедшем сегодня, тем меньше понимал случившееся. Получается, что на корабле имелся некто другой, втайне от капитана получивший коды доступа к различным системам корабля. Это было невероятно, но других объяснений парень не находил. Вот только кто же это мог быть? Явно неизвестный был отнюдь не простым механиком или бойцом, раз уж имел выход во внутреннюю сеть и так ловко обращался с компьютерными системами. Это мог быть только кто-то из офицеров.

Офицеров на "Рапире" было четырнадцать человек, всех их Зак знал в лицо и теперь терялся в догадках. Первый помощник Мбунта? Вряд ли, этот мимнматарин постоянно демонстрировал фанатичную преданность капитану и не стал бы строить козни за спиной Бешеного Кролика. Разве что только Мбунта был хорошим актёром и тщательно скрывал свои истинные чувства. Второй помощник? Этот мог, Ван-дер-Майен вообще, по мнению Зака, был скользким неприятным типом. Впрочем, как и трое других офицеров галленте. Даже Риту Мастиф нельзя было исключать из списка подозреваемых — навигатор корабля имела широкий доступ к компьютерным системам корабля. Пройдясь по списку других офицеров, парень понял, что абсолютно любой из них теоретически мог быть тем неизвестным, который менял пароли в компьютерных системах "Рапиры".

— Тыу чего молчишь? — прервала его размышления амаррская принцесса.

Зак вздрогнул, оторвавшись от решения этой таинственной головоломки. Элиза уже поела и доставала из шкафа свою жёлтую пижаму, явно собираясь готовиться ко сну. Парень неопределённо мотнул головой — мол, ничего серьёзного, ерунда. Действительно, он не хотел обсуждать со своей соседкой по комнате произошедшее. Доказательств никаких, и чего доброго принцесса просто решит, что он испугался или что-то напутал от волнения.

Пока Элиза мылась, Зак медленно доел свою порцию и теперь сидел в нерешительности. Девушка явно собиралась спать. А ему, наверное, не нужно смущать её своим присутствием и стоит выйти из каюты и побродить по кораблю несколько часов. С другой стороны глупо и подозрительно будет смотреться младший офицер связи, подобно неприкаянному привидению несколько часов кряду курсирующий по коридорам.

Вышедшая из душевой Элиза, в своей пижаме похожая на смешного цыплёнка-переростка, разом разрешила сомнения парня:

— Зак, тыу ходить умывалька и приходить. Яу хотеть важно говорить тыу. Сериёзноу говорить. Тыу ложайся койка рядом яу и тихо шепоть говорить.

— О чём ты хочешь со мной поговорить? — поинтересовался парень.

Элиза, понизив голос до едва слышного даже через усиливающие звук микрофоны имплантов, торжественно проговорила:

— Яу сразу понимауть, что гдеу-то видеть твой лицоу до сейчас. Но не мочь вспоминать. Ноу когда сегодня твой синьяки лечиться, яу вспоминать. Этоу ты убиль певица Поньти!

— Ты ошиблась, — стараясь сохранять спокойствие, ровным голосом ответил Зак.

— Нет! Всёу сходиться! Похожий лицоу — разь. Ты говорить мнеу, чтоу не совсем дольга на корабле — двау. И ты говорить приходить Кисьёга — три. И ещёу яу зрить на твоуй голова, два руки и спиньа отверьстий дляу имплант — четырье!

— Хорошо, давай поговорим, — согласился парень и тут же поинтересовался у девушки: — А тебе не страшно со мной находиться в одной комнате?

Похоже, этот вопрос даже удивил принцессу. Она замотала головой и уверенно прокомментировала:

— Яу нет бояться. Яу знать ты хороший.

* * *

— Вот так и получилось, что я оказался на этом корабле, — закончил Зак свой рассказ и замолчал.

В каюте было совсем темно, лишь крохотная лампочка над дверью в коридор светилась тусклой оранжевой звёздочкой и обозначала возможный путь эвакуации. Парень не видел лежащую рядом с ним на кровати девушку, только слышал её дыхание. И хотя Элиза в течение всего его рассказа молчала, Зак точно знал, что принцесса не спит, так как дыхание у неё было неровное.

— Плёхо получилься, — наконец-то подала голос амаррская принцесса. — Но яу мочь помогай тыу. Яу мочь укрывай тыу на мой земля. Никтоу никогда не находить. Тыу только помогай яу сбегать корабль, и яу помогать тыу. Слово Таш-Муркон!

Укрыться от всевозможных преследователей на огромных территориях семьи Таш-Муркон в Амаррской Империи? Такой вариант более чем устраивал парня. Но ответить он не успел, так как корабль вдруг ощутимо тряхнуло. Попадание снаряда!? Одновременно с толчком резкая нестерпимая боль полоснула по спине и шее парня, словно какаой-то мясник рвал его плоть ржавым зазубренным ножом. От этой боли хотелось выть и бежать без оглядки, однако даже эта боль в спине и шее была просто ничтожной по сравнению тем, что творилось в голове. В левый висок словно с хрустом вкручивали огромный шуруп, а затылок просто разрывался на куски, словно в голову там вгрызался хищный зверь. Бывший курсант зашёлся в крике, не в силах терпеть подобное мучение.

Так же внезапно, как появилась, боль и ушла. Парень обнаружил себя лежащим на полу каюты возле койки. Над ним обеспокоенно и испуганно склонилась Элиза, явно не понимающая причины столь странного поведения соседа по комнате. В комнате уже горел яркий свет, и Зак увидел россыпь алых капелек на полу. Провёл рукой по лицу и с удивлением обнаружил, что ладонь стала вся красная и липкая. Оказывается, у него носом шла кровь. Зак вымученно улыбнулся девушке и сообщил, что с ним уже всё в порядке.

И тут на "Рапире" включилась сирена. Боевая тревога! Несмотря на недавнее потрясение, парень в ту же секунду резко вскочил, пытаясь справиться со странным головокружением. Сжал зубы до хруста и резко помотал головой, приходя в себя. Помогло. Возможно, сказались многолетние тренировки в Военной Академии, где курсантов заставляли по сигналу боевой тревоги, несмотря на усталость, сон, боль или недомогание быстро занимать места и готовиться к бою. В космическом сражении успех от поражения отделяли зачастую всего лишь доли секунды. Поэтому Зак, даже не вытирая рук от крови, принялся спешно одевать комбинезон. В коридоре уже зашумели голоса, кто-то пробежал в сторону лифта.

И тут крейсер сильно вздрогнул, пол резко качнулся под ногами. Молодой человек едва устоял на ногах. Опять попадание, на этот раз гораздо более серьёзное по сравнению с первым.

— Жди здесь! Закрой дверь и никуда из каюты не выходи! — крикнул парень заметно испугавшейся принцессе, уже выбегая в коридор.

Зак всё же подождал, пока Элиза запрётся изнутри, и побежал в сторону операторской. Попаданий по кораблю больше не было, однако и орудия "Рапиры" почему-то молчали. Неужели всё так быстро закончилось? Однако сигнал боевой тревоги продолжал противно завывать. Парень бегом спустился на боевую палубу и ворвался в операторский зал.

Открывшаяся глазам картина поразила Зака своей пугающей неестественностью — все без исключения члены команды лежали на полу. Губаж Дурр уже более-менее пришёл в себя и неловко пытался привстать, по-стариковски кряхтя и постанывая. Найла сидела в углу возле стены и плакала в голос, прижимая ладони к своей окровавленной голове. Хуже всего пришлось Серсее Сироге — минматарская женщина ничком лежала на холодном полу, вокруг её головы растеклась уже целая лужа крови. Но Серсея была жива — она тихо стонала и едва слышно грязно ругалась. Сидящий на корточках рядом со своим кумиром Мага Мадага тоже чувствовал себя паршиво, судя по размазанной по его щекам крови, но всё же находил в себе силы на то, чтобы успокаивать Серсею.

И тут среди этого хаоса, прерывая вой сирены, из динамиков раздался голос первого помощника:

— Ремонтным бригадам срочно устранить утечку воздуха на первой палубе! Офицеру связи Заку Корви немедленно явиться в корпус 7-B!

Парень резко вздрогнул. Речь шла о нём! Только... корпус 7-B... это вообще где? Седьмая секция это же вроде помещения внутреннего радиуса, "буферная зона"?! Зак замер в нерешительности. Он не имел туда доступа. Да и вообще... как физически туда можно пройти, всё же заблокировано? Наверное, Мбунта просто ошибся, он хотел сказать 5-В, где и находится операторская связистов? Но новое сообщение первого помощника не оставило сомнений в том, что Зак изначально всё понял правильно:

— Повторяю! Ремонтным бригадам загерметизировать отсеки 1A, 1B, 1С и 2A! Офицеру связи Заку Корви срочно явиться в корпус 7-B! Для прохода в буферную зону временно разблокирован шестой лифт.

Всё, никаких сомнений у парня больше не осталось, он зачем-то потребовался во внутренних помещениях. Наверно, произошёл какой-то сбой системы, раз капитан не может сам перекрыть утечку кислорода и передаёт команды через своего помощника Мбунту. Возможно, взрывом от попадания оказались перебиты какие-то важные кабели.

Не теряя ни секунды драгоценного времени, Зак выскочил из операторской, добежал до шестого лифта и прислонил карточку к считывающему устройству. Загорелся зелёный индикатор, доступ действительно был подтверждён. Двери открылись, и через несколько секунд парень оказался в запретной зоне. У самых дверей его уже поджидал первый помощник в герметичном бронированном костюме космодесантника. Махнув рукой следовать за ним, Мбунта развернулся и побежал по коридору. Вообще-то тяжёлая броня была вовсе не предназначена для быстрого бега, но огромный минматарин как-то исхитрялся это проделывать.

— Что случилось? — поинтересовался Зак на бегу, но первый помощник не стал останавливаться и что-либо объяснять.

— Сам увидишь, — коротко выговорил Мбунта.

Дальнейший путь по коридору оказался перегорожен покорёженной прогнувшейся переборкой. Вот это да! Это что так пробило разом и защитный экран крейсера, и внешнюю броню, и кучу внутренних перегородок?! На полу среди обломков и мусора Зак увидел мёртвое тело охранника и валяющийся возле него лазерный пистолет. Но осматривать мертвеца времени не было, так как Мбунта уже открыл своим ключом боковую дверь и торопил парня проходить дальше.

— Впереди будет пара разгерметизировавшихся комнат. Здесь в шкафчике лёгкий скафандр, одевай его скорее. Времени мало, торопись!

Зак открыл дверцу и обнаружил типовой унифицированный скафандр для непродолжительного пребывания в вакууме или агрессивной среде. Когда-то в Академии их обучали работе в таких костюмах, и даже зачёт был на скорость надевания, ведь от скорости зачастую зависела жизнь на попавшем в аварию космическом корабле. Шестнадцать секунд было нормативом на оценку "отлично". Бывший курсант и на сей раз уложился в норматив.

Следующие несколько комнат представляли собой груды перекрученного оплавленного металла. Если тут в момент взрыва и находились люди, то шансов уцелеть у них просто не было. Стараясь не слишком отвлекаться на мелочи вроде искрящегося кабеля или образовавшейся у дыры в стене корки льда от уходящего воздуха, Зак продвигался среди всего этого хаоса.

— Осторожно, тут острые края! Не порви скафандр! — предупредил идущий впереди минматарин.

Действительно, в пробитой стене торчал громадный фрагмент перекрученной обшивки, рваные куски металла хищными щупальцами перегораживали узкий проём. Пришлось проползать между опасными острыми заточками, но парень справился. Следующая каюта. Разрушений тут было гораздо меньше. Мбунта закрыл герметичную дверь и приоткрыл лицевой щиток.

— Всё, опасный участок мы прошли. Следуй за мной!

Они стояли возле толстой бронированной двери, и пока первый помощник вводил сложный код на панели, Зак пытался сориентироваться, куда же он попал. И тут с пугающе отчётливой ясностью парень вдруг сообразил, что стоит перед дверью, ведущей в капитанскую каюту. Той самой дверью, которую никогда ни в коем случае нельзя было открывать!

Не успел Зак ужаснуться своему открытию, как бронированная створка отъехала в сторону, открывая вид на слабо освещённый большой зал с полукруглым постаментом в середине.

— Заходи скорее, — резко сказал минматарин и сразу же закрыл дверь за спиной Зака.

Парень остановился и окинул удивлённым взглядом святая святых корабля, комнату капсулира. Сразу же бросались в глаза две вещи — роскошь этих апартаментов и следы разрушений. Битый хрусталь и дорогущие статуэтки на полу, поваленные стеллажи с посудой и какими-то экзотическими цветами, свисающие с потолка оторванные резные панели редкого дерева. Комнату капитана явно зацепило теми взрывами. Однако где же сам капитан?

— Иди за мной! — приказал темнокожий гигант и, безжалостно давя своими бронированными подошвами рассыпанные по полу какие-то бутылки и хрупкие вазочки, направился к полукруглой выпуклости в центре комнаты.

Да это же и есть капитанская капсула! От осознания этого у парня мгновенно вспотели ладони. Капитан их обоих непременно убьёт за проникновение к себе в каюту! Но молодой человек всё же не стал останавливаться, последовал за своим провожатым и подошёл ближе, взобравшись на кольцо подставки. Минматарин придвинулся вплотную к самой капсуле, склонился над матово поблескивающей поверхностью и положил обе ладони на гладкий металл.

Вообще-то оболочка любой капсулы была крайне прочной, пробить её без специальных инструментов или тяжёлого вооружения было абсолютно невозможно. Открыть её силой так же не получилось бы, как и подобрать ключ или код — создавшие технологию капсулирования представители древней загадочной расы джовов (Jove) постарались сделать так, чтобы никто из членов экипажа ни при каких условиях не смог повредить закрывшемуся капитану. Однако Мбунта явно знал, что делает. Его руки стали погружаться во внешне сплошной металл оболочки.

— Помоги мне приподнять крышку, — не оборачиваясь к парню, проговорил Мбунта. — Там на той стороне капсулы должны появиться углубления для рук.

Зак прекрасно знал, как открывается типовая капсула капитана, хотя и был донельзя удивлён, что какой-то обычный солдат-десантник тоже обладает этим строго охраняемым секретом. Парень обошёл по кругу трёхметровое "яйцо" капсулы и положил ладони на скрытые фотоэлементы. Руки привычно защипало, кончики пальцев неприятно запульсировали. С тихим шипением герметическая крышка капсулы стала приподниматься.

Парень был морально готов увидеть всё что угодно — от рассерженного вторжением Бешеного Кролика до пустой капсулы. Точнее, это Зак так полагал, что готов. Но реальность оказалась совершенно другой. Внутри капсулы на мягкой светящейся биогелевой основе лежало опутанное проводами тело обнажённой женщины. Неизвестная была довольно молодой калдари-ачура с очень светлой кожей и длинными чёрными волосами. И эта женщина была мертва, в этом не было никаких сомнений. Глаза незнакомки были открытыми и безжизненными, а из уголка рта по белой щеке тянулась ниточка уже начавшейся спекаться тёмной крови. Целая лужа крови натекла и на мягкую биогелевую подложку капсулы, испачкав липкой алой тёмно-красной жижей волосы, плечи и изящные тонкие руки этой незнакомки.

Кто она? И где же настоящий капитан, Бешеный Кролик? И как получилось, что эта женщина-капсулир погибла, хотя сам корабль не так уж сильно повреждён? Зак удивлённо посмотрел на Мбунту в надежде получить хотя бы часть ответов на свои вопросы. Но получил даже намного больше, чем ожидал. Мбунта тяжело вздохнул, опустил глаза в пол и проговорил:

— Её звали Кэтрин Дейл. Она твоя сестра.

Часть третья. Удержать рапиру

Зак молча присел на край открытой капсулы, невидящим взглядом буравя стену. Его сестра мертва! Да, он видел Кэтрин один-единственный раз в жизни, но все эти годы старшая сестра была для парня символом успеха, неким маяком, путеводной звездой. С самых ранних лет, выслушивая восторженные речи родителей о талантливой дочери, Зак мечтал быть таким, как старшая сестра. И вот она мертва.

Мбунта задумчиво ходил по огромному залу. Изредка подбирал с пола какие-то вещицы, крутил их в руках и выкидывал обратно. Наконец огромный минматарин вернулся к капсуле. Он долго стоял и рассматривал безжизненное обнажённое тело Кэтрин, осторожно и даже с нежностью поправил прядь, закрывавшую лицо девушки, после чего стал говорить:

— Я пять лет состоял в её экипаже. Прошёл с ней через множество боёв калдаро-галентского конфликта, затем сопровождал твою сестру по всей галактике. Сменил за это время шесть кораблей, дважды попадал в плен к пиратам, один раз был продан амаррам в рабство. Но мой капитан неизменно меня находила и выкупала из беды. Мы с ней стали... намного более близкими, чем просто капитан и первый помощник. Она была бессмертной богиней — умной, красивой и весёлой. И я любил твою сестру больше всего на свете, и если бы Кэтрин приказала, то без колебаний отдал бы за неё свою жизнь. Она доверяла мне некоторые свои тайны и часто советовалась со мной.

Зак приподнял голову, внимательно слушая удивительное признание, частично приоткрывавшее перед ним тайну жизни старшей сестры. Мбунта же грустно усмехнулся и продолжил:

— Раньше твоя сестра летала под своим настоящим именем. Но однажды Кэтрин, лёжа рядом со мной на огромной усыпанной лепестками цветов постели роскошного отеля после долгой ночи любви, вдруг заявила мне, что хочет заработать авторитет среди других бессмертных пилотов-капсулиров. А авторитетный капитан, по её личному мнению, должен был быть исключительно умелым бойцом и непременно мужчиной. Так несколько лет назад на свет появился никому ранее не известный капитан под псевдонимом "Бешеный Кролик". Этот капитан не ведал страха и лез во всевозможные горячие точки галактики, нанимаясь за плату или даже просто сражаясь ради самого процесса битвы. Бешеного Кролика вскоре заметили, он стал пользоваться в своей среде уважением и даже популярностью. Бешеный Кролик оказался крайне успешным, и заработанные им военные трофеи исчислялись сотнями миллионов космокредитов. Да что я говорю, даже просто находиться в экипаже у Бешеного Кролика считалось гарантией безбедной старости.

А потом что-то вдруг переменилось. Кэтрин резко охладела к сражениям и увлеклась какой-то новой идеей, лишь изредка помогая своим старым боевым друзьям. Как, например, несколько дней назад присоединилась к их флоту для разгона пиратов в системе Саминер. И ведь никто из её коллег-капсулиров так и не догадался, что суровый и временами даже грубый и жестокий Бешеный Кролик на самом деле — красивая хрупкая женщина. Твоя сестра всегда использовала программный синтезатор речи для искажения своего голоса. А зря... Её настоящий голос был звонким и очень красивым. Она очень любила петь и вполне могла бы стать профессиональной певицей. А сегодня её не стало...

Огромный минматарин вдруг замолчал. Парню показалось, что глаза Мбунты предательски стали влажными и блестящими от проступивших слёз.

— Что случилось, почему она умерла? — спросил Зак у минматарина. — Странно, на панели капсулы до сих пор горит зелёный цвет. Это означает, что капсула исправна и контролирует тело капитана, сохраняя его жизнь. Теоретически при любом повреждении произошёл бы процесс переноса сознания в другое тело, и цвет стал бы красным.

Минматарин проигнорировал вопрос, то ли зная ответа, то ли не собираясь отвечать. Но Зак был настойчив:

— Мбунта, было два взрыва. Первый малой мощности, но именно от него я едва не потерял сознание от боли. Затем последовал второй взрыв, гораздо более сильный, который разрушил переборки. Что это было?

Мбунта резко застыл, глаза его стали цвета холодной стали. Минматарин поднёс свой наладонник к глазам и что-то быстро стал просматривать. Наконец он дал своё заключение:

— Первый взрыв произошёл на складе 7С. Странно, я не ощутил от него никаких неприятных последствий для организма. Я даже не обратил на него особого внимания на фоне последовавшего почти сразу второго взрыва, который разнёс кораблю всю первую палубу. Но раз ты говоришь, что чувствовал какую-то боль...

— Какую-то боль?! Да я чуть не скончался от дикой резкой боли! У меня носом кровь пошла! А уж в операторской что творилось — все члены экипажа на полу валялись все в крови, хотя там переборки целыми остались! Никакими осколками их не задело, там дело было в чём то другом!

Это было странно. Зак резко замолчал, припоминая. Находившаяся вместе с ним в момент первого взрыва в одной комнате амаррская принцесса тоже ничего не почувствовала! Почему была такая избирательность? Ответ пришёл мгновенно — киберимпланты! И Зак, и все связисты, и капитан имели киберимпланты. Последствия первого взрыва ощутили только обладатели имплантов!

Парень высказал эту мысль вслух. Мбунта задумался на пару секунд, затем поднёс наладонник с передатчиком к лицу:

— Первый помощник вызывает старшего инженера. Райф, послушай, у тебя в смене есть два парня с имплантами. Как они себя чувствовали в момент взрыва? Было что-то странное в их поведении?

Передатчик ожил, грубый хриплый голос сперва ругнулся, а затем проговорил:

— Мбунта, ты издеваешься?! Да Ланти и Вуррф оба чуть к праотцам не отправились! Причём на моих глазах всё и происходило. Оба вдруг синхронно упали на пол и стали орать, словно их кто-то резал. У Вуррфа вообще кровь потекла горлом, он задыхался и хрипел. Остальные ребята кинулись к ним, но мы этих двоих едва откачали.

Первый помощник поблагодарил Ральфа за информацию, отключил связь и повернулся к Заку:

— Похоже ты прав, парень. Взорвавшаяся первой штука была предназначена убивать и калечить обладателей имплантов среди экипажа. Таким способом ведь сразу можно вывести из строя капитана, большую часть офицеров, стрелков, навигаторов, механиков, связистов. Вот только кто мог это сделать и зачем?!

Но Зак не ответил первому помощнику, поглощённый новой крайне важной и тревожной мыслью.

— Мбунта, так получается, мы сейчас полностью беспомощны?! Корабль болтается в космосе, не способный не только сражаться, но даже сдвинуться куда-либо? А что если...

Не договорив, парень схватил свой передатчик и вызвал операторскую.

— Найла, ты уже в порядке? Это Зак. Тут... возникли кое-какие проблемы при управлении из капитанской каюты. Мне... то есть не мне, а капитану... нужен срочно отчёт с лидаров. Ближний подскан. Только боевые корабли, без станций и других объектов.

— Куда отправлять отчёт? — спросила явно сбитая с толку сменщица. — Я уже пробовала, но мои отчёты не почему-то доходят до капитана! Система постоянно пишет "нет связи"!

— Да, тут имеются проблемы с приёмом... Но ты просто скажи словами, есть что-либо подобное на локаторах? — попросил Зак.

Найла замолчала, но спустя минуту выдала вердикт:

— Да, ты прав, есть такая метка. На ближнем подскане есть один такой корабль. Калдарский линкор для спецопераций типа "Вдова" с именем "Владыка Гнева". Кстати он приближается к нам. Всего сорок тысяч километров. Нет, уже двадцать пять тысяч... Десять тысяч... И ещё... может это и глупо, Зак, но передай капитану, что я опять постоянно слышу те самые сигналы. На этот раз они звучат почти непрерывно и чётко, никаких сомнений нет. Они где-то возле самого нашего корабля... А может даже и изнутри. Словно какой-то следящий маячок.

— Линкор типа "Вдова" появился в пределах тактического грида! — вклинился в приватный разговор взволнованный голос Маги Мадаги. — Возник всего в семидесяти километрах от нас! Разворачивается в нашу сторону! Он ушёл в невидимость!

Зак обернулся к стоящему за спиной и внимательно слушающему переговоры Мбунте:

— Мбунта, у нас серьёзные проблемы. Очень похоже, что пожаловали убийцы моей сестры. Они хотят взять нас тёпленькими, пока корабль повреждён и неуправляем. Отдай приказ навигатору. Нужно срочно уходить, пусть даже на ручном управлении, пока "ТВАРЬ КОСМОСА" торпедами не разобрала нас на атомы.

— Уходить?! После того, как они убили капитана?! — взревел возмутившийся минматарин. — Никогда! Мы будем драться!!!

Зак едва сумел сдержать раздражение из-за несвоевременной и неуместной в данной ситуации храбрости брутального солдата, каким в сущности и оставался бывший минматарский десантник. Однако вместо грубого ответа парень тяжело вздохнул и терпеливо, как непонятливому ребёнку, начал объяснять ситуацию:

— Мбунта, я понимаю твои чувства и полностью одобряю желание отомстить за смерть Кэтрин. Но против "Вдовы" у нашей "Рапиры" нет никаких шансов. "Вдова" это специализированный корабль радио-электронной борьбы, он забьёт наши системы наведения и локаторы помехами так, что просто не даст по себе прицелиться и осмысленно выстрелить. К тому же "Вдова" это огромный линкор — у него и калибр гораздо крупнее, и орудий больше, и броня крепче. Поверь, Мбунта, даже моя сестра Кэтрин не стала бы ввязываться в бой при настолько неравных условиях. Да и управляет "Вдовой" опытный пилот-капсулир, а у нас... У нас же даже капитана нет.

Мбунта ещё раз с тоской посмотрел на мёртвое тело Кэтрин и принял решение:

— Хорошо. Будь по-твоему. Помоги мне отключить её от проводов. Я перенесу тело Кэтрин вон на тот большой ровный стол и одену её в нарядное платье. А ты тем временем залезай в капсулу и командуй кораблём!

— Я?! — воскликнул ужаснувшийся Зак.

— Ну не я же!? — резко огрызнулся минматарин, беря на руки безжизненное тело.

Зак мог бы привести сотню очень веских причин, почему он не может управлять кораблём. Незнакомые системы, отсутствие нужных навыков, критическая нехватка опыта. Но самой основной причиной было то, что все капитанские капсулы являлись уникальными, настроенными на определённого пилота. Никто из капсулиров не смог бы воспользоваться чужой капсулой для управления кораблём. По крайней мере, так им говорили на занятиях в Академии, а у Зака не было оснований сомневаться в словах преподавателей.

Однако парень не стал спорить и оправдываться. Мбунта всё равно не слышал бы его оправданий, слишком потрясённый смертью подруги. Да и что мешает просто проверить, в конце-то концов?! А вдруг действительно сработает. Зак быстро скинул с себя одежду и перелез через край капсулы, опускаясь на пружинящий слой. Биогель был неприятно липким от крови, но Зак постарался не обращать внимание на такую мелочь. Он начал, словно на занятиях в Академии, аккуратно один за другим подключать кибернетические разъёмы своего тела с проводами капсулы. Всё, готово. Парень закрыл герметичную крышку и надел кислородную маску.

Наступила темнота. Прошло несколько томительных мгновений ожидания, затем парень почувствовал, как слой геля в герметично закрытой капсуле стал повышаться и обволакивать неподвижное тело. Вот сейчас должно быть подключение.

Перед внутренним взором действительно появился экран системы. Сканирование. Подстройка. Система сообщила о сбое в подключении шестого разъёма, но парень выбрал вариант "Игнорировать и продолжить работу". Пошёл удивительно долгий процесс идентификации личности пилота. Плохо, обычно раньше этот пункт меню проскакивал мгновенно, даже незаметно. Зак напрягся — у системы появились какие-то сомнения в личности пользователя. Свет сканера считал параметры лица. Затем в плечо впилась тоненькая игла анализатора ДНК. Пошли томительные секунды ожидания.

ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЁН.

Пользователь: КЭТРИН ДЕЙЛ.

Права на управление системой: АБСОЛЮТНЫЕ.

Внимание! Совпадение параметров нового тела всего 63% с ранее указанными в базе данных.

ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЕ ДАННЫЕ УСТАРЕЛИ.

ЗАМЕНИТЬ ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЕ ДАННЫЕ НА НОВЫЕ?

Зак, мысленно торжествуя и до конца ещё не веря в успех, подтвердил замену биометрических данных сестры на текущие. Ему крайне повезло — система предусматривала вариант, что тело капсулира действительно могло измениться со временем и отличаться от исходного клона. В таком случае опознавание шло по целому ряду признаков, одним из которых была проверка на соответствие биологического код. У него с сестрой компьютер обнаружил явное сходство ДНК, и этот показатель оказался превалирующим, определившим итоговое положительное заключение.

Парень распрямил пальцы и позволил системе считать отпечатки. Затем открыл глаза и разрешил сфотографировать сетчатку глаз. Посмотрел на новые данные идентификации пользователя:

ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЁН.

Пользователь: КЭТРИН ДЕЙЛ.

Права на управление системой: АБСОЛЮТНЫЕ.

Совпадение параметров нового тела 100%

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, КАПИТАН!

Зак улыбнулся. Ну ещё бы совпадение с его собственным телом не были стопроцентным! Он переключился на полное погружение в систему управления кораблём и принялся за работу.

* * *

То, чем занимался Зак, никто из людей не делал уже много десятилетий, возможно даже с самых времён исследования попавшей к человечеству от расы джовов технологии капсулирования. В учебных материалах Военной Академии, посвященных истории капсулирования, было лишь кратко сказано о "некоторых сложностях", с которыми столкнулись учёные много лет назад. Но Зак интересовался данным вопросом и читал о сотнях жертв среди самых первых капсулиров и о ещё большем количестве сошедших с ума. Действительно, человеческий мозг просто не выдерживал мощнейшего потока обрушивавшейся на него информации и "перегорал" — лопались сосуды, погибали области мозга и даже целые полушария.

В отличие от тех самых первых испытателей Зак Дейл был гораздо более подготовлен. Он почти полностью прошёл двенадцатилетнее обучение в Военной Академии Государства Калдари и уже много раз управлял космическими кораблями более лёгких классов. Но даже при его подготовке, несмотря на все годы обучений, подключение к системам "Рапиры" оказалось весьма сложным и даже болезненным. У парня остро не хватало навыков управления некоторыми система минматарского крейсера, и поток информации от них был полностью бессмысленным белым шумом. Не отвечали оружейные системы, не отвечал маршевый двигатель, серьёзно сбоили системы управления боевыми дронами и маневровые двигатели, полностью пришлось отключить систему невидимости и систему подсветки целей... Какие системы корабля оставались в его распоряжении, и чего можно делать при имевшихся у него ограниченных ресурсах, Зак ещё не понял, но подозревал, что дозволено ему очень и очень немногое.

Разобравшись с управлением, парень начал налаживать связи с компьютерными системами. Прежде всего, нужно было сориентироваться в космосе. Зак запросил данные у тактика и оператора. И если заменяющий так до сих пор и не пришедшую в себя Сересею Сирогу молодой Мага Мадага сразу же выполнил поступивший от Зака запрос, то Найла неожиданно заупрямилась:

— Я обязана подчиняться только капитану, а не своему сменщику! — ответила она вместо отчёта с данными корабельных лидаров.

Пришлось действовать официально через старшего офицера связи. Зак, попросив пожилого минматарина пока сохранять это втайне, вкратце объяснил ситуацию в капитанской каюте и попросил помощи. Ответа от Губаж Дурра парень так и не дождался, но через какое-то время Найла неожиданно изменила своё решение и прислала отчёт. Видимо, Губаж Дурр всё-таки заставил упрямую минматарку это сделать.

"ТВАРЬ КОСМОСА" висела в пустом пространстве вдалеке от любых объектов. Вокруг корабля наблюдалось целое облако мелких обломков, но серьёзных повреждений от двух взрывов крейсер не получил. Парень выбрал направление для отхода и отдал команду на маневровые двигатели. Крейсер стал разворачиваться на заданный курс, но настолько медленно и неохотно, словно сопротивлялся и показывал свой упрямый норов неопытному капитану.

Расчёт координат для выхода из варп-туннеля. Запрос на предоставление достаточной энергии для совершения прыжка через пространство. Корабль закончил поворот и стал постепенно набирать скорость, готовясь к прыжку.

Как вдруг в восьми километрах от "Рапиры" из невидимости проявился силуэт чужого корабля. Огромный и зловещий, этот линкор был, по крайней мере, вчетверо длиннее лёгкого крейсера-невидимки, каким являлась "Рапира". Почти сразу же поступил сигнал от тактика, что чужой корабль начинает прицеливание. "Вдова" не собиралась так просто упускать добычу и готовилась к бою! Зак с тоской посмотрел на счётчик обратного отсчёта до совершения варп-прыжка. Двенадцать секунд, одиннадцать секунд... Как же мучительно медленно! Было совершенно ясно, что противник успеет захватить их в прицел гораздо раньше.

Так и есть! С борта линкора одновременно сорвались шесть крылатых ракет, стремительно набирая скорость и направляясь к "Рапире". Одновременно с этим поступил предупреждающий сигнал о том, что варп-прыжок осуществить невозможно, так как варп-двигатель заблокирован! "Вдова" использовала боевой варп-дизраптор для удержания жертвы в обычном пространстве, не пуская в варп-туннель!

Резкий удар сотряс корабль, это выпущенные противником ракеты разбились о защитное поле крейсера. Зак просмотрел логи повреждений. Противник использовал крылатые ракеты с электро-магнитным типом повреждений, специально для сбития защитного экрана с их "Рапиры".

— Целостность щита семьдесят три процента! — поступила информация от инженеров. — Энергия в накопителе стремительно убывает. Осталось сорок два процента от нормы!

Чёрт! Этого только не хватало! Противник включил нейтрализаторы энергии. Зак стремительно прокручивал в голове варианты своих действий, вспоминая тактико-технические характеристики боевых модулей. Дальность действия типового варп-дизраптора двадцать четыре километра. Дальность действия тяжёлого нейтрализатора энергии двадцать пять километров. Но "ТВАРЬ КОСМОСА" находится гораздо ближе к противнику, всего в семи километрах... Нужно разорвать дистанцию от противника, вот только как? Эх, если бы только работал маршевый двигатель! Лёгкий крейсер способен передвигаться в космосе гораздо быстрее медлительного неповоротливого линкора, они бы просто-напросто вышли из зоны действия вражеских систем. Но сейчас...

Новый залп крылатых ракет! Параллельно с обстрелом ракетами, "Вдова" выпустила пачку боевых дронов — полную пятёрку грозных "Валькирий". Дроны... а это может быть удачная мысль! Какие из дронов есть на корабле? Зак посмотрел список. Пять бесполезных сейчас "Варриоров". Бесполезных, так как ему не хватает навыков управления минматарскими боевыми лёгкими дронами. Ещё есть тройка дронов радио-электронной борьбы Хорнет_EC-300. А вот эти дроны подойдут! Пусть даже шанс того, что эти лёгкие дроны сумеют на время сбить системы наведения "Вдовы", был просто ничтожный, но это всё-таки был шанс на спасение!

Зак отдал команду выпускать дронов. Три крохотных по сравнению с соседними кораблями точки устремились к противнику.

Опять попадание! Щит упал до сорока семи процентов. Ещё пара таких залпов, и защитный экран просто-напросто не выдержит.

Парень посмотрел на тактический экран. Вражеский линкор подошёл уже на расстояние пяти километров и продолжал двигаться явно быстрее их крейсера. Нужно его как-то затормозить...

Если бы Зак не находился сейчас в капсуле, то стукнул бы себя кулаком по лбу. На "Рапире" же есть стазисные сетки, этот корабль именно на сетках и специализируется! Уже через секунду две сетки были направлены на "Вдову", та мгновенно начала терять скорость. Зак с надеждой посмотрел на экран. Скорость "Рапиры" составляла почти триста метров в секунду, скорость "Вдовы" упала до двухсот метров. Они стали отрываться от противника со скоростью около ста метров в секунду!

Вопрос теперь состоял в том, успеет ли "ТВАРЬ КОСМОСА" разорвать дистанцию до того, как разлетится на куски от попаданий вражеских крылатых ракет. Чтобы включить варп-двигатель, нужно оторваться от врага на двадцать четыре километра. Сейчас же было всего шесть километров.... Парень быстро прикинул, им нужно было продержаться сто восемьдесят секунд. Три минуты гонки со смертью.

Семь километров... Семь километров четыреста метров... Семь километров восемьсот метров... Восемь километров сто метров... Опять попадание ракет!

— От нашего защитного экрана осталось всего одиннадцать процентов! Энергии в накопителе осталось всего семь процентов, — сообщил сухие цифры главный инженер.

— Противник включил генераторы помех! — одновременно с сообщением главного инженера передал Мага Мадага.

Это было плохо. Если врагу удастся забить помехами системы наведения или высосать полностью энергию из накопителей, то стазисиные сетки сразу деактивируются, и противник опять сможет подойти ближе.

Следующий взрыв вражеских ракет получился гораздо сильнее, Зак ощутил толчок даже в наполненной анти-инерционным гелем капсуле. Похоже, защитного экрана больше не было...

— Наш щит разрушен! Внешняя броня корабля повреждена на двенадцать процентов! — в голосе главного инженера впервые появились панические нотки.

Девять километров... Девять семьсот... Десять с половиной километров... Отрыв стал увеличивать гораздо быстрее. Похоже, линкор противника стал снижать скорость. Точно, вражеский корабль быстро тормозил, фактически останавливаясь. Ха! Энергия у врага тоже оказалась не бесконечной, и её не хватало на одновременную работу прожорливого маршевого двигателя, тяжёлого нейтрализатора и всех других боевых систем! Противник вынужден был выключить маршевый двигатель, перейдя только на обычные маневровые. Скорость "Вдовы" снизилась до совсем уж ничтожных двадцати метров в секунду. Можно в некотором приближении даже считать, что враг фактически остановился. Пожалуй, это была первая хорошая новость за время всего боя.

Попадание! Опять пробитие брони! Зак слышал переговоры ремонтников о необходимости герметизации отсеков второй палубы, но ему сейчас было совершенно не до оценки полученных повреждений. Одиннадцать километров отрыва... Двенадцать километров... Они уже сумели пройти половину нужного для спасения расстояния.

— Накопитель энергии пуст! — прокричал главный инженер.

— Немедленно отключить одну из стазисных сеток! — приказал Зак, быстро произведя расчёты поступления и расхода энергии на корабле.

Тринадцать километров... Тринадцать пятьсот... Четырнадцать километров... Он потерял уже счёт полученным попаданиям, полностью сосредоточившись на отделяющих от свободы километрах.

— Броня разрушена на семьдесят процентов! — обратил на себя внимание незнакомый голос кого-то ремонтников. — Мы не успеваем герметизировать пробоины!

— Всем членам экипажа надеть скафандры! — приказал Зак.

Но враг вдруг прекратил стрельбу. Новая группа крылатых ракет не вылетела из шахт в положенное время. Что противник задумал?

Внимание Зака привлекло появление нового какого-то небольшого объекта рядом с кораблём. Дрон? Обломок? Но всё оказалось куда прозаичнее — спасательный челнок! Кто-то из членов экипажа "Рапиры" постарался сбежать с корабля до его ожидаемой скорой гибели.

Зак переключил своё внимание на ангар спасательных челноков. В большом помещении суетился народ, набиваясь во второй челнок и дерясь между собой за места в корабле. Кроме этих дезертиров по коридорам к спасательным шлюпками бежали и другие люди, много людей. Ах вы малодушные крысы! Корабль ещё находится в бою, куда же вы бежите?! Со мстительной усмешкой на лице парень заблокировал входы в ангар и двигатели всех оставшихся шлюпок.

— Турр Капп, возьми пять надёжных бойцов и уничтожь с ними всех дезертиров, которые находятся сейчас в ангаре со шлюпками. А также всех тех, кто покинул положенное место и пытается бежать с корабля! — отдал распоряжение Зак.

Совесть его не мучала — эти крысы покинули боевые посты, снизив эффективность всего корабля и обрекая своим бегством оставшихся членов экипажа на смерть.

Восемнадцать километров... Восемнадцать с половиной километров...

Парень глянул в камеру слежения. В ангар вошли боевики Турр Капа. Раздались крики и выстрелы. Зак выключил этот экран, не в силах наблюдать за кровавой расправой.

— Задание выполнено! Все дезертиры уничтожены! — отчитался командир абордажной команды вроде как даже с весёлой усмешкой в голосе.

Снова попадание! На этот раз толчок был особенно сильным. Зак посмотрел логи повреждений. Противник сменил тип боеприпасов, заменив электро-магнитные боеголовки на разрывные. Вот, оказывается, почему обстрел на время прекращался. На да, логично. Защитного электро-магнитного экрана на жертве больше не было, и теперь нужно было разрывать броню и внутренние переборки крейсера.

Двадцать километров... Двадцать с половиной километров... Двадцать один километр...

Видя, что добыча убегает, "Вдова" опять активировала маршевый двигатель. Значит, прожорливый нейтрализатор они отключили, чтобы сохранить энергию для двигателя. Зак усмехнулся и приказал снова включить вторую стазисную сетку.

Двадцать три километра... Двадцать три триста... Двадцать три пятьсот... Двадцать три пятьсот... Двадцать три сто... Двадцать два восемьсот...

Зак удивлённо посмотрел на тактический экран. Корабль противников находился под двумя сетками, но всё равно постепенно догонял?! Похоже, капитан "Вдовы" от безысходности снял ограничитель на маршевом двигателе, выжимая недостающие метры за счёт быстрого износа двигателя. Такой навык увеличения эффективности модулей за счёт их быстро износа действительно имелся в распоряжении опытных капсулиров, а в том что противник опытный сомнений у Зака не было. Но так ли это было или нет, и насколько хватило бы ресурсов маршевого двигателя линкора до полного его разрушения, парень не успел продумать.

— Противник снял прицел! — обрадованно и даже удивлённо доложил Мага Мадага.

Именно этого момента Зак ждал весь бой, надеясь, что он всё же наступит. Сработали выпущенные лёгкие дроны Хорнет_EC-300, забив помехами системы прицеливания вражескому кораблю! В тот же самый миг Зак активировал варп-прыжок. Космос потемнел, звёзды растянулись в светлые чёрточки на сером фоне, "ТВАРЬ КОСМОСА" выходила из боя. Выходила неизвестно куда, так как энергии в накопителе крейсера явно не хватало для полноценного прыжка к изначально заданным координатам. Но сейчас это было неважно. Главное — на этот раз они спаслись!

Пришло внешнее сообщение — некий капсулир, скрывающий своё настоящее имя под псевдонимом "Вечный Палач", написал:

— Ты счастливый сукин сын! Тебе крепко повезло на этот раз, но так будет не всегда. Я ещё найду тебя, Бешеный Кролик!

* * *

Прощание с погибшими происходило в большом зале столовой, из которой по такому случаю были вынесены все обеденные столы. Погибших было много. После боя на "Рапире" из трёхсот человек экипажа в живых оставалось всего семьдесят шесть человек, из которых четверо находились в лазарете, причём двое в крайне тяжёлом состоянии. Погибли трое из четырнадцати офицеров корабля: главный инженер Райф Мабанга, руководитель ремонтников Гидар Урбан и навигатор корабля Рита Мастиф. Первых двух из них Зак знал лишь едва-едва, но вот смерть Риты потрясла его лишь немногим меньше смерти собственной сестры.

Тела погибших минматар были завёрнуты в традиционные красные саваны, на которых белой краской были нанесены символы их племён. Зак знал, что у каждого из семи племён, составляющих единый народ минматар — Сибестор, Крузуал, Брутор, Верокиор, Нефантар, Заккер и Стакманир — имелись какие-то различия в погребальных церемониях, но в тонкости никогда не вдавался. Тем более конец траурной церемонии на любом космическом корабле всегда был одинаковым. Тела погибших переносились в изоляционные пустые комнаты, отделяющие на космическом корабле жилые помещения от двигателей. При включении маршевого двигателя температура в этих помещения поднималась до трёх с лишним тысяч градусов по Цельсию, а усиленно циркулирующий поток воздуха делал процесс сжигания тел крайне быстрым.

В прощании с членами экипажа Зак не участвовал — у него и Мбунты в это же самое время была собственная траурная церемония. В закрытом для всех остальных членов команды ангаре Зак прощался со своей старшей сестрой. Кэтрин Дейл лежала на возвышении в нарядном ярко-красном переливающемся платье и, если бы не странная бледность, казалось бы, что молодая женщина просто спит. Мбунта молча стоял возле тела, погружённый в свои мысли, а Зак не знал, что и говорить в данной ситуации. Сестра всегда была для него символом успеха, и осознать её смерть парень до сих пор не мог.

Наконец, Зак собрался с мыслями для прощальных слов. Он говорил о своём отношении к сестре и её роли в своей жизни. Закончил же свою искреннюю идущую от самого сердца речь парень следующими словами:

— Сестра, я пока не знаю, кто и как сумел отключить систему капсулирования. Пока я выяснил лишь, что твой враг прекрасно знал, как это делается, и заранее готовил это убийство. Но я обещаю тебе, сестра, что разберусь в этом деле. Я выясню, кто стоит за этим убийством, и почему ты не смогла возродиться в новом теле. Клянусь, твоя смерть будет отомщена!!!

После этих слов Мбунта наконец-то встрепенулся. Он подошёл ближе к мёртвому телу, осторожно и нежно провёл рукой по волосам Кэтрин и затем наклонился и поцеловал покойницу в губы. Затем выпрямился во весь свой огромный рост и, набрав полную грудь воздуха, произнёс звенящим от стали голосом:

— Моя любовь, ты была бессмертной богиней и общалась лишь с подобными себе бессмертными. Уверен, твои враги должны быть могущественными и сильными, и мне в одиночку никогда даже не подобраться к ним на расстояние удара. Но это меня не остановит! Для меня теперь нет никакой цели в жизни кроме мести. Моя богиня, я выполню твою просьбу и присмотрю за этим несмышлёнышем. Я пойду за твоим младшим братом хоть в ад и порву голыми руками каждого, кто попытается помешать ему стать бессмертным. Уверен, твой брат сумеет докопаться до истины и приведёт меня к твоему убийце. И вот тогда наступит моё время! Любимая, ты не будешь разочарована — твои враги умрут самой жестокой смертью. Клянусь, сколько бы времени ни занял этот путь, я пройду его до конца!

Зак, хоть и сильно удивился, но постарался не подавать виду. Вдвоём вместе с минматарином они перенесли тело Кэтрин в челнок. Мбунта вложил в правую руку мёртвой красивой девушки букет тёмно-синих цветов, а в левую — какую-то старенькую потрёпанную мягкую куклу. На невысказанный вопрос парня бывший десантник ответил:

— Это её любимая счастливая кукла. Кэтрин рассказывала мне, что эту игрушку мама подарила ей в пять лет на день рождения. На крохотной научной станции, на которой жили и работали тогда твои родители, не было других детей кроме Кэтрин. Лишь дважды в год к ним на станцию прилетал грузовик от корпорации — забирал готовые образцы, привозил новое оборудование, баки с кислородом и самое необходимое для жизни. Естественно, никто и не думал привозить туда какие-либо детские игрушек. Все игрушки у единственного на станции ребёнка были самодельными, сделанными руками твоих родителей или их друзей. Но по детским информационным каналам показывали совсем другие игрушки — яркие, интересные, почти как живые. И тогда твои родители выбрали для единственной дочери куклу в сетевом магазине и оплатили просто какие-то немыслимые при их скромных доходах деньги за доставку этой игрушки космическим челноком на научную станцию. И для маленькой девочки во всей Вселенной не было вещи дороже, чем эта обычная, в общем-то, кукла.

Эта самая кукла была единственной вещью, которую твоя сестра взяла с собой, когда отправилась в Военную Академию на Кисого-7. И затем все эти годы Кэтрин возила любимую детскую игрушку с собой, даже когда стала капитаном боевого корабля. Однажды четыре года назад, когда управляемый твоей сестрой крейсер "Каракал" оказался уничтожен во время войны с галленте, Кэтрин после возрождения и покупки нового корабля вернулась на место гибели предыдущего. И мы с ней вдвоём (никого другого из экипажа капитан посвящать в свои личные тайны не стала) в реактивных скафандрах три дня лазили по тёмным холодным коридорам мёртвого корабля в поисках этой куклы. Я уверен, что если бы у твоей сестры спросили, что она предпочла бы взять с собой в последнее путешествие, Кэтрин бы выбрала именно эту самую милую её сердцу куклу.

Затем молча кивнул, на глазах у него выступили слёзы. Как ничтожно мало он знал о своей сестре! Бывший курсант прошёл на челнок, своими руками отключил программу автопилота и, вызвав навигационную панель, ввёл координаты ближайшей звезды Хопхиб. Закрыв за челноком герметичный шлюз ангара, они вместе с Мбунтой смотрели на экране, как небольшой кораблик стартует и отправляется вместе с телом Кэтрин Дейл в последний и яркий путь к местному светилу. Лишь когда челнок превратился в крохотную точку, потерявшуюся на фоне яркой звезды, оба отвернулись от экрана и молча направились к выходу из ангара.

Зак прислонил свою электронную карту к дверному замку... но ничего не произошло, дверь не открылась. Парень повторно прислонил карту, но с тем же успехом.

— Отойди, дай я открою, — отодвинул его в сторону первый помощник и с усмешкой пояснил. — Ты не в капсуле сейчас, а уровня допуска младшего офицера не хватает для открытия двери в ангар с челноками.

Но улыбка медленно сползла с лица темнокожего гиганта, когда и его ключ не сработал. Мбунта отошёл на пару шагов в сторону и, прислонив свою карточку к металлической внешне однородной стене, развернул одну из панелей, обнажив скрытое электронное табло. Вывел план палубы и ткнул пальцем на одну из дверей на экране. Ничего не произошло. Мбунта нахмурился и попробовал открыть другую дверь, ведущую из ангара к орудийной палубе. С тем же результатом.

— Попробуй любую другую дверь, — попросил Зак несколько опешившего гиганта.

Мбунта ткнул пальцем в экран в одну из дверей дальнего коридора. Дверь послушно открылась. Первый помощник повернулся к Заку, ожидая от парня каких-то комментариев к происходящему.

— Нас заперли в ангаре, — объяснил молодой человек. — Кто-то поменял коды доступа.

Зак мысленно ругал себя за невнимательность. Он ведь ещё вчера знал, что кто-то посторонний получил доступ к этой системе! Как он мог про такое забыть и, будучи в капитанской капсуле, не поменять все пароли! Вот только кто бы мог это быть?

И тут, словно отвечая на мысленные невысказанные вслух вопросы парня, по коридорам корабля раздался торжествующий голос Серсеи Сироги:

— Внимание, экипаж! Вас приветствует новый капитан корабля! Все вы меня знаете, и многие из вас ещё несколько дней назад присягнули мне на верность. Сегодня обстоятельства сложились так, что нам уже не нужно стало скрываться. Прежний капитан погиб, и никто больше не в силах нам помешать. Последний бой, в котором нашим кораблём управлял первый попавшийся офицер, в результате чего наш крейсер едва не был уничтожен, со всей убедительностью показал, что управлять кораблём должен лишь опытный капитан-капсулир. И именно у меня есть такой опыт — я много лет управляла различными космическими кораблями от фрегата до титана. Да, вы не ослышались, вплоть до титана. Именно я три года командовала "Мечом Надежды", флагманом Четвёртого Ударного Флота Республики. Поскольку моя семья находилась тогда в амаррском рабстве, я была вынуждена скрывать свою истинную должность на корабле, представляясь скромным тактиком. Но здесь все свои, так что я открываюсь перед вами.

Склады оружия, центральная палуба и операторская уже контролируются верными мне людьми, а вскоре корабль полностью окажется в моей власти. Мы починим корабль и вернёмся к священной борьбе за освобождение наших братьев и сестёр из амаррского рабства. Я обращаюсь к тем членам команды, кто ещё не присягал мне как новому капитану. Не пытайтесь оказывать сопротивление вооружённым бойцам и выполняйте все их распоряжения. Своим первым помощником с этой самой минуты я назначаю Турра Капа, всем вам известного как бесстрашного командира абордажной команды. Вторым помощником становится Гияз Мазара, ранее занимавший должность старшего канонира. Старшим офицером связи я назначаю Найлу Ургуж. Старшим тактиком корабля становится Мага Мадага. На этом пока всё, возвращайтесь к работе!

* * *

Зак и Мбунта стояли, потрясённые услышанным. Затем минматарин со всего размаху ударил кулаком по стене, проревев страшным голосом:

— Вот знал же, что не стоит брать эту сучку в экипаж! Видел же своими глазами в камеры слежения, что она мутит воду и собирает вокруг себя кучки людей, о чём-то с ними переговариваясь. Но думал это всего лишь безобидные разговоры желающих лицезреть известного тактика, героя войны... Тоже мне героя... Знали бы её прихвостни, что Серсея, дабы избежать военного суда, выдала противнику личности всех офицеров "Меча Надежды", а также список секретных верфей и замаскированных станций Республики. Разгром минматарского Чёрного Рассвета это прямое следствие её предательства. Затем Серсея попыталась поднять мятеж на амаррском военном корабле, а когда эта затея провалилась, опять выдала имена своих сообщников. Амарры тогда всех мятежников казнили, а Серсею всего лишь перевели на другой корабль... Об этом не прочесть в открытых источниках, но капсулиры могут получить доступ в архивы КОНКОРД, там есть вся информация о её действиях. Твоя сестра по моей просьба искала там информацию о последнем бое Четвёртого Ударного Флота...

— Почему она даже не упомянула в своём сообщении ни тебя, ни меня? — насторожился Зак.

— Подозреваю, что она думает, что нас уже можно списать со счетов. Она заперла нас в этом ангаре, и теперь достаточно ей открыть любой из шлюзов, чтобы нас выкинуло в вакуум космоса. Но пока Серсея этого не делает. Видимо, мы ей нужны по какой-то причине. Уверен, что мы скоро узнаем по какой именно причине.

И Мбунта не ошибся. Уже спустя несколько минут включился монитор на стене, и на экране появилось довольное донельзя лицо Серсеи. Она окинула внимательным взглядом ангар, покачала головой и ехидным голосом поинтересовалась:

— Что, не получается выбраться? Ай-яй-яй, какая досада! И вот ведь какая ирония, именно в этом зале вот этот самый парнишка приказал казнить полтора десятка минматар, всего лишь пытавшихся покинуть управляемый этим неучем корабль. Среди погибших были и мои люди, а я такого никогда не забываю и не прощаю. Сейчас я могу одним движением пальца убить вас обоих, и если бы вы только знали, как руки чешутся это сделать! Но, к сожалению, казнь придётся пока отложить. А может и вовсе отменить, это уж как мы договоримся.

Лицо женщины приблизилось, закрыв собой весь экран. Серсея хищно облизнула губы и рассмеялась. Затем опять стала очень серьёзной:

— Ладно, хватит уже вступлений, перейдём к делу. Как вы наверняка уже заметили, мой корабль нуждается в серьёзном ремонте, у меня же банально нет денег на ремонт. Нужна смешная, в общем-то, сумма тысяч восемьсот-девятьсот космокредитов, раньше я бы и не обратила внимание на подобную ерунду. Мбунта, ты был доверенным лицом Бешеного Кролика, а он по слухам был очень удачливым и богатым. Меня интересует доступ к его банковским счетам. Всё по-честному: половину тебе, половину мне. Ты можешь стать сказочно богат, а другая часть денег пойдёт на благородное дело освобождения наших братьев и сестёр из рабства. Я не жду от тебя мгновенного ответа, просто подумай над моим предложением.

Серсея c экрана долго смотрела на продолжающего хранить молчание Мбунту, затем медленно перевела взгляд на бывшего курсанта:

— Что же касательно тебя, Зак, то и для тебя у меня есть выгодное предложение. Видишь ли, мы находимся на территории Империи Амарр, и я не могу просто так взять и войти в док враждебной станции. Мне, минматарке по расе, да ещё и с таким громким прошлым, амарры не поверят. Выдать же себя за капитана-капсулира я тоже не могу — капсула одного капитана совершенно не подходит для другого. Но тебе, дружественному калдари, они поверят сразу без разговоров и пропустят в док для ремонта корабля. Конечно, самым надежным вариантом было бы посадить тебя в капсулу и выдать за Бешеного Кролика, но на такой риск я сама уже не могу пойти — мало ли, вдруг ты в этом случае попытаешь отнять у меня мой корабль? Поэтому ты будешь стоять в рубке управления и вести переговоры с амаррами, а Турр Кап будет держать тебя на прицеле, чтобы ты не вздумал глупить. Когда же ремонт корабля будет закончен, я отпущу тебя на все четыре стороны. Ну как, идёт?

По примеру Мбунты бывший курсант посчитал ниже своего достоинства отвечать на поставленный захватчицей корабля вопрос и демонстративно отвернулся от экрана. Но Серсея, видимо, и не ожидала немедленного ответа.

— Я даю вам полчаса на размышление. И если согласия не последует, то через тридцать минут через вон те двери войдёт Турр Кап и ещё пяток ребят в бронекостюмах и с тяжёлыми бластерами. Он имеет зуб на вас обоих и с радостью прикончит. Собственно, он даже просил меня об этом, но пока что я не разрешила ему украсить каюту вашими черепами. Кстати, не пытайтесь удрать с корабля на спасательном челноке, я заблокировала все шлюзы сразу после того, как вы закончили траурную церемонию с бывшим капитаном. Заметьте, я повела себя благородно и позволила вам без помех попрощаться с Бешеным Кроликом. Теперь же только от вас зависит, оставаться в живых или быть убитыми.

Экран погас, Серсея отключилась. Однако Зак уже неплохо выучил системы корабля, помнил расположение камер слежения на "Рапире" и не обманывал себя. Эта одноглазая стерва вполне могла наблюдать за пленниками как через имевшуюся в правом верхнем углу монитора камеру, так и через встроенную в потолок круговую камеру. Помнил об этом и Мбунта — гигант вынул из кобуры на поясе лазерный пистолет и, почти не целясь, двумя выстрелами уничтожил обе видеокамеры. Затем огромный минматарин уверенно направился в центр ангара, присел и подцепил своими крепкими пальцами одну из решёток пола. Весила эта металлическая решётка по крайней мере килограммов семьдесят, однако минматарина это нисколько не смущало.

— У нас мало времени, уходим отсюда! — обратился десантник к парню.

— Куда ведёт этот лаз? — удивился Зак, так как не помнил на плане корабля ничего подобного.

Минматарин лишь усмехнулся и спрыгнул первым в образовавшийся люк. Заку ничего не оставалось, как следовать за своим приятелем. Туннель был узким, парню приходилось идти боком. А уж с каким трудом протискивался более крупный минматарин... Мбунте оставалось только сочувствовать. К счастью, лаз был коротким и заканчивался у металлической двери с надписью "Канализационный коллектор ?2".

Только тут парень сообразил, что они вышли к рекреационному залу, в котором в больших ёмкостях колонии бактерий перерабатывали всевозможные стоки на корабле. Перед дверью на стене висели респираторы — да, атмосфера в следующем зале была малопригодной для дыхания. Зак нацепил маску и пошёл первым. Мбунта же чуть задержался — нацепив маску, он забрал с собой три оставшихся, затем прошёл в проём, закрыл за собой толстую металлическую дверь и с помощью лазерного пистолета оплавил замок.

— Не хочу, чтобы бойцы Турра Капа зашли к нам со спины! — прокомментировал бывший десантник свои действия. — Дверь-то они рано или позже прорежут, а вот без противогазов дальше точно не смогут пройти!

Рекреационная камера была средних размеров квадратным помещением, всё пространство которой занимали четыре больших закрытых металлических бака, к которым из стен вело множество труб. Внутри этих баков постоянно что-то булькало и клокотало, через клапаны в крышках в комнату стравливался избыток сероводорода, метана и аммиака. Без противогаза находиться в таком помещении было невозможно — даже один-единственный вдох мог привести к потере сознания.

Пройдя помещение насквозь по металлическому мостику, Зак открыл противоположную дверь и вышел к технической лестнице. Мбунта тут же снял респиратор и повесил в шкафчик на стену. Указал парню на ведущие вверх скобы:

— Тут мы разделимся. Ты лезь вверх до самого конца, окажешься в комнате, за которой будет выход в буферную зону. Мы там с тобой проходили в скафандрах, там всё разрушено было, и была утечка кислорода. Но сейчас там ремонтники уже загерметизировали пробоины и восстановили атмосферу, так что ты пройдёшь. Давай сюда свой коммуникатор, я тебе пароли от всех дверей на твоём пути скину. Пройдёшь как можно скорее в капитанскую каюту, запрёшься и влезешь в капсулу. Твоя задача: перехватить контроль над системами корабля у Серсеи.

— А ты куда? — поинтересовался Зак, передавая свой наладонник.

Мбунта нехорошо усмехнулся, сделал круговые движения плечами, разминая мышцы, затем до хруста в пальцах сжал огромные кулаки.

— А я пойду вниз. Там в машинном отделении есть крепкие ребята, которым я полностью доверяю. Объясню им ситуацию, и вместе с ними постараемся пробиться к складу стрелкового оружия, чтобы вооружиться. Наша задача сдерживать Турр Капа и его головорезов, пока ты будешь разбираться с Серсеей.

Зак спрятал в карман коммуникатор, затем пожал протянутую ему огромную ладонь и пожелал приятелю удачи.

* * *

Лестница была длинной и вела чуть ли не через весь трёхсотметровой длины крейсер. Через каждые пятьдесят метров Зак встречал запертые герметичные двери, но полученные коды от них срабатывали. Вот и разбитая палуба. Хаоса тут меньше не стало, но вот необходимость в скафандре действительно пропала. Возле двери, проём которой был перекрыт острыми металлическими обломками, Зак резко остановился и прислушался — впереди были слышны минматарские голоса. Непонятно было, враги там находятся или друзья, но соваться туда безоружным парень не собирался. Зак помнил, что в прошлый раз в ведущем от лифта коридоре он видел лежащий возле мёртвого охранника лазерный пистолет. Не весть какой довод против опытных бойцов в штурмовой броне, но это всё же было лучше, чем ничего. Поэтому парень развернулся и тихо, стараясь наступать на пол лишь носками подошв, а не цокать при каждом шаге магнитными вставками, пошёл в сторону лифтов.

Память его не подвела. Труп охранника уже убрали, но вот его оружие оставалось лежать за поваленной панелью, не замеченное никем. Зак поднял пистолет, снял с предохранителя и посмотрел на индикатор заряда. Полная обойма! Однако возвращаться к тому месту, где он ранее слышал голоса, парень не стал. Его волновала сейчас другая проблема. Забытая всеми, в его комнате вот уже часов десять томилась амаррская принцесса. Наверняка девушка была страшно напугана во время произошедшего боя. К тому же Элиза, в отличие от остальных людей на корабле, совершенно не имела представления о том, что происходит вокруг, что ещё сильнее должно было умножать её страх. Минматарского языка принцесса не знала, так что понятия не имела о том, что корабль захвачен самовольно провозгласившей себя капитаном Серсеей.

Единственное в чём Зак был уверен, так это в том, что Элиза жива. В конце боя, ещё находясь в капсуле капитана, он проверил состояние своей каюты. Комната была в полной сохранности и сохраняла герметичность, хотя общий коридор офицерской палубы был сильно разрушен и потерял почти весь воздух. Невозможность из-за разгерметизации палубы сразу после боя пройти к Элизе и было одной из причин, почему Зак не навесил девушку раньше.

Парень подошёл к шестому лифту и прислонил свой ключ, доступ был подтверждён. Взяв пистолет наизготовку, Зак направил лифт на офицерскую палубу. Вероятность встречи с кем-либо было очень небольшой. На офицерской палубе и в обычные-то дни было безлюдно, а сейчас уж явно захватчикам было не до жилых кают. Но всё равно сердце парня билось учащённо от волнения.

Двери лифта распахнулись, открыв картину разрушения. Коридор представлял собой сплошное месиво перекрученных труб и металлических листов. Задерживаться тут парень не стал, поспешив через завалы к своей каюте. За поворотом коридора было гораздо больше порядка. Да, хватало и пробоин в переборках, но большая часть дыр уже была закрыта пеной-герметиком. Возле своей двери парень остановился и предварительно осторожно постучал, прежде чем открывать двери ключом. Элиза обнаружилась сидящей на кровати. Девушка вжалась в угол и прятала за спиной правую руку. Видимо, держала наготове там тот самый нож. Увидев Зака, девушка сразу успокоилась.

— Чтоу случаться? — сразу потребовала она объяснений у молодого человека.

В двух словах рассказать о всех произошедших событиях было невозможности, но Зак всё же попытался ввести амаррскую девушку в курс дела.

— Был бой. Мы победили, хотя корабль сильно повреждён. А затем после боя на корабле взбунтовалась часть минматар.

— Рабы бунтовать?! — вскричала принцесса с яростью в голосе. — Тогдау мы показать им свой местоу! Давай яу лазерь, яу хорош стрелять! — указала принцесса на пистолет в руке парня.

Собственно, а почему бы и нет? Хорошим стрелком парень себя не считал и потому без вопросов отдал оружие Элизе. Сказав девушке следовать за ним, Зак вышел в коридор и направился обратно к лифту. Вид разрушений произвёл на девушку очень сильные впечатления, она вертела головой и удивлённо прицокивала языком. Но Зак очень торопился, а потому тащил и тащил принцессу вперёд, не давая ей времени на рассматривание картины хаоса. Вот и лифт. Зак прислонил свою карточку. Доступ был подтверждён, однако двери открылись не сразу. Похоже, кто-то увёл кабинку лифта с этого этажа.

Это было странно и очень подозрительно. По-хорошему, чтобы не встречаться с этим неизвестным, им стоило бы поискать обходной путь, но Зак не смог вот так сразу припомнить безопасный альтернативный маршрут в буферную зону. Был ещё путь, которым Мбунта провёл его в первый раз, но тогда пришлось бы проходить мимо операторской связистов, в которой сейчас как раз находилась управляющая кораблём со своего рабочего места Серсея Сирога. Не было никакого сомнения, что вокруг неё находится вооружённая до зубов охрана, а потому этот вариант отпадал сразу.

Раздался сигнал, предупреждающий о прибытии кабинки лифта. Двери открылись, и Зак обречённо опустил руки. Только не это! В прибывшем лифте приехала целая группа галленте во главе с Ван-дер-Майеном. Все они были одеты в бронекостюмы, вооружены и готовы к бою. Восемь стволов тяжелых пехотных бластеров и рельсовых винтовок тут же синхронно направились на безоружного парня и стоявшую позади него амаррскую принцессу. Даже Элиза поняла, что сопротивление бесполезно, и опустила вниз свой пистолет.

— Вот где он оказывается бродит! — возмущённо проговорил Ван-дер-Майен при виде бывшего курсанта. — А мы уже весь корабль обыскали в твоих поисках. Давай скорее в лифт, пока тут не появились бойцы абордажной команды. Эти громилы нацепили на себя экзоскелеты "Глыба", мы потеряли троих, но так и не смогли пробить их броню. К счастью, у Турра Капа только четверо бойцов в тяжёлой броне, остальные оказались нам вполне по зубам!

Зак не верил своим ушам. Этот мерзкий галленте оказался на его стороне!!! Однако от помощи, тем более такой своевременной и неожиданной, отказываться было глупо. Уже в лифте Зак всё же поинтересовался у второго помощника, почему тот ему помогает. Рыжий толстяк, кажущийся просто безразмерным в своём бронекостюме, рассмеялся своим обычным басом:

— А разве ты не слышал, как эта змея своим первым же приказом сместила меня с должности второго помощника?! Она опасный фанатик и не потерпит на корабле никого, кроме своих сородичей минматар. К тому же, что бы вы, калдари не думали про нас, галленте всегда были сторонниками жёсткой власти закона и всегда выступали против любых бунтов и революций. По закону капитаном на корабле являлась твоя сестра, а ты — единственный возможный наследник и преемник. Любые другие самозванцы не имеют никакого права на "ТВАРЬ КОСМОСА". Поэтому мы, галленте этого корабля, не принимаем Серсею в качестве нового капитана. Нас немного, всего восемь человек, но ты можешь на нас рассчитывать, капитан!

Зак от избытка чувств искренне протянул руку галленте, и тот крепко пожал протянутую ладонь своими металлическими пальцами. Возможно, даже излишне крепко — всё-таки Ван-дер-Майен был в броне, а сервоприводы пехотного бронекостюма позволяли при желании пальцами раздавить железную трубу или сломать противнику шею. Видя, как Зак болезненно поморщился, второй помощник ослабил хватку и поинтересовался:

— А что это за красивая леди вместе с тобой? Я что-то не припомню, чтобы принимал амарров в экипаж корабля.

— Это специальный гость Бешеного Кролика, — выкрутился молодой человек, не желая сейчас затрагивать тему захвата амаррской принцессы. — Мбунта в курсе этого вопроса.

— Мбунта? Кстати, где он? Он бы нам очень пригодился, — спросил Ван-дер-Майен.

— Первый помощник пошёл в машинное отделение, хотел собрать там оставшихся верными людей и вместе с ними напасть на оружейный склад, — пояснил Зак.

Двери открылись, и парень привычным уже путём повёл всю группу через разрушенные каюты. По дороге Зак, как смог короче, обрисовал не понимавшей минматарского языка Элизе ситуацию с гибелью капитана, оказавшегося его сестрой, бунтом минматар и неожиданными союзниками-галленте. Девушка молчала и хмурила лоб, что-то обдумывая и решая для себя. Наконец, она выпалила с возмущением в голосе:

— Тыу быть заодно капитань когда атака мой кориабель! Твой сестрау знать всёу и класть яу к тыу в комната! Онау хотеть тыу спасать яу бежать корабель. Она думать яу любить тыу и стань свадьба и наследник Таш-Муркон тыу! Никогда!

Выпалив свою обличительную речь, девушка заплакала. Зак смущённо и одновременно удивлённо смотрел то на рыдающую принцессу, то на непонимающих происходящего вооружённых галленте. В словах Элизы вполне могла быть истина, это он сразу осознал. Парень крайне мало знал свою сестру, но всё же понял, что Кэтрин однозначно желала ему только добра, хотя и действовала не напрямую. Кто знает, может все слова Бешеного Кролика про какой-то секретный план группы капсулиров был в действительности лишь ширмой? Может, сестра на самом деле захотела так якобы случайно познакомить младшего брата с девушкой из высокородной амаррской семьи, а затем подстроить побег пленницы? Кто знает, может и в самом деле в этом случае принцесса отблагодарила бы своего спасителя? Не выйдя за него замуж, конечно, тут уж Элиза явно перегибала палку, но хотя бы предоставив надёжное укрытие от охотников за головами!

— Элиза, я не могу судить за свою сестру. Не исключаю, что сказанное тобой может быть правдой. Но я тебе клянусь, что сам ни про что подобное не знаю. Обещаю, что если мы вернём корабль, я тут же высажу тебя на ближайшей амаррской станции без каких-либо требований. Я искренне хочу тебе помочь, и мне лично от тебя ничего не нужно.

Принцесса явно не поверила и продолжала всхлипывать. Идущие рядом вооружённые галленте не понимали происходящего, но чувствовали напряжённость момента и молчали. Поэтому появление противника было встречено едва ли с радостными криками, так как позволило переключиться на внешнего врага. Кстати, Зак не ошибся в прошлый раз, не решившись идти дальше по разрушенной палубе — в следующей комнате находилось двое вооружённых минматар из числа людей Турр Капа. К счастью, тяжёлой брони на них не было, а потому дружно сплотившиеся плечом-к-плечу галленте, прикрывшие таким образом своих незащищённых спутников от случайных выстрелов, с лёгкостью устранили угрозу.

Ван-дер-Майен подобрал у одного из лежащих на полу мертвецов бластер и перекинул оружие Заку. Парень с лёгкостью поймал оружие, тут же отстегнул и проверил обойму. Широкая красная полоса. Антиматерия, полный магазин. Зак прекрасно помнил, на что способно такое оружие. Даже сейчас, спустя столько времени после того выстрела на Кисого, бывшего курсанта пробила лёгкая дрожь. Но он справился с собой, с щелчком поставил обойму на место и направился дальше в сторону капитанской каюты.

* * *

У двери капитанской каюты Зак остановился и оглянулся. Галлентские бойцы тактично не подходили совсем уж близко к запретной двери и переговаривались между собой, занимая удобные огневые позиции на этаже. По тем немногим словам, которые были родственными в галентском языке и диалекте ачура калдарского языка, Зак понимал, что его союзники собираются держаться до последнего патрона. Второй помощник уже сидел за пультом Мбунты, активируя защитные системы в коридоре. Лишь Элиза, понятия не имевшая, что к капитану в каюту входить нельзя ни в коем случае, стояла у парня прямо за спиной.

Молодой человек задумался. Как же тактично объяснить амаррской девушке, что дальше с ним ей идти не нужно? С другой стороны, а что она тут будет делать во время вполне ожидаемой перестрелки вообще без брони, вооруженная лишь лёгким пистолетом, не понимающая ни слова из того, что говорят остальные? Нет, оставлять её тут в простреливаемом коридоре нельзя было никак! Поэтому парень в нарушение всех корабельных инструкций пропустил постороннего человека в каюту капсулира, закрыв за девушкой и собой многотонную непробиваемую дверь.

— Сиди здесь, тут более безопасно! — указал парень на мягкое кресло у стены возле поваленного стереоэкрана.

— Нет! Яу не хотеть отсиживайся безопасноу! Яу помогай тыу защищайтись корабель! Ты нужно давай яу важный задание! — запротестовала принцесса, потрясая в воздухе лазерным пистолетом.

— Я даю тебе самое важное задание из всех! Поскольку только тебе я доверяю, именно ты будешь находиться рядом со мной в капитанской каюте и защищать капсулу капитана! — не стал спорить с ней парень.

Он указал девушке на открытый встроенный в стену шкаф, в котором была виден ряд бронескафандров неизвестной парню модели, и предложил Элизе надеть один из них и готовиться к бою. Сам же парень поспешил к капсуле в центре комнаты, на ходу снимая с себя одежду.

— Отвернись! — приказал он девушке, обнаружив, что Элиза продолжает во все глаза наблюдать за ним.

Девушка смутилась, отвернулась к шкафу и стала отстёгивать бронескафандр с удерживающих его зажимов. Воспользовавшись моментом, Зак быстро разделся и юркнул в капсулу, прикрывая за собой крышку, как морской моллюск створки раковины. Кстати, Мбунта оказался прав — капитан действительно не мог из капсулы видеть происходящее в его каюте. Видимо создатели крейсера и в мыслях не могли допустить, что обычно страдающие паранойей пилоты-капсулиры могут впустить кого-то в свои личные апартаменты.

Зак подключился к системе и начал знакомиться с ситуацией на корабле. Прежде всего его интересовала судьба первого помощника, ведь прошло уже около получаса с того момента, как они с Мбунтой разошлись в разные стороны у технической лестницы. Зак одну за другой просматривал внутренние камеры слежения, параллельно меняя все коды и беря видеонаблюдение под свой контроль. Более половины камер оказались в нерабочем состоянии, на других же на глаза капсулиру попадались лишь пустые коридоры, по которым перемещались группы вооружённых солдат абордажной команды.

Противников было много. Только на четвёртой и пятой палубе парень насчитал двадцать три вооружённых человека. Ещё четверо вражеских бойцов, отличающиеся от остальных более тяжёлой бронёй, в данный момент разворачивали переносные автоматические турели, собираясь держать под контролем длинный коридор от шахты основного лифта до операторской связистов. К сожалению, в саму операторскую Зак заглянуть не смог. Камера слежения там существовала, но не отвечала на его запросы. А жаль, молодому человеку крайне хотелось увидеть выражение лица Серсеи Сироги, когда эта минматарка поняла, что заблокированные в ангаре пленники сбежали, и её план быстрого захвата крейсера провалился.

В том, что Серсея уже в курсе побега, сомневаться не приходилось. На одном из экранов капсулир видел прорезанную лазерами металлическую дверь в рекреационную камеру, и тут же рядом на полу три умерших от удушья тела. Посланные Серсеей вдогонку за беглецами солдаты не смогли в герметичных, но очень громоздких, бронескафандрах абордажников протиснуться в узкий коридор, а потому сняли броню и стали уязвимы для ядовитого газа.

А вот и Мбунта! На очередном экране парень, наконец-то, увидел минматарского гиганта, прижавшегося спиной к металлической тумбе и перезаряжающего обойму какого-то тяжёлого оружия. Буквально в сантиметрах от головы первого помощника прошёл яркий лазерный луч, оплавив расположенную позади стойку. Но темнокожий десантник лишь слегка поморщился, не прекращая работу, хотя на таком близком расстоянии даже промах из лазерного ружья мог серьёзно обжечь кожу. Ещё один выстрел, на этот раз ещё менее точный. Тут же привстал прятавшийся за покосившейся настенной панелью и ранее незамеченный Заком небольшой темнокожий паренёк и, удерживая в руках несоразмерно крупный для него автоматический гранатомёт, разрядил кассету куда-то в сторону обладателя лазерного ружья. И успел шмыгнуть обратно в своё укрытие до ответного выстрела.

Зак посмотрел на план корабля. Мбунта с товарищем оказались заперты посреди длинного, простреливаемого насквозь коридора, ведущего от машинного отделения к шахте лифтов. Бывший курсант переключился на другую камеру, показывающую противников первого помощника. За импровизированной баррикадой из поваленных металлических панелей сидела... его сменщица! Выражение лица Найлы Ургуж имело мало общего с тем симпатичным добродушным личиком, которое он привык видеть у своей напарницы. Сейчас это был скорее лютый звериный оскал, чем лицо симпатичной девушки. Это было странно, поэтому Зак активировал камеру и обратился к напарнице:

— Найла! Как случилось, что ты, вся такая правильная и надёжная, вдруг примкнула к мятежникам?

При звуке голоса за спиной Найла вздрогнула всем телом и резко развернулась, держа лазерное ружьё перед собой. Но увидев, что парень говорит с ней не "в живую", Найла сразу успокоилась и опустила ствол вниз.

— Зак? Ты сейчас откуда говоришь? Серсея объявила, что ты сбежал с нашего крейсера на спасательном челноке!

— Как видишь, я никуда не сбегал, как бы ни пыталась эта змея убедить экипаж в обратном, — усмехнулся парень. — Эта тварь Серсея заблокировала нас с первым помощником в ангаре и стала шантажировать, требуя дать ей доступ к банковским счетам Бешеного Кролика и угрожая в противному случае открыть шлюз и убить нас. Но её план не удался, мы сумели вырваться из западни и уничтожить посланных за нами в погоню головорезов. Сейчас я уже нахожусь в капитанской каюте, принимаю дела и восстанавливаю контроль над кораблём. Со мной тут достаточно сохранивших верность бойцов, чтобы удержать Турр Капа и всех его головорезов.

— А что тогда Мбунта тут делает? — с сомнением в голосе спросила темнокожая девушка.

— Мбунта отделился от остальной группы, хотел поговорить с остальными членами команды, чтобы рассказать им правду и избежать кровопролития. Но видимо его миротворческая деятельность не понравилась Серсее, раз уж она кинула вас любой ценой пристрелить первого помощника капитана!

Парень чувствовал, как его слова зарождают всё большее сомнение в голове Найлы. Он ощущал, что ещё немного, и сумеет перетянуть минматарку на свою сторону. Но раздавшиеся тяжёлые шаги в конце коридора отвлекли девушку, она обернулась на звук и проговорила:

— Уже поздно. Мбунта попался в ловушку и обречён. Он сейчас умрёт, а следом за ним умрёте вы все. Турр Капа не остановить.

Словно в подтверждение её слов из-за поворота вдали показалась огромная зловещая фигура, в клубах витающего под потолком дыма кажущаяся совершенно нереальной. Так вот как, оказывается, выглядел экзоскелет "Глыба" — массивный и неповоротливый, своими медленными движениями и фантастическими очертаниями напоминающий каменного голема. Однако боец в такой двухтонной броне становился совершенно неуязвимым и был символом всесокрушающей мощи. Зак приблизил изображение и попытался угадать черты лица сидящего внутри бронекостюма человека. Сквозь толстый затенённый щиток шлема это было крайне трудно сделать, но Зак всё же сумел. Внутри несокрушимого голема оказался Турр Кап, своей собственной персоной!

Парень быстро переключился на другую камеру. Ещё один такой же двухтонный гигант медленно и неловко спускался по лестнице, блокируя коридор и заходя первому помощнику с тыла. Двигался боец неуклюже, однако внушали невольное уважение скорострельная многоствольная пушка в громадной лапе и целый комплекс ракет, самонаводящихся на тепло и движения цели. Зак вывел план коридора, в котором оказался заблокирован первый помощник. К сожалению, скрытых дверей в стенах не было, не было и вентиляционных решёток или чего-то подобного. Хотя... неподалёку от Мбунты в потолке была встроена неактивная сейчас спаренная турель, а далее ещё одна. К ним над потолочными панелями шёл технический коридор для обслуживания и пополнения боеприпасов. Это был спасительный выход для попавших в беду бойцов!

Зак без проблем подключился к системе управления этими двумя турелями, попутно заметив и отключив постороннюю программу подбора кода — явно Серсея сама пыталась получить контроль над этими орудиями. Попросив Найлу не стрелять и так и не дождавшись от девушки положительного ответа, Зак приступил к спасению попавшего в беду товарища. На помертвевшее лицо Мбунты, когда над его головой раздвинулись потолочные плиты, и вниз в коридор опустилось грозное оружие, стоило посмотреть. Обреченное выражение лица, сменившееся сперва недоверием, а затем и диким восторгом, когда Зак объявился на экране и указал путь к спасению. Благодрность на лице Мбунты стоила любых затраченных на его спасение усилий.

Темнокожий гигант подсадил своего напарника себе на плечи и помог пролезть в дыру на потолке. Затем сам Мбунта подпрыгнул, ухватился за стволы турелей, подтянулся и скрылся в проёме. Найла так и не выстрелила, хотя прекрасно видела, что добыча ускользает. К тому моменту, когда массивная фигура Турр Капа показалась из-за угла коридора, всё уже было кончено. Первый помощник и его союзник благополучно спаслись из смертельной ловушки, турели снова скрылись в нишах, а потолочные балки встали на место.

На это также стоило посмотреть — грозная фигура в экзоскелетной броне медленно и осторожно брела по коридору, наставляя стволы орудий на все подозрительные выбоины в стене и поваленный мусор. Несмотря на колоссальный перевес в мощи вооружения и бронировании, Турр Кап явно опасался своего бывшего начальника. Вот из-за поворота вышел второй боец, и два гиганта встретились. Как Зак ни надеялся, его враги опознали друг друга и не стали стрелять. Два громадных бронированных голема остановились в пяти метрах друг от друга, озадаченно озираясь.

Зак не смог удержаться и активировал турели. Четыре скорострельные пушки выскочили из своих укрытий и открыли огонь по неподвижным мишеням. К сожалению, сведения о непробиваемости "Глыбы" оказались правдой, к тому же вокруг бойцов засверкали энергетические щиты, гасящие и отклоняющие большую часть попаданий. С креплений на корпусе Турр Капа в ответ на выстрелы сорвались выпущенные ракеты. Мгновенная вспышка... И Зак потерял контроль над обеими турелями и ближайшей камерой слежения. Мощь вражеских бойцов впечатляла...

* * *

Борьба за крейсер перешла из первоначальной фазы, состоявшей из серии спонтанных скоротечных перестрелок в коридорах и каютах, в затяжную и позиционную. Все двери, шлюзы и защитные системы уже находились под управлением либо Зака, либо Серсеи. Под контролем молодого неопытного капсулира находилась вся буферная зоны, помещения внутреннего радиуса и машинное отделение. Контролируемая минматаркой часть корабля было примерно вчетверо большей по площади и объёму, однако была совершенно недостаточной для хотя бы минимального использования крейсера для космических перелётов.

Пробравшийся к своим Мбунта привёл с собой шесть человек. Оружие для них нашлось, но по большей части лёгкое. Также лёгкой была и броня у всех минматарских защитников, даже у первого помощника. Мбунта переоделся перед траурной церемонией в гражданский костюм, оставив свой бронескафандр в недоступной сейчас закрытой секции. Получилось, что из всех верных молодому капитану людей лишь Ван-дер-Майен оказался в тяжёлой броне "Император Рекс IV" галентского производства, отличающейся отличным гашением кинетики попаданий и прекрасной термостойкостью. Но при возможной встрече второго помощника с четвёркой облачённых в "Глыбы" бойцов противника, сам Зак поставил бы на противника...

Самой большой удачей Зака было обнаружение идущей в обход по внешнему коридору первой палубы крупной группы из одиннадцати солдат Серсеи Сироги. Парень незаметно проследил за передвижением этого отряда, дал им спокойно пройти до сильно пострадавших в последнем бою помещений в секторе 1А и открыл внешний клапан, служащий обычно для скачивания при ремонте крейсера в доке высокотоксичной охлаждающей реактор жидкости... Зрелище было крайне малоаппетитным — не все бойцы противника оказались в скафандрах, а вакуум это жестоко.

После этого случая Серсея стала осторожной и перешла к выжидательной тактике. Чем занимались её солдаты, сказать было сложно, так как все камеры слежения на территории противника были уже уничтожены. Поэтому последние два часа Зак занимался лишь тем, что отлавливал из компьютерных сетей корабля и блокировал многочисленные шпионские программы и хакерские утилиты, которые сыпались со стороны операторской связистов просто как из Рога Изобилия.

В Военной Академии это было развлечением и своеобразной игрой — несколько курсантов одновременно пытались взять под свой контроль какую-то сложную компьютерную систему. Тогда это было весёлой забавой, самыми хитроумными способами подбирать ключи к системам противника и одновременно защищать от притязаний соперников свои ключевые точки. Когда-то курсант Зак Дейл любил подобную забаву и даже заслужил среди однокурсников определённое уважение как хороший игрок. Однако никогда парень и помыслить не мог, что от выигрыша или проигрыша в подобной игре будет теперь напрямую зависеть его жизнь и жизни его сторонников.

Со стороны могло казаться, что неопытный капитан ушёл в глухую оборону. Однако Зак не только оборонялся. Последние полчаса он медленно и осторожно развёртывал свою атаку.

Есть! Получилсоь! Зак, действуя на грани риска, отвлёк внимание противника якобы имеющейся у него слабостью в защите шестого лифта и, атаковав через подобранные пароли в ослабленную Серсей зону, получил доступ к новой системе, открывавшей в свою очередь возможность для дальнейшей атаки на энергосеть корабля. Ещё миг, и подающий электричество в операторскую связистов рубильник был уже выключен парнем, а коды сменены. Зак едва-едва успел уберечь систему блокировки шестого лифта от оказавшейся неожиданно мощной компьютерной атаки противника, успев восстановить ускользающий контроль буквально в последнюю секунду. Если бы он не был в капсуле, то вытер бы пот со лба. Потеря шестого лифта была бы прямым пораженим, так как бойцы Серсеи смогли бы прорваться во внутренние помещения крейсера.

Но риск оказался оправдан, на плане корабля часть систем уже тревожно мигала жёлтым. Так и должно было быть, так как операторская и некоторые другие системы корабля теперь были переведены с прямого питания на аккумулятор.

Зак сверился с данными. Через восемь с половиной часов у Серсеи кончится энергия, и отключатся все системы, управляемые оператором-тактиком. Теперь оставалось только ждать. Но тут же большая часть корабля окрасилась красным. Его противница полностью отключила питание во всех доступных ей помещениях и системах корабля, оставив только операторскую.

Отключился локатор. Отключилась система невидимости. Отключился обогрев. Отключилась антирадиационная защита от космического излучения. Отключилась вентиляция. Отключилась искусственная гравитация. Отключилось множество других систем корабля.

Парень посмотрел обновлённые данные и нахмурился. Теперь в операторской на накопленной в аккумуляторах энергии Серсея могла продержаться около двух месяцев, что было более чем достаточным для разрешения спора о главенстве на крейсере. Смелый ход. Минматарка пошла ва-банк, отрезав себе пути отступления, ведь теперь в случае поражения покинуть корабль на спасательных челноках Серсея и другие бунтовщики уже не смогут.

Рискованный и неожиданный ход Серсеи. И скорее всего ошибочный, сделанный на основании эмоций, а не здравого смысла. Обесточив большую часть корабля, его противница своими руками лишила себя множества ранее доступных ей инструментов. Гораздо больше Зака настораживало отключение корабельного лидара и системы невидимости — "ТВАРЬ КОСМОСА" стала теперь крайне уязвимой для противника, а ведь вражеский линкор мог всё ещё разыскивать их.

Неожиданно пришёл вызов по внутренней связи. Разговора с парнем запросила сама Серсея Сирога! Причём лидер бунтовщиков настаивала, чтобы их разговор транслировался по громкой связи корабля. Зак очень удивился такой просьбе, но подтвердил подключение.

— Не пугайся, Зак, у меня мирные намерения. Я просто хочу поговорить с тобой, — начала минматарка.

Зак вгляделся в экран. Он не ошибся, Серсея действительно располагалась в операторской комнате в привычном ей кресле тактика. Только вот сейчас к телу минматарской женщины был подключен целый пучок проводов, а не только обычные разъёмы к запястьям. За спиной у Серсеи стоял непривычно суровый Мага Мадага с автоматическим пистолетом в руке. На заднем фоне видна была вооружённая Найла, а также какой-то громила в тяжёлом бронекостюме. Серсея же, не дождавшись от Зака никаких ответных слов, продолжила свою речь.

-Да, признаю, я недооценила твои способности. Ты оказался на высоте, и сейчас ситуация патовая. Никто из нас не может одолеть другого — у тебя не хватает навыков управления нужными системами, мне не хватает уровня доступа и энергии. Сейчас корабль быстро остывает, воздух не регенерируется. Скоро дышать без скафандров станет невозможно, а затем температура понизится ниже уровня замерзания воды. Потом погибнут колонии бактерий в рекреационной камере. Замёрзнет охладитель реактора, двигатель выйдет из строя. По моим расчётам, уже через сорок часов корабль станет непригоден для дальнейшего использования. Но даже сорок часов слишком долгий срок — мы ведь умрём гораздо раньше. Атаковавший нас корабль всё ещё находится в системе Хопхиб. Он ищет нас, это я видела, пока не отключились локаторы.

Серсея в кресле наклонилась ближе к монитору, в её глазах сверкнула холодная жестокость.

— Парень, шутки кончились. Ты просто не оставляешь мне выбора. Чтобы сохранить корабль и людей, штурма внутренних помещений не избежать. Зак, пойми, у меня втрое больше людей и неограниченный доступ к арсеналу. В случае штурма мы вас просто-напросто сметём. Однако я всё же не хочу кровопролития. Зак, моё новое предложение — ты отводишь корабль в док ближайшей станции, и мы вместе продаём корабль. Крейсер-невидимка, даже сильно повреждённый, стоит очень больших денег. За "ТВАРЬ КОСМОСА" мы легко сможем выручить двести миллионов космокредитов, а если поторговаться, то и все двести сорок миллионов. Поделим эту сумму по-честному пополам. Ты только представь, сколько это сто миллионов кредитов! Ты сможешь купить себе другой корабль на свой вкус, и твои люди тоже не останутся в накладе. Спроси у них, откажутся ли они от пары миллионов кредитов каждому?

Серсея замолчала, вид у неё был весьма довольный собой. Зак же усмехнулся про себя. Так вот зачем ей было нужно такое длинное вступление, содержащее лишь шантаж и угрозы! Вот зачем она требовала громкую связь по всему кораблю. Эта змея рассчитывала внести смуту в рядах защитников нового капитана. Надеялась, что при магических звуках называемых ей огромных сумм кто-то из верных Заку солдат переметнётся на её сторону! Ну что же, в такую игру на публику можно играть и вдвоём...

— Послушай, Серсея, а почему я должен тебе верить? — поинтересовался Зак, постаравшись, чтобы его голос был твёрдым и гремел по всему кораблю. — Ты уже трижды предавала тех, кто верил тебе. Ради спасения своей жалкой шкуры ты без боя сдала врагам титан "Меч Надежды", символ минматарского сопротивления! Как следует из материалов того дела, лежащих в архивах КОНКОРД, именно от тебя амарры получили координаты секретных минматарских баз в регионе Чёрный Восход, получили списки революционеров-подпольщиков. Последовавшие затем болезненные поражения минматар на фронтах войны за освобождение, это был итог твоего предательства! Ты принесла в жертву миллионы жизней минматар ради спасения своей жалкой душонки!

Слова Зака больно били по восставшему тактику, она кривилась и уже даже потянулась было к рубильнику, чтобы прервать трансляцию. Но неожиданно вмешалась Найла. Её рука оказалась быстрее, прижав руку Серсеи к столу и не дав дотронуться до кнопки выключателя. Зак увидел эту сцену, красноречиво показывающую, что в стане врага имеются внутренние трения, и сразу приободрился:

— Ты поступила подло, предав своих людей. Но одного раза тебе показалось мало. Ты опять предала тех рабов, кто доверился тебе на линкоре "Апокалипсис". Ты, Серсея, униженно на коленях выторговала себе жизнь ценой их смерти. Амарры тогда казнили всех твоих сторонников, а ты опять вышла сухой из воды. И вот сейчас ты снова подняла мятеж против законного капитана, и снова уже в который раз под предлогом борьбы за освобождение рабов. Хотя... ведь на самом деле тебе плевать на твоих сородичей! Во всех переговорах со мной ты требуешь для себя только денег. Ты хитрая лиса и, подозреваю, уже продумала способ, как исчезнуть с полученными деньгами. А твои люди? Давай только на секунду представим, что я согласился, и "ТВАРЬ КОСМОСА" вошла в док амаррской станции. Что случится с теми наивными глупцами, которые сейчас находятся на твоей стороне? Они окажутся на амаррской станции со статусом поднявших бунт минматарских мятежников. Ты прекрасно знаешь, что за такое по законам Империи Амарр полагается смертная казнь. Но тебе ведь плевать на то, что они все погибнут. Сама-то ты спасёшься, а тебе не привыкать обрекать поверивших тебе людей на гибель!

В этот момент раздался выстрел. На лице Серсеи отобразилось явное удивление, затем женщина упустила глаза вниз на свою грудь, на которой уже стало расплываться кровавое пятно. Зак с трудом оторвал взгляд с проступающего тёмного пятна на сером комбинезоне минматарки и поискал глазами стрелка. За спиной Серсеи стоял Мага Мадага, пистолет в его руке ещё дымился...

Прошла томительно длинная секунда. Затем тело гениального вундеркинда разлетелось на куски от шквального огня охранников Серсеи. К тяжело раненой женщине подошёл тот громила в бронекостюме, который во время переговоров постоянно маячил на заднем плане. Боец посмотрел на страдальческое выражение лица своей начальницы, затем вдруг резко поднял руку. Мелькнула сталь скрытого лезвия. Голова Серсеи отделилась от тела и покатилась по операторской панели, заляпывая кровью клавиши пульта.

Убийца приподнял отрезанную женскую голову за волосы, пару секунд полюбовался трофеем, после чего брезгливо выбросил на пол. Открыл тонированный щиток шлема, и все увидели лицо Турра Капа.

— Мой брат погиб на "Мече Надежды". Я счастлив, что сумел отомстить этой суке за его смерть. Однако хватит разводить сопли! Не знаю как остальным, но лично мне понравилась идея насчёт получения двухсот миллионов кредитов. Вот только делить эту сумму напополам я не собираюсь! На нашей стороне огромный перевес в численности солдат и мощи вооружения. Бойцы, каждый, кто пойдёт со мной, получит миллион кредитов! Хватит ждать и вести глупые переговоры! Захватим этот корабль силой прямо сейчас! Вперёд, в атаку!

* * *

Шутки действительно кончились. Противники, состоящие преимущественно из бойцов абордажной команды, пошли на прорыв. Бронированная дверь, отделяющая буферную зону от остального корабля, затряслась от ударов и взрывов.

— Они притащили плазменный резак! Дверь долго не продержится! — сообщил капитану второй помощник.

— Отведи своих людей от двери! Постараемся удержать прямой коридор! — ответил Зак толстяку.

Парень спешно восстанавливал энергоснабжение корабля и брал под своё управление ранее контролируемые Серсеей системы. Лифты. Вентиляция. Несколько чудом уцелевших камер наблюдения. Сектор 1А. Сектор 1B. Сектор 5А... А вот, наконец, и внешний коридор. О! Да тут, оказывается, на плане предусмотрены боевые дроны! Три дрона "Палач III", небольших размеров, но вооружённых импульсными лазерами и способных стремительно перемещаться по стенам и потолку. Парень тут же активировал охранный механизм, выпуская сразу всех дронов из ниш в стене и давая им указание уничтожать всё живое без разбора.

Почти сразу послышались выстрелы. Жаль, наблюдать за боевыми действиями из капсулы было невозможно, но судя по активнейшей стрельбе и взрывам, в коридоре 3F сейчас никому скучно не было. В невесомости вообще трудно стрелять, особенно из крупнокалиберных орудий, состоящих в штатном вооружении бронекостюмов "Глыба" — есть немалый риск отрыва магнитных подошв от пола при отдаче. А нелепо порхающий в воздухе двухтонный солдат, стреляющий во все стороны без разбора, представлял немалую угрозу для своих же союзников.

Стрельба стихла примерно через минуту, однако плазменный резак, которым штурмующие вскрывали бронированную дверь, так и не был заново активирован. То ли его случайно повредили при перестрелке, то ли с оборудованием произошла какая-то другая неполадка. Зак быстро просмотрел план корабля. Если не атака "в лоб", то самый напрашивающийся вариант для врага был прорезать пол или потолок из находящихся выше иди ниже помещений.

Самый короткий путь наверх был воспользоваться одним из двух уцелевших на корабле лифтов. Кстати, кто-то снаружи только что вызвал пятый лифт! Парень позволил противникам погрузиться в кабину лифта, после чего откатил их максимально далекое расстояние аж в разгерметизированный грузовой трюм, где заклинил лифт между этажами и отключил питание в шахте. Теперь этой группе противников потребуется уйма времени на то, чтобы выбраться из западнии и снова вернуться в зону боевых действий.

— Зак, мне нужно открыть технический люк 5С-17! — раздался голос первого помощника.

— Капитан, срочно включи гравитацию, — тут же вклинился второй помощник. — В невесомости эти тяжеловесы чувствуют себя уж очень хорошо и наступают слишком быстро!

Парень включил искусственную гравитацию и вывел перед собой план корабля. Люк 5С-17 блокировал переход по вентиляционной шахте. Только он же был вообще чёрт знает где! Почти у самой столовой, семьдесят метров за спинами противников! Какого чёрта Мбунта туда полез?!

— Постараюсь проникнуть на склад оружия, — пояснил темнокожий гигант свои действия. — В прошлый раз он хорошо охранялся, и нам с ребятами не удалось осуществить задуманое. Однако сейчас, подозреваю, все их бойцы участвуют в атаке. К тому же именно там в закрытой секции находится мой бронескафандр.

Ответить Зак не успел. Мощнейший взрыв снёс сильно повреждённыю плазменным резаком дверь, и в образовавшийся проём ринулись солдаты противника. Коридор засиял от попаданий разрывных снарядов, лучей лазеров и вспышек антиматерии. Зак поспешно открыл Мбунте проход и попросил десантника:

— Только поторопись! У нас тут прорыв обороны! Становится очень жарко!

После чего стало не до разговоров — бывший курсант взял под свой контроль скорострельную туррель в коридоре и стал поливать огнём виднеющихся в клубах дыма противников. Зак успел расстрелять два полных ящика патронов, прежде чем прилетевшая со стороны проёма ракета уничтожила турель. Защитники не ввязывались в ближний бой и постепенно отступали, сдавая метр за метром остающееся у них пространство. Остановить неумолимо идущие вперёд под градом непрерывных попаданий три гигантские неповоротливые фигуры казалось невозможным. Что же касательно врагов без тяжёлой брони, то они отступили из зоны обстрела, потеряв несколько человек убитыми возле проёма двери и предоставив теперь возможность бойцам в тяжёлой броне расчистить остальным путь.

Оставалось не так уж много времени до того, как три неуязвимых бойца зажмут защитников в тупик и пеперебьют их всех. Поэтому Зак раскрыл карту звёздной системы Хопхиб и просмотрел ближайшие космические станции, куда можно было направить корабль для входа в док. Парень не сомневался, что амаррская охрана придёт ему на помощь и сумеет устранить угрозу в лице двух десятков взбунтовавшихся минматар. Бывший курсант маневровыми двигателями скорректировал положение корабля, поворачавая к рейсер в сторону ближайшей станции. Через двадцать минут они будут у станции, где им помогут отразить атаку бунтовщиков. Эх, продержаться бы теперь эти двадцать минут...

Его отвлёк поступивший вызов по внутренней связи. Найла Ургуж. Оператор была на своём рабочем месте и не участвовала в атаке.

— Зак, я очень прошу тебя не активировать прыжковый двигатель! Выслушай меня сперва! — неожиданно взмолилась девушка.

— Хорошо слушаю, — согласился Зак. — Пострайся быстро и убедительно привести мне аргументы, почему это я не должен включать двигатель и уходить к станциям, где бунт будет гарантированно подавлен?

— Зак, там в изоляционных камерах не только мёртвые тела! Серсея приказала своим бойцам связать и отправить в изоляционные камеры всех недовольных её капитанством! Там находится Губаж Дурр и ещё несколько человек. Она обрекла их на казнь. Если включить двигатель, все пленники сгорят вместе со сложенными во время траурной церемонии в эти камеры мёртвыми телами! Серсея просто не успела их казнить, так как ты перехватил управление энергетической установкой.

— Хорошо, я понял. Постараюсь спасти пленников, — пообещал Зак своей напарнице. — Но и у меня к тебе просьба. Следи за космосом, мы сейчас крайне уязвимы. Если на локаторах появится какая-либо угроза, немедленно предупреди меня.

— Будет исполнено, капитан! — с этими словами Найла разорвала связь.

Заложники в изоляционных камерах... Это сильно усложняло ситуацию. С другой стороны, это были противники Серсеи и Турра Капа, а значит союзники Зака. Парень вызвал Мбунту. Первый помощник ответил далеко не сразу. Прошло где-то полторы минуты, чрежде чем Мбунта подтвердил приём. Зато он сразу обрадовал Зака сообщением о том, что арсенал оружия захвачен, двое охранников уничтожены, а сам миниматарин уже облачается в свой любимый бронекостюм. Молодой человек передал информацию о заложниках и вернулся к событиям в буферной зоне.

Ситуацию тут можно было назвать критической. Противник прорвался через коридор в помещения внутреннего радиуса. Второй помощник, отступая шаг за шагом, вёл ожесточённую перестрелку сразу с двумя облачёнными в "Глыбы" головорезами. Все остальные защитники уже отошли к последнему рубежу обороны и занимали позиции для стрельбы.

Сработал датчик утечки воздуха, переключив внимание на ситуацию в пятом лифте. Заблокированные там враги уже пробили дыру в стене лифта и заодно повредили одну из переборок. Дырявить мой корабль!? Зак закипел гневом, включил питание лифта и, убрав ограничители скорости, стал гонять кабинку по шахте лифта, с силой ударяя её по ограничителям. Путь эти гады почувствуют себя шариками внутри детской погремушки!

Ван-дер Майен сумел отойти и перекрыл за собой коридор герметичной переборкой. Было понятно, что хлипкая двухсантиметровой толщины металлическая дверь не удержит надолго наступающих, но она хотя бы даст защитникам пару минут передышки.

— Капитан, один из тяжёлых штурмовиков уничтожен! — отчитался галленте.

Толстяк едва дышал от усталости, но в его голосе явно звучали торжествующие нотки. Зак поблагодарил Ван-дер Майена и попросил не слишком рисковать, немедленно отступая в случае серьёзной угрозы.

— Заложники освобождены! — передал долгожданную весть Мбунта. — Заложников пять человек, они серьёзно избиты, но трое из них способны взять в руки оружие и поддержать нас. Выдвигаюсь к вам на помощь!

Это была очень позитивная новость. Зак впервые твёрдо поверил, что ему и его сторонникам удастся удержать корабль. Тем более ничего уже не удерживало "ТВАРЬ КОСМОСА" от прыжка в сторону космической станции, и парень тут же начал расчёт координат прыжка.

— На дальнем сканере появился линкор класса "Вдова"! — раздался тревожный голос Найлы Ургуж. — Смотрю ближний подскан. Пока чисто. Есть, до них сорок пять тысяч километров... Двадцать тысяч... Одиннадцать тысяч...

Ну что же, это было предстказуемо. Как только "ТВАРЬ КОСМОСА" отключила невидимость, был уже просто вопрос временни, когда же враги их обнаружат. Но на этот раз время было на стороне лёгкого крейсера. Пять секунд до прыжка... Четыре... Три... Две... Одна...

Не дожидаясь, когда их враг появится в пределах прямой видимости, Зак подтвердил варп-прыжок. "ТВАРЬ КОСМОСА" ушла в туннель в сторону станции Хопхиб 6-2, принадлежащую Министерству Войны Империи Амарр. Каких-то восемнадцать минут свободного полёта, и корабль будет в безопасности. Вот только есть ли у него эти восемнадцать минут в запасе?

Зак посмотрел на камеры. Ситуация складывалась крайне скверная. Два тяжёлых пехотинца противника уже пробили хлипкую перегородку и сейчас методично уничтожали последние защитные системы на пути к ответвлению коридора, ведущему к капитанской каюте и внутреннему складу. Защитники из укрытий вели шквальный огонь по наступающим противникам, однако без какого-либо видимого эффекта. Ещё пара-тройка минут, и неуязвимые штурмовики в тяжёлых бронекостюмах загонят последних защитников в тупик коридора и уничтожат.

— Зак, у нас серьёзные проблемы! — как бы в подтверждение невесёлых мыслей парня сообщил Ван-дер Майен, в голосе второго помощника прорезались панические нотки. — У меня кончились патроны к тяжёлым бластерам, а это было единственное оружие, которым мы хоть как-то пробивали "Глыбы". Мы не можем их остановить и отступаем к разбитым складам. Я потерял ещё троих своих людей.

— Ни в коем случае не отходите к складам, там же тупик! — прокричал молодой капитан, рассматривая план этажа.

— А куда ещё?! — с раздражением в голосе ответил Ван-дер Майен. — На складе мы хоть какое-то время сможем продержаться, а тут в голом коридоре мы лёгкие мишени.

— Отводи своих людей к повороту, ведущему к капитанской каюте, я открою перед вами дверь.

Видимо, такой вариант даже не рассматривался толстым галленте, слишком уже невероятным ему казалось, чтобы кто-либо из пилотов-капсулиров, относящихся обычно к команде как к расходному материалу, впустил защитников к себе в каюту. Однако Ван-дер Майен уцепился за эту возможность, как утопающий за соломинку. Зак слышал, как второй помощник стал отдавать приказы бойцам перегруппировываться и отходить в другую сторону.

А далее парень сделал то, чего и сам от себя не ожидал. Он... открыл капсулу, в которой сам он лично был в абсолютной безопасности, и стал отключаться от системы. Выбравшись из капитанской капсулы, Зак направился к стойке, в которой ранее видел несколько скафандров. Возле самой стойки застыла столбом с оружием в руках растерявшаяся при виде бегущего к ней голого парня фигура в светло-сером бронекостюме. Лица Элизы видно не было из-за затемнённого почти до черноты лицевого щитка, но парню почему-то казалось, что глаза у девушки непременно расширены, а рот открыт от удивления. Но Заку сейчас было не до сантиментов. Перед амаррской принцессой он извинится потом, сейчас важнее было облачиться в доспехи и помочь защитникам.

Бронескафандр был незнакомой модели со средним уровнем защищённости. Пару попаданий должен выдержать, но не более того. Застегнувшись и включив энергетический сорбируюий экран своей брони, Зак выбрал себе оружие, взяв шестиствольную скорострельную артилеристскую установку — единственную вещь в оружейном шкафу его сестры, имевшую хоть какие-то шансы нанести урон наступающим бойцам в тяжёлой броне.

В дверь каюты с внешней стороны усиленно заколотили. Парень подошёл к панели на стене и открыл многотонную дверь. Тут же, не теряя времени, в капитанскую каюту ввалилась толпа измотанных и пораненных людей. Убедившись, что вошли все, и в коридоре никого не осталось, Зак закрыл прочную дверь и пересчитал выживших. Всего спаслось девять человек — пятеро галленте и четверо минматар. Они ещё не пришли в себя после жестокого сражения и пока явно не верили, что сумели на какое-то время спастись. Ван-дер Майен, несколько раз переведя взгляд на стоящих рядом в одинаковых костюмах Зака и Элизы, по каким-то одному лишь ему понятным признакам сориентировался и безошибочно обратился к парню:

— Признаюсь, Зак, я до самой последней секунды не верил, что ты нас впустишь. Боялся, что ты просто хочешь нашими жизнями дать себе некоторую отсрочку на спасение...

Не успел молодой человек возмутиться или хоть как-то ответить на подобное недоверие, как в бронированную дверь с внешней стороны загрохотали тяжёлые попадания. Удары были настолько сильными, что толстый металл двери под ними проминался. Вовремя защитники укрылись, противники подошли к самой капитанской каюте. Выжившие защитники с явной опаской смотрели на появляющиеся в листовом металле выпуклости. Похоже, миф о непробиваемости двери в капитанскую каюту рушился прямо у них на глазах.

— Друзья, нам осталось продержаться всего каких-то пятнадцать минут! — подбодрил парень своих сторонников. — Тут есть свой арсенал, так что разбирайте оружие и пополняйте обоймы!

Прошло минуты три, как вдруг со стороны двери раздалась интенсивная стрельба и крики. Звуки были несколько приглушены толстым металлом, но не оставляли никакого сомнения в том, что с той стороны идёт жестокая перестрелка. К осаждённым подошло подкрепление в виде Мбунты и освобождённых заложников, ударивших в спину мятёжникам! Вот только надолго ли хватит первого помощника и нескольких избитых бунтовщиками человек против двух десятков противников?

— Всем приготовиться к контратаке! — скомандовал Зак, лично подавая пример остальным и становясь в первом ряду. Тут же рядом с ним встала амаррская принцесса, вооружённая пехотным импульсным лазером. — На счёт "три". Раз! Два! Три!

Зак резко стукнул кулаком по панели, поднимая дверь. Открывшийся коридор оказался сильно задымлённым, во тьме мелькали всполохи и лучи фонарей. На фоне далёких огней были видны мельтешащие фигуры. Очень надеясь, что это не союзники, Зак открыл огонь. Тяжёлое оружие едва не вырвалось из рук, парню пришлось напрячь все силы, чтобы удержать шестиствольную пушку. Вокруг загрохотало, засвистело, заухало... Зак ощутил сильнейший удар в грудь, который развернул его и едва не уронил на пол, заставив на несколько секунд прекратить стрельбу. Но парень быстро восстановился и продолжил бой.

— Держать строй! Наступаем! — проорал под самым ухом Ван-дер Майен.

Бойцы медленно пошли вперёд, поливая огнём пространство перед собой. Зак споткнулся обо что-то, опустил глаза и увидел на полу мёртвые тела. Много тел. Внимание парня привлекла огромная лежащая на спине фигура, практически перегородившая своим корпусом проход. Кто-то из противников в тяжёлой броне. Этот враг был ещё жив — руки шевелились, неловкие пальцы пытались ухватиться за что-нибудь. Ван-дер Майен, скрипя шарнирами своей брони, тяжёло присел рядом с умирающим противником. Приставил ствол своего бластера к лицевому щитку поверженного врага, одновременно пальцами другой руки нажимая какие-то кпопки на шлеме костюма "Глыба". Тёмный зеркальный лицевой щиток отъехал, открыв лицо противника. Несмотря на дым и темноту, Зак сразу опознал врага. Уг! Тот самый боец аборджажной команды, который напал на него в коридоре! Грянул выстрел бластера. Голова внутри шлема исчезла в яркой вспышке. Да, антиматерия это крайне жестоко...

Второй тяжёлый пехотинец был ещё на ногах — защиное поле костюма уже было сбито, многочисленные попадания оставляли на броне отметины и сотрясали громадную фигуру. Зак поднял своё оружие и принялся поливать врага струёй огня и металла. Оказывается, даже у "Глыбы" есть свой предел прочности. Колени противника подломились, двухтонная громадина неловко завалилась на бок. Он, кажется, хотел что-то сказать, но сквозь грохот стрельбы Зак не расслышал слов.

Но показавшийся с противоположной стороны коридора Мбунта расслышал. Он быстрым шагом подошёл к упавшему, пинком ноги по каким-то заметным только ему кнопкам отстегнул шлем лежащего на полу врага. В наступившей внезапной тишине, совершенно неестественной после такого предыдущего грохота, бывший десантник проговорил:

— Нет, Гияз Мазар, я не могу пощадить предателя. И пусть это будет тебе достойной платой за должность второго помощника у Серсеи! — с этими словами Мбунта взмахнул рукой, высвобождая скрытое лезвие.

Голова Гияза покатилась по полу. Небрежно переступив через лежащее тело в бронетостюме, громадный минматарин распахнул объятия и пошёл к Ван-дер Майену. Два бойца с грохотом обнялись, радостно поздравляя друг друга с победой. Когда поток восторженных возгласов немного утих, Зак всё же напомнил собравшимся, что это было ещё не всё. В пятом лифте всё ещё катались вверх-вниз несколько заблокированных врагов.

— А я-то всё думаю, где же Турр Кап! — рассмеялся первый помощник. — Так хотел лично побеседовать с ним, но не встретил на поле боя. Ну, пусть тогда идёт в тюрьму на станции.

Однако практичный Ван-дер Майен внёс своё предложение:

— Конечно, можно вызвать охрану на станции, чтобы амарры задержали оставшихся бунтовщиков, но тогда придётся объяснять, что произошло у нас на корабле. Возникнут ненужные распросы, капитану придётся давать показания... Зак, тебе ведь это не нужно, верно?

Парень задумчиво кивнул, сообразив, что проверка на детекторе лжи у следователей Империи — это совсем не то, чего нужно в его запутанной ситуации разыскиваемого за громкое убийство преступника.

— Тогда постараемся управиться без участия посторонних! — первый помощник закинул оружие на плечо и решительной походкой направился к шахте лифта.

Зак разблокировал лифт и вызывал на этот этаж. Десять человек с оружием наизготовку встали у выхода, встречая последних врагов. Когда же двери кабинки распахнулись, все невольно отшатнулись на шаг назад. Такого обилия крови и ошмётков человеческих тел не всегда можно было увидеть даже в самых страшных кошмарах. Двухтонный бронекостюм Турра Капа, болтающийся в небольшом замкнутом пространстве лифта, передавил в кровавую кашу тела всех его союзников. Однако сам глава абордажников был не только жив, но и сохранил в руках оружие. Увидев встречающих его противников, он зло рассмеялся:

— Столько врагов на одного меня! Как это мило!

И не успел ещё никто что-либо ему ответить, как Турр Кап громогласно заревел:

— Ваен-хорр! Мбунта, я вызываю тебя на честный бой один на один! Покажи, что ты мужчина!

После этих слов Турр Кап, не дожидаясь ответа первого помощника, отшвырнул в сторону гранатомёт и стал разоблачаться, снимая красные от крови детали бронекостюма. Амаррская принцесса, не понявшая ничего, поинтересовалась у стоящего рядом с ней Зака:

— Этоу онь так сдаваться?

Новый капитана корабля поморщился и ответил с сожалением:

— Нет. Это он вызвал моего первого помощника на бой голыми руками. Старинный обычай минматар. Двое самых сильных мужчин племени с древних времён так определяли вождя. Вмешиваться кому-либо в поединок после слов "ваен-хорр" ни в коем случае нельзя, поскольку это будет смертельной обидой для обоих бойцов.

— Этоу драка доу смерть? — уточнила Элиза.

— Не обязательно. Но победитель вправе выдвинуть свои условия. Например, потребовать, чтобы мы его беспрепятственно отпустили.

Турр Кап уже вылез из бронекостюма, оставшись лишь в набедренной повязке. Сейчас темкокожий гигант разминал свои внушительные мышцы, поджидая раздевающегося соперника. При ближайшем сравнении Мбунта оказался на пол-головы ниже Турр Капа, зато в размахе плеч нисколько не уступал, а скорее даже превосходил оппонента. На голой спине Мбунты парень рассмотрел множество старых давно заживших рубцов — следы то ли от плети, то ли от электрического разрядника, которым традиционно пользовались амаррские охранники рабов. Поверх рубцов была нанесена призванная их скрыть яркая многоцветная татуировка в виде свернувшегося дракона, но даже она не полностью скрывала старинные шрамы.

— Я готов! — проговорил Мбунта, шагнув в сторону соперника.

Турр Капп сделал несколько рассекающих воздух замахов своими кулачищами и вдруг, заревев по-звериному, кинулся вперёд и вниз, пытаясь ухватиться руками за ноги противника. Это ему удалось. Мбунта упал на спину, придавленный к полу громадной тушей. Однако правой рукой дважды герой минматарских десантов успел ухватить за шею Турр Капа и сейчас со всей силы сдавливал врагу горло.

Турр Кап хрипел и наносил удары, но Мбунта лишь всё сильнее и сильнее прижимал согнутой в локте рукой шею врага. Затем послышался треск, и голова бывшего руководителя абордажной команды безвольно обвисла. Мараг ист Мбунта брезгливо спихнул с себя огромное безжизненное тело и тяжело поднялся. Посмотрел на собравшихся, нашёл глазами Зака и с улыбкой на разбитых в кровь губах проговорил:

— Всё правильно, Зак. Всё, как и должно быть. Ты разобрался с главой бунтовщиков, а я с её первым помощником. И пусть они и были минматары моего племени Брутор, мне их нисколько не жаль. Ненавижу предателей!

* * *

Зак вылез из капсулы, потирая невольно вспотевшие руки. Дело было сделано, "ТВАРЬ КОСМОСА" встала на ремонт у причала 41-78. Вход в док космической станции кораблю разрешили без малейших вопросов. Поскольку парень управлял "Рапирой" из капитанской капсулы, то никто из диспетчеров даже и не усомнился, что сильно повреждённый корабль пилотирует именно Бешеный Кролик. Теперь предстояло урегулировать формальности вроде подачи списка погиших членов экипажа и приглашения сотрудников ремонтных служб станции для оценки стоимости восстановления корабля.

Но всё это вполне могло подождать. Сейчас главным для парня было выполнение данного амаррской принцессе обещания. Зак оделся и направился к выходу из корабля. Элиза уже поджидала его возле служебного "капсулирского" трапа, ведущего из капитанской каюты через ряд шлюзов в закрытую для всех остальных гостиничную VIP-зону станции. Девушка была всё в том же бронескафандре, в котором буквально полчаса назад участвовала в контратаке, только лицевой щиток её шлема был поднят. В глазах принцессы парень увидел волнение и грусть.

— Вот и всёу, Зак. Тыу победить и получиль карабель. А яу сейчас уходить. Яу пора лететь дом Таш-Муркон. Но яу не забывать эти дни никогда!

— Я тоже никогда не забуду тебя, Элиза, — только и смог выговорить парень в ответ.

А что ещё было говорить? Девушка ему очень и очень нравилась, но Зак был реалистом. Ясно ведь было, что у амаррской высокородной принцессы, какой-то то там по счёту в списке претендентов на трон Империи Амарр, был совершенно другой круг общения — наследные принцы королевств, благородные представители знатных родов, самые богатые и влиятельные граждане Империи Амарр. В этом обществе совершенно не было места беглому преступнику, каким по-сути являлся Зак Дейл.

Девушка стояла и смотрела на него, но парень не в силах был чего-либо добавить. Неловкое молчание повисло в воздухе. Так и не дождавшись от парня каких-либо более развёрнутых фраз, Элиза разочарованно опустила глаза в пол:

— Всёу, мнеу пора. Тыу проводить меня до амаррский люди?

— Да, конечно, — тут же согласился Зак, обрадовавшись возможности хоть в этой малости угодить Элизе.

Принцесса пошла первой, Зак шёл на шаг позади девушки. Извивающийся коридор с гофрированными стенками привёл их обоих в небольшую, но очень уютную комнату отдыха. Отсюда из окна открывался великолепный вид на многокилометровое внутреннее пространство космической станции, на десятки стоящих в доках всевозможных звездолётов и на сотни снующих туда-сюда флаеров. Даже у наблюдавшего уже подобную панораму на станции Кисого-7 бывшего курсанта и то перехватило дух, что уж гоговорить про Элизу. Девушка восхищённо ахнула, рассматривая через толстое стекло окна колоссальное закрытое пространство и царящую в нём постоянную суету.

— Какой тыу счастливый, Зак! Тыу мочь жить в этом красота! Тыу видеть разный мир, народ, городау. Тыу мочь лететь любой место свой корабель! Этоу свобода!

— А разве кто-то или что-то ограничивает принцессу? — удивился Зак. — Ты же сама себе хозяйка. Что хочешь, то и делаешь!

— Нет! Благородный девица Таш-Муркон не мочь так! Яу быть только где нужно для мой семья. Если мой герцог говорить, что яу лететь чужой дом, яу всегда многоу люди сопровождать. Слуга, фрейлин, охрана. И ещё много раз много люди встречать. Яу всегда только мочь официальный визит. Каждый шаг протоколь, каждый шаг репортёр, каждый шаг контроль. Этоу золотой клетка.

С такой точки зрения молодой человек даже не рассматривал жизнь принцесс. А ведь действительно, не может ведь наследная принцесса просто так взять и прилететь в другую звёздную систему. Обязательно будет сопровождающая официальная делегация, а программа посещения будет расписана по минутам. Да и не может принцесса сделать что либо самостоятельно. Все её перемещения и контакты должны быть направлены на укрепление влияния семьи в Империи, а потому заранее согласуются с главой рода.

Видимо, именно об ответственности сейчас подумала и Элиза. Девушка вдруг как-то разом посерьёзнела, отошла от завораживающего окна и направилась в сторону ведущей на станцию двери. Дверь оказалась запертой, но возле неё на стене имелась панель идентификации. Элиза отстегнула магнитные липучки, удерживающие перчатку костюма, приложила свою правую ладонь к сенсору. По электронной панели пробежалась светящаяся волна считывающего сканера.

— ЛИЧНОСТЬ НЕ ИДЕНТИФИЦИРОВАНА. ПОЖАЛУЙСТА, ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ ЭЛЕКТРОННЫМ КЛЮЧОМ ИЛИ НАЗОВИТЕ СЕБЯ.

Надпись на экране дублировалась на нескольких языках, в том числе на калдарском и минматарском, так что Зак тоже понял. Амаррская принцесса удивлённо убрала руку со стены, рассмотрела свою ладонь, как будто эта часть тела была виновата в сбое системы идентификации. Потом повернулась к электронной панели и произнесла что-то на амаррском, парень среди десятка незнакомых слов уловил только слова "Таш-Муркон" и "Эмилизиа".

— ЛИЧНОСТЬ НЕ ПОДТВЕРЖДЕНА. ОТКАЗАНО В ДОСТУПЕ.

Как такое может быть?! Девушка с явным недоумением обернулась к стоящему за её спиной парню. Может, случились какие-то проблемы со связью? Или им попалась испорченная панель? Зак прошёл вперёд и приложил свою руку к считывающему сканеру. Дверь тут же открылась, на экране загорелась надпись:

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА СТАНЦИЮ, КАПИТАН БЕШЕНЫЙ КРОЛИК!

Получается, панель работала в штатном режиме, и проблемы с идентификацией принцессы были в чём-то другом. Как бы то ни было, двери открылись, и Зак пригласил девушку следовать за ним. Далее был небольшой зал для обслуживающего персонала станции и, наконец, пост амаррской полиции. Двое внушительного вида сотрудников в аккуратных отглаженых золотистого цвета мундирах стояли у рамки сканера. При появлении Зака и его спутницы оба охранника приветливо улыбнулись и приглашающим жестом показали проходить через рамку сканера.

Зак пошёл первым и без малейших вопросов прошёл процедуру проверки. Один из охранников указал только на лазерный пистолет на поясе бывшего курсанта и что-то произнёс по-амаррски. Парень ничего не понял, но Элиза перевела для своего приятеля:

— Он говорить, чтоу на территорий эта станция запрещать применяй оружиё кромье случай защитау своя жизнь и имиуществоу.

— Именно так, господин капитан, — на чистейшем калдарском языке подтвердил охранник. — Ношение оружия на нашей космической станции запрещено только минматарам. Вы и ваша амаррская спутница, без всякого сомнения, вправе носить личное оружие, однако применять его имеете право только в случае непосредственной угрозы.

Однако благодушие полицейских как ветром сдуло, когда через рамку сканера попыталась пройти амаррская принцесса. На пульте охраны тревожно замигали оранжевые лампочки сигнализации, ведущий дальше коридор мгновенно перекрыла упавшая решётка. Оба полицейских явно напряглись, но за оружие пока ещё не хватались.

— Капитан, информации о вашей спутнице не обнаружено в единой базе. Она должна идентифицировать себя, таков закон Империи Амарр. Могу я взглянуть на её документы?

Элиза что-то резко произнесла, Зак уловил опять лишь слова "Таш-Муркон". Охранники ещё сильнее нахмурились, молчащий всё время второй охранник даже непроизвольно опустил ладонь на висящую на поясе кобуру. Однако владевший калдарским языком полицейский был более сдержан. Он обратился с длинной осуждающей речью к принцессе, затем кратко перевёл сказанное специально для Зака:

— Я сильно рекомендую вашей спутнице умерить свою дерзость, ибо её слова граничат с нарушением закона нашей Империи. Она не может быть благородной принцессой Эмилизией, как бы ни пыталась себя выдать за наследную принцессу. Да, у вашей спутницы на первый взгляд несколько схожие с принцессой черты лица, однако детектор утверждает, что параметры тела этой девушки всё же отличаются — отпечатки пальцев, рисунок сетчатки, форма носа, расстояние между зрачками... Компьютер идентифирует личность по сорока восьми параметрам. Это человека можно сбить с толку макияжем или причёской, но обмануть машину невозможно! К тому же, я это точно знаю, настоящая Эмилизия Таш-Муркон сейчас находится в тронном мире Амарр на большом ежегодном приёме у правящей императрицы Джамил Первой. Буквально час назад Эмилизу Таш-Муркон показывали в программе новостей по второму каналу. Комментатор ещё восхищался её шикарным платьем и благодарил судьбу, что принцесса сумела спастись при нападении минматар на её эскорт. Продолжать упорствовать и называть себя чужим именем для вашей спутницы чревато попаданием за решётку на длительный срок за нарушение закона о Благородных Родах!

Зак нахмурился. Получается, Элиза (или кто бы она ни была на самом деле) всё это время его обманывала! Это казалось невероятным, но против фактов спорить было невозможно. Зак и сам знал, насколько трудно обмануть систему идентификации. Если лицо ещё можно было как-то подретушировать или закрыть маской, то такие параметры как объём сердца и лёгких, массу скелета или форму извилин коры головного мозга изменить было невозможно, а такие параметры сканер также проверял. Парень поблагодарил служителей закона за предупреждение и сообщил, что вернётся со своей спутницей на корабль для серьёзного разговора. Полицейские в ответ лишь пожали плечами. Мол, сами разбирайтесь в своих проблемах.

Подавленная и крайне расстроенная Элиза покорно поплелась следом за Заком. Парень не стал возвращаться в разгромленную капитанскую каюту, остановившись в гостиничном номере космической станции. Нужно было раз и навсегда прояснить ситуацию с лже-Элизой. Указав девушке на мягкое кресло возле круглого столика, Зак направился к кухонной панели. Поинтересовался у Элизы, что она бы хотела заказать на обед. Однако девушка ответила, что не голодна, хотя не отказалась бы чего-нибудь выпить.

Парень открыл настенную панель и обнаружив за ней бар с множеством экзотических напитков. Надписи на этикетках были на незнакомых языках и ничего не говорили молодому человеку, поэтому Зак вытянул первую попавшуюся бутыль необычной ветвящейся формы с узумрудного цвета содержимым, прихватил с собой пару бокалов и сел напротив фальшивой принцессы. Наполнил ёмкости тягучей пахнущей мятой и какими-то травами настойкой и предложил собеседнице взть любой из стаканов.

Девушка без колебаний выбрала один из бокалов и резко единым махом осушила его, после чего выпучила глаза и учащенно задышала, пытаясь выровнять дыхание. Зак был более осторожным и сперва лишь чуть-чуть попробовал содержимое своего бокала. Ох и крепкая же была зараза! В выбранном им алкоголе спирта было градусов семьдесят. Так и не сумев допить сразу свою порцию, парень отставил стакан в сторону.

— Рассказывай, — строго велел он уже более-менее пришедшей в себя собеседнице.

— Чегоу рассказываль? Яу самау не знай как так выходить. Яу и есть Эмилизия Таш-Муркон, дочь кронпринц Валауз Тар-Муркон, родной племиянница герцогь Санви Таш-Муркон. Яу тысяча раз свой жизнь проходиль через прямоу всякий разный сканер. Ноу не сегодня.

— Не верю, — с нажимом ответил ей парень. — Я хорошо знаю существующие системы идентификации, их невозможно обмануть. Ты не принцесса. Охранник сказал, что ты внешне похожа на настоящую Эмилизию Таш-Муркон. Скажи, ты её двойник-дублёр? Ну, я хотел сказать, ходят слухи, что у многих знатных людей есть двойники, которых посылают на опасные или просто неинтересные встречи.

Собеседница не ответила и лишь расплакалась. Потом сама трясущимися руками плеснула себе ещё алкоголя в стакан и также единым залпом выпила. И тут же попыталась налить себе ещё, но парень перехватил руку собеседницы и убрал бутылку со стола.

— Не нужно тебе напиваться. Давай лучше вместе разберёмся в твоей истории.

Девушка кивнула, постаравшись успокоиться. Зак же, глядя ей прямо в глаза, предложил:

— Элиза, неважно, принцесса ты или нет, но я благодарен тебе за помощь и подержку в борьбе за крейсер. Я совершенно искренне хочу тебе помочь и помогу в любом случае. Но мне нужно самому понять, чтобы не попадать больше в дурацкое положение, как недавно у поста амаррской полиции. Просто скажи мне честно, ты принцесса или нет? От этого напрямую зависит стратегия нашего совместного поведения.

Элиза повернула к парню ещё влажное от слёз лицо, гордо приполняла подбородок и чётко произнесла:

— Клянусь всем святым для меняу, яу принцесса Эмилизия Таш-Муркон! Вот толькоу яу не знать как этоу теперь доказать...

Девушка опять стала опасно всхлипывать, но бывший курсант остановил её:

— Не нужно слёз, Элиза, я тебе верю. Давай лучше вместе посмотрим по информационным каналам, что там полицейские говорили про приём у правящей императрицы?

Парень взял со стелажа пульт и включил огромный экран на стене комнаты. Начал щёлкать кпоками, ища выпуски новостей. Но надписи на кпопках пульта были незнакомыми, поэтому Зак никак не мог включить нужный канал. Попадались то детские передачи, то религионые моления в амаррских храмах, то спортивные бои гладиаторов на арене. Когда на очередном включённом им канале оказалась откровенная порнуха, Зак смутился и быстро перещёлкнул на следующий канал, где оказалось ещё более откровенное содержимое. Сидящую рядом с ним девушку судорожные метания парня сильно развеселили. Она отобрала у парня пульт и нажала крайнюю правую верхнюю кнопку, включив программу новостей.

— Тыу такой смешной, — заявила принцесса, улыбаясь своими безупречно белыми зубами. — Тыу нужно быль включать первый или второй программа. А этоу ведь первый или второй кнопка! А ты кудау лезть?!

— Да кто же знал, что у вас амарров отсчёт идёт справа-налево, а не как у всех нормальных людей! — огрызнулся всё ещё смущающийся и от этого недовольный парень.

Элиза весело рассмеялась. Смеялась она настолько искренне и заразительно, что парень уже через несколько секунд не смог сдерживать себя и присоединился к ней. Потом девушка, чуть отдышавшись на этот раз от смеха, попросила:

— Чтоу тыу там говорить насчёт еда покушай? Закажи что-нибудь сам как хотеть, а тоу яу сейчас сползать под этот столик от столько много много такой крепковатовый алкоголь нау голоднывай жельюдок. Давай забывай пока что доу утро про яу проблема и мыу устроить празничнывай ужин на двух персон зау твой корабель и тыу новый капитан!

Часть четвёртая. Нищий капитан

Из спящего состояния Зака выдернул близкий и весёлый девичий смех. Судя по голосу, смеялась Элиза. Кроме её задорного смеха слышались какие-то гнусавые голоса, что-то говорившие на непонятном птичьем языке. Машинально по привычке, даже не просыпаясь, молодой человек запросил изображение с камер на теле. Но киберимпланты почему-то оказались выключены, что было совсем странным. Так и не сумев с закрытыми глазами сообразить, где он и что происходит, парень решил окончательно проснуться. С трудом открыв один глаз, молодой капитан осмотрелся.

Он лежал на громадной кровати в гостиничном номере космической станции, утопая в мягком постельном белье. Элиза, сложив ноги под себя, в синем коротком халатике сидела рядом на краю кровати и смотрела какую-то явно совсем детскую передачу. По крайней мере, на экране бегали и постоянно нелепо падали клоуны, одетые в смешные костюмы. Амаррская принцесса держала в руках яркий пакетик с какими-то орешками, периодически доставала лакомства по одной штучке и хрустела ими. Внимание девушки было полностью приковано к экрану, поэтому пробуждение Зака она пока не заметила.

Может оно было и к лучшему, так как парню нужно было время на то, чтобы прийти в себя. Он достаточно смутно помнил события вчерашнего вечера. Вроде бы они танцевали под музыку, угощались какими-то амаррскими лакомствами, что-то пили, опять танцевали. Вроде как они целовались. Да, точно. Но вот дошло у них вчера дело до интима или нет? Кажется, он даже видел голые груди амаррской принцессы. Но вот дальше память наотрез отказывалась помогать хозяину предоставять какие-то воспоминания. В поисках подсказок Зак обратился к встроенному накопителю, но оказалось, что он сам по собственной инициативе вчера вечером выключил свои импланты. Зачем он это сделал? Зак поморщился и чуть слышно застонал. Голова была как будто не своя...

Между тем Элиза обернулась и встретилась глазами с проснувшимся парнем.

— Оу тыу проснувшись! Привет! Вон пей лекарствоу возле тыу на столик.

Парень повернул голову в указанном направлении, слегка поморщившись от боли, сдавившей его виски. На столике стоял высокий прозрачный стакан, наполненный какой-то пузырящейся жидкостью.

— Пей не бояться! Этоу лекарство от голова!

У Зака не было оснований не доверять своей соседке по комнате. Он протянул руку, взял стакан и медленно глоток за глотком с наслаждением выпил сладковатую жидкость. Ему сразу же стало легче, шум в голове затих, боль отступила.

— Что вчера было? Как я разделся и лёг спать? Не помню, — честно признался парень.

— Зак, тыу неу сердиться, но тыу совсем не уметь пить виноу! — весело рассмеялась Элиза. — Был чьюдный вечер. Тыу читать мнеу свой стихи. Мыу танцевать и бальоваться. Кидать подьушка, ктоу первый сбивать стоятая бутылка на стол. Рисовать картинка краска нау окно. Тыу купить мне живой крыловатый змейка, а потом мыу с тыу выпускать этот змейка летай по станция где корабель. Потом яу и тыу играть головоломька на желаний. Потом мыу опять пить виноу. А потом тыу хотеть танцевать. Но быстроу тыу устать и уснувай на балкон. Яу положить тыу на постель.

Ну, что-то такое Зак действительно припоминал. Он действительно помнил юркую изумрудную змейку с переливающимися синими крылышками, хотя раньше думал, что уж этот-то эпизод с волебной зверушкой ему точно приснился. Ну, раз с общей картиной вечера прояснилось, осталось выяснить детали.

— Зачем я выключил импланты? — спросил Зак у подруги.

— Это яу просить. У тыу на имплант есть снимайная камера. А тыу выигрывай в играу один желаний и сказать хотеть сувеньир любой мой один одежда. Вон на стена висит твой сувеньир над подьушка.

Зак посмотрел в указанном направлении и обнаружил висящий на крючке кружевной бюстгалтер. Оба-на! Оказывается и эта часть воспоминаний, казавшаяся самой недостоверной, оказалась правдой. Парень смутилсяи покраснел:

— Извини, Элиза, что-то я вчера распоясался...

Но девушка лишь рассмеялась в ответ:

— Зак, не нужноу извинявшись. Всёу вчера быть в рамки прильичия и очень веселоу. Я так не развлекаться никогдау в мой жизнь!

Значит, "было в рамках приличий". Ну что же, это хорошо. Парень немного успокоился и пошёл умываться. Когда он вернулся в комнату, Элиза с задумчивым напряжённым лицом сидела с пультом в руке, а на экране остановилась картинка из программы новостей — улыбающаяся Элиза идёт по красной ковровой дорожке в шикарном серебристом платье с длинным тянущимся по полу сзади принцессы шлейфом. На голове у той Элизы была тонкая сверкающая драгоценными камнями корона, а сама девушка подняла руку, приветствуя кого-то вдали. По обе стороны от принцессы шли одинаковые, как под копирку, симпатичные темноволосые девушки в переливающихся от света многочисленных огней костюмах. Шесть совершенно одинаковых девушек, по три с каждой стороны от принцессы.

— Этоу яу сама. А этоу мои фрейлины. Алина, Асина, Арина, Амина, Ашина и Афина. Они есть настоящий родной сёстры-близнец. Редчайший случай в Империя Амарр. Один всегоу раз за последний семьсот года. Шесть близняшек, похожий друг на друг, как шесть капелек вода. Они прекрасноу танцевать и веселить яу. Но не толькоу. Они быль мой... как это по-калдарски... хранитель мой тело!

— Телохранители? — догадался Зак.

— Да! Телохраньительи. Очень верный и умьелый телохраньительи. Яу всегда везде бывать вместе с эти шесть фрейлин. И на корабель тоже быть с фрейлин, когда мой корабель быть атаковатый. Как получаться, что яу тут, а мой шесть фрейлин в Тронный Мир с другой яу???

Зак подобрал валяющийся на тумбочке коммуникатор и вызвал первого помощника. Мбунта ответил мгновенно, ворчливо добавив, что давно волнуется и ждёт известий от пропашего почти шестнадцать часов назад капитана. Парень повернул камеру своего коммуникатора в сторону экрана на стене комнаты.

— Мбунта, мне крайне важно это знать. Ты узнаёшь этих девчонок в кадре?

Минматарин ответил не сразу. Зак сообразил, что его помощнику неприятно вспоминать этот момент своей биографии. Но темнокожий гигант после паузы подтвердил подозрения нового капитана:

— Ну да. Конечно, я их помню. Девчонку в центре картинки я передал тебе в мешке и, я так понимаю, что именно она сейчас в очень фривольном платьице маячила на кровати у тебя за спиной. А других шестерых я уничтожил по приказу твоей сестры. Они оказались вооружены и действовали на редкость слаженно и умело, с ними пришлось повозиться. Хорошие бойцы. И заметь, они одинаковые. Видимо клоны.

— Родные сёстры, — поправил Зак своего помощника. — В Империи Амарр это единственные сразу шестеро сестёр-близняшек за последние семьсот лет. А что думаешь по поводу изображения на экране?

— А что тут думать... Праздник какой-то. Расфуфыренная амаррка куда-то идёт в сопровождении своих слуг. Давно это снималось?

— Сегодня утром в Тронном Мире Империи Амарр, — сообщил Зак.

— Да этого просто не может быть! Во дела... — только сейчас первый помощник сообразил масштаб возникшей проблемы. — Получается, кто-то уже списал твою подружку со счетов и вместо неё подсунул двойника! И даже этих шестерых якобы "уникальных" успел за прошедшие несколько дней скопировать. Ясное дело, что этот кто-то теперь любой ценой постарается не допустить возвращения оригинала. Эта девчонка стала опасной спутницей, на твоём месте я бы держался от неё как можно дальше. Самый простой вариант: дай ей денег на билет до дома и отпусти на все четыре стороны.

Парень аж задохнулся от возмущения:

— Да ты что, Мбунта! Как ты можешь такое предлагать? Это не просто девчонка, а настоящая принцесса из рода Таш-Муркон!

На эти слова капитана минматарин лишь скривил губы:

— Если бы я раньше знал, что она из рода Таш-Муркон, то "случайно" пристрелил бы её при штурме.

— Она может быть как-то связана с нападением на "ТВАРЬ КОСМОСА" и убийством моей сестры. Возможно, именно эту амаррскую принцессу и хотели получить нападавшие.

Первый помощник задумался, даже почесал своей пятернёй лысую голову, затем согласно махнул рукой.

— Она нам действительно может пригодиться. Ладно, пусть остаётся при тебе. Но у нас есть и другая проблема. Амарские ремонтники выкатили такую смету на восстановление крейсера, что я их едва с трапа не спустил мордой вниз.

— Сколько? — уточнил молодой капитан, постаравшись не выдать голосом своё волнение.

— Девятьсот сорок тысяч кредитов сам ремонт, и ещё три с лишним миллиона кредитов покупка новых боевых дронов для крейсера.

— Понятно. Мбунта, я предлагаю всем старшим офицерам корабля собраться и обсудить наше не самое завидное положение и планы на будущее.

* * *

На совещании в пустой столовой крейсера собралось семь человек. Сам Зак сел во главе стола, по правую руку от него расположился первый помощник Мбунта, по левую села Элиза. Кроме того, присутствовал второй помощник Ван-дер-Майен и с ним ещё один галленте — бывший второй инженер Кир-дю-Дойль, занявший пост главного инженера после гибели своего начальника, а также Губаж Дурр и Найла Ургуж. Последнюю Ван-дер-Майен лично по каким-то причинам пригласил присоединиться к собранию, хотя она и не была старшим офицером.

Первым и самым главным вопросом совещания была необходимость оплаты ремонта крейсера. Все собравшиеся прекрасно понимали, что сильноповреждённый корабль в его нынешнем состоянии совершенно непригоден к дальнейшему использованию. Нет готового корабля — значит, у капитана не будет фрахта, не будет выгодных конкрактов на перевозку, не будет доходов, нечем будет платить жалование команде, и лавочку можно закрывать. Оставался, конечно, вариант продажи крейсера-невидимки и приобретения какого-то более дешёвого космического корабля, но этот вариант Зак решил оставить совсем уж на крайний случай.

— Мы тут с Ван-дер-Майеном и Губаж Дурром посоветовались между собой, — внёс Мбунта первое предложение по теме. — У меня в банке в Рейнсе лежит примерно двести сорок тысяч кредитов. У толстяка тоже на личном счету около двухсот тысяч кредитов. И, как Губаж Дурр мне сообщил, и у него сорок пять тысяч накоплено на безбедную старость. Это в сумме выходит четыреста восемьдесят пять тысяч космокредитов. На весь ремонт не хватит, конечно, но самые необходимые системы "Рапиры" починить реально. А дроны... ну можно взять дешёвых или вообще пока без боевых дронов обойтись. Короче, мы могли бы одолжить тебе эти деньги на какой-то срок, Зак. Что скажешь?

— Спасибо, конечно за доверие, — невесело улыбнулся парень, — но вы в своих расчётах допускаете одну важную ошибку. Некоторыми системами корабля я не могу вопрользоваться, пока не выучу соответствующие навыки. Нам придётся летать без маршевого двигателя, без невидимости, без артилерии и без боевых дронов... То есть вообще без оружия и без системы маскировки... Далеко мы сумеем улететь на таком корыте, да ещё и не полностью отремонтированном?! А накопители информации с нужными навыками стоят столько, что даже смета на ремонт "Рапиры" выглядит по сравнению с этим просто ничтожной. Чтобы полноценно управлять кораблём как капитану-капсулиру, мне потребуется где-то раздобыть ещё семнадцать миллионов кредитов на накопители с навыками!

Наступило молчание. Даже самые несгибаемые оптимисты из собравшихся прекрасно понимали, что таких денег им не собрать. Тишину нарушила Элиза, шепотом попросившая Зака перести для неё, о чём вообще тут на совещании говорилось. Однако даже её шепот в тишине прозвучал очень отчётливо. Зак быстро в двух предложениях описал девушке проблему. Нужны деньги.

— Так тыу мочь продавай ненужный вещи коллекция твой сестра! — тут же предложила Элиза.

— Какой коллекции? — не понял парень.

— В твой капитаньский кают много-много полки у стен. Там есть редький и даже уньикальный вещи. Очень дорого. Есть древний кукла с минматаркий фарфор, это редький археолог выкопать. Есть статуетьки из каталог артефакт эпоха раса-джов. Есть битый оскольки священный витраж — это реликвий мой народ амарр. Яу хорошо понимать редький вещь, яу сама в мояу дворьец собирать такой редький артефакт.

— И сколько, по-твоему, стоят редкие вещи из коллекции моей сестры? — спросил Зак.

Элиза пожала плечами:

— Яу не знать. Нужноу смотреть каталог понимать точно цена. Ноу есть ещё такой вопрос-заковырка. Тыу не мочь продавать такой редкий вещь каждый любой торговец непонятноу где звездный сисьтема. Тыу нужно продавать только там, где коллекционьер покупать. Торговый центр крупный — Джита, Тронный Мир, Рейнс. Самый лучший торговуц продавать конечноу Джита — самый богатый деньги сисьтем.

Зак постарался скрыть разочарование. Деньги нужны были прямо сейчас, а не потом когда-нибудь, когда он сможет показать вещи из коллекции сестры коллекционарам в далёкой звуздной системе Джита. Вместо этого он преувеличенно бодро ответил амаррской принцессе:

— Элиза, ты у меня просто умница! Сходи сейчас в капитанскую каюту и собери там самое ценное, что ещё не разбилось и не сломалось. И принеси, пожалуйста, к нам сюда. Посмотрим все вместе, сколько за это можно выручить денег.

Откровенно говоря, Зак не очень-то верил в реальность предложенного Элизой варианта, хотя даже несколько тысяч были сейчас в их положении очень и очень нелишними. Когда обрадованная доверием принцесса убежала из комнаты, Зак объявил ничего не понимающим собравшимся вокруг него членам команды:

— Эта амаррская девчонка говорит, что нашла для нас деньги. Хотя сколько точно неизвестно, и получить их можно будет где-нибудь в центральных звёздных системах.

Вальяжно развалившийся на кресле и отхлёбывающий горячий тонизирующийи напиток второй помощник поинтересовался:

— Капитан, а кто она вообще такая? Помнится, я уже задавал тебе этот вопрос, но внятного ответа тогда не получил. Хотя в прошлый раз, соглашусь, ситуация мало способствовала разговорам. Но сейчас-то ты нам, надеюсь, объяснишь, откуда эту девчонка взялась на нашем корабле?

Молодой капитан посмотрел на Мбунту, ожидая от минматарина если не полного рассказа, то хотя бы нескольких фраз для начала повествования. Но темнокожий гигант лишь пожал плечами — мол, давай лучше сам. Зак, осторожно подбирая слова, постарался ответить на вопрос Ван-дер-Майена:

— Я и сам точно не знаю, кто эта девчонка. На корабль её доставили по приказу предыдущего капитана. Зачем она понадобилась Бешеному Кролику, я совершенно без понятия. Выглядит девчонка точь-в-точь как Эмилизия Таш-Муркон, племянница герцога Санви Таш-Муркона, одного из самых влиятельных людей в Империи Амарр...

Лица всех троих минматар за столом синхронно стали кислыми при упоминании имени главного рабовладельца Империи, словно все трое одновременно стали жевать лимоны. Явно дядя Элизы пользовался среди минматарских рабов не слишком приятной репутацией.

— И сама девушка искренне считает себя амаррской принцессой, — как ни в чём не бывало, продолжил Зак, стараясь не замечать реакции своих соседей. — Однако у меня есть серьёзные сомнения в том, что девушка на моём корабле именно та, за кого себя выдаёт. Во-первых, системы идентификации не определяют её как Эмилизию Таш-Муркон. Во-вторых, настоящая принцесса сейчас находится в Тронном Мире на приёме у Правящей Императрицы...

— А как эту нашу гостью определяют идентификационные системы? — не слишком вежливо перебил капитана Губаж Дурр, нервно барабаня пальцами по столу.

— Никак, — скривился молодой капитан. — В полной базе данных жителей галактики такой личности вообще нет. Я, понимаю, что такое совершенно невозможно, однако сам своими глазами видел, что приборы на амаррской станции не смогли идентифицировать Элизу. Никаких документов у девушки при себе нет. Однако она уверенно говорит про своё прошлое, хорошо знакома с придворным этикетом и политикой Империи, а также может часами рассказывать про своих родственников и знакомых.

Губаж Дурр криво усмехнулся и поучительно-покровительственным тоном объявил:

— Примерно этого я и ожидал! Не хочется тебя расстраивать, Зак, но твоя знакомая — просто клон! Её вывели в лаборатории для временной подмены настоящей принцессы на каких-то мероприятиях, а затем должны были уничтожить. Уже не первый век ходят слухи, что практически все крупные политики Империи Амарр поступают таким образом, используя своих двойников для поездок по опасным плохо контролируемым окраинам государства или даже для дегустации сомнительной пищи на официальных приёмах. Настоящая Эмилизиа Таш-Муркон не станет рисковать своей драгоценной жизнью, а потому не полетит в системы в приграничной зоне или с высокой пиратской активностью. А потому она вместо себя посылает своих двойников, в которых загружена частичная информация о характере и памяти принцессы. Поскольку полностью идентичное тело для пересадки сознания найти трудно, двойники никогда не смогут пройти процедуру идентификации. Но это и не требуется — членов официальных делегации никогда не проверяют системами опознавания личности, так как это считается неприличным. Естественно, двойники хорошо контролируются и понятия не имеют о том, что они всего лишь копии. Но в любом случае конец у каждого такого клона всегда одинаков, их бесследно уничтожают после окончания задания. Я не знаю, откуда предыдущий капитан добыл такого клона и зачем ему потребовался двойник амаррской принцессы. Но эта девушка уже приговорена к смерти. А заодно и все, кто с ней общался или будет общаться в будущем.

После таких слов пожилого минматарина наступила звенящая тишина. Зак молча переваривал слова Губаж Дура. Да, такая трактовка биографии Элизы многое объясняла.

— Откуда ты столько знаешь про амаррских политиков? — первым нарушил молчание Мбунта.

Губаж Дурр расплылся в довольной улыбке:

— Был когда-то рабом на одной амаррской станции в системе Пениргман, именно там их учёные выводили подобных клонов. Естественно, официально лаборатории занимались совсем другим. Но я помогал настраивать системы связи и однажды, восстанавливая на компьютере директора лаборатории повреждённую информацию, увидел удалённые файлы, содержащие переписку с заказчиками таких клонов. Нетрудно было понять, что раба немедленно уничтожили бы за обладание подобной информацией. Поэтому я не стал дожидаться штатного палача и в тот же день сбежал со станции на автоматическом космическом грузовике. Мне повезло, после полутора лет скитаний, арестов за бродяжничество и случайных приработков я добрался-таки до Республики Минматар.

— Зак, вот только проблем с девчонкой нам не хватало, — первый помощник Мбунта был хмур и крайне недоволен. — Как будто своих проблем нам было мало! Давай просто высадим её тут на станции и скажем, что так и было! Пусть садится на любой другой корабль и летит куда хочет!

— Не получится, — горько усмехнулся Зак. — Она не сможет пройти контроль, чтобы пройти в жилую зону станции. Её задержат, начнут допрашивать... и мы тоже не останемся в стороне.

— А может... — начал было Мбунта и весьма красноречиво замолчал.

— Отставить! — резко одёрнул Зак своего первого помощника. — Она моя гостья и никто на моём корабле её и пальцем тронуть не смеет!

В этот момент в комнату вошла сама Элиза с целой охапкой вещей в руках. При её появлении все резко замолчали, но девушка не обратила внимания на такое странное поведение собравшихся. Она подошла к столу с высыпала на всеобщее обозрение ворох разнообразных вещей. Тут были какие-то глиняные таблички, пара кукол, длинная свёрнутая в трубку серебряная пластинку с дырочками и другой подобный мусор. Серебряная трубочка при этом покатилась по гладкому столу и чуть не упала на пол, Найла Ургуж ловко уже в воздухе подхватила падающий предмет и положила на место.

— Вот! — в глазах Элизы, когда она смотрела на сидящих вокруг стола людей, светилось непонятное торжество.

Все собравшиеся стали переглядываться между собой в явном недоумении, однако никто не решился заговорить с девушкой, хотя минимум трое присутствующих за столом минматар должны были понимать амаррский язык. Зак решил выяснить сам, что за груду хлама принесла его знакомая.

— Элиза, что это? — парень постарался, чтобы его голос прозвучал максимально сдержанно.

Вместо ответа девушка положила на стол и включила планшет, который притащила с собой, зажав подмышкой. Над экраном появилась голограмма меню "Полный каталог реликтовых и антикварных вещей, представленных на сто шестнадцатом ежегодном аукционе корпорации Хуасёда". Надписи были на калдарском языке, но девушка уверенно ориентировалсь в меню, раскрывая подразделы каталога. Наконец, она ткнула пальцем в одну из позиций. Над столом засветилось объёмное изображение. Расписной свисток из обожжённой глины.

Глиняный пастуший свисток, найден при раскопках святилища Всеединого бога в Храмовом городе Новой Калдари. Раса джов. Эпоха троецарствия. Ориентировочный возраст 15-18 тысяч лет. Куплен неизвестным коллекционером за 127.000 кредитов.

И если надпись на калдарском языке понял мало кто из собравшихся за столом, то указанную в конце прописанную цифрами стоимость увидели и поняли все. Элиза же молча подняла светящийся прозрачный кубик, где внутри силового поля в неподвижном положении прямо в воздухе застыла глиняная трубочка древнего свистка. Собравшиеся за столом загудели, обсуждая вероятность того, приведённая в каталоге вещица и есть тот экземпляр, что находился у них перед их глазами.

Зак взял кубик из рук амаррской девушки и сверился с изображнием голограммы. Один-в-один! А голографический знак подлинности аукционного дома Хусёда на подставке и совпадающий номер лота не оставляли сомнений. Это именно оно! "Неизвестный коллекционер" это видимо его сестра. Она купила древний свисток за сто двадцать семь тысяч кредитов. Да он, оказывается, держит сейчас потенциально кучу денег в своих руках. Вот это да!

Но Элиза не удовлетворилась одним примером. Она взяла ту самую тонюсенькую серебряную трубочку, которая едва не упала со стола, и положила прямо на экран планшета. Запустила режим сканирования.

Свод законов города Богов, переведён лишь частично. Найден при раскопках погребального комплекса на железном астероиде XXXII-V системы Конора. Один из древнейших артефактов расы джов. Ориентировочный возраст 45-52 тысячи лет. Один из шести сохранившихся до наших дней свиткова эпохи Пришествия Новых Богов. Принадлежал музею короля Ярума Восьмого Амматарского Мандата. Один из трёх главных лотов сто шестадцатого ежегодного аукциона корпорации Хуасёда. При стартовой цене в 5,5 миллионов кредитов куплен неизвестным коллекционером за 12,340,000 кредитов.

Сумма на голограмме подавляла. Как и то, что перед ними на столе раскидана была целая прорва денег. Денег, которых ещё нужно было как-то получить. Едва ли в отдалённой системе Хопхиб найдутся покупатели, готовые выложить кучу миллионов за кусок перекрученного серебра. Когда Элиза совсем недавно говорила про возможность реализации подобного товара исключительно в крупных торговых центрах, она похоже понимала, что говорила.

Кстати, Элиза... Зак поймал себя на мысли, что упорно думает о стоящей рядом с ним девушке как о настоящей принцессе, а не о клоне. Нужно было что-то решать по поводу этой девчонки. Парень высказал своё окончательное решение вслух. Девушка остаётся с ними на корабле столько, сколько сама посчитает нужным. Возражающих капитану не нашлось. Даже Мбунта согласился, что Элиза подсказала отличную идею и заслуживает лучшей участи, чем выбрасывание её на станции на неминуемую погибель.

Однако не могла же она и дальше оставаться непонятно кем без документов... Да и с нелегалом на борту трудно им будет пройти таможенный контроль, если вдруг придётся покидать пределы Империи Амарр. Это и стало новым вопросом для обсуждения.

— Есть у меня кое-какие идеи... — уклончиво ответил Ван-дер-Майен. — Обещать пока не могу, но возможно мои старые друзья вспомнят об оказанных мною для них услугах и помогут сделать для девушки электронную карту. У нас на корабле много погибших и выбывших, поэтому будет проводиться набор новой команды на "ТВАРЬ КОСМОСА" и сейчас как раз самый подходящий момент для зачисления её в экипаж. Если же с документами не получится, поступим по-другому. Выдадим ей временно документы одной из погибших девушек. Можно даже дать ей карточку Риты Мастиф. Я пока ещё не подавал списки погибших в амаррский паспортный контроль, так что смогу внести коррективы.

Ван-дер-Майен замолчал, ожидая одобрения капитана на подобные явно противоправные действия. Зак коротко кивнул, соглашаясь с предложением второго помощника. Тот сразу явно облегчённо вздохнул и продолжил:

— А теперь ещё одна важная тема сегодняшнего собрания. Чтобы вы все знали, капитан у нас не менялся. Бешеный Кролик как был, так и остаётся капитаном. А вот лейтенант Зак Корви погиб вчера в бою, больше его нет. Я включил Зака в списки погибших, и его идентификационная карточка будет уничтожена амаррскими полицейскими. Только мы семеро на корабле понимаем, что на самом деле произошло, и пусть эта тайна останется между нами. Остальные рядовые члены команды совершенно не поняли, что же вчера случилось. Они знают лишь, что был бой, потом случился бунт Серсеи, объявившей о смерти капитана, а потом капитан вдруг появился снова, разбил Серсею и всех её бунтовщиков. Сегодня утром я уже объявил команде, что капитан в результате диверсии был временно отключен от пульта управления, но вскоре сумел восстановить управление кораблём. Команда в это верит, и я очень надеюсь, что вы не будете их разубеждать. Особенно это касается тебя, Найла, именно поэтому я и пригласил тебя сюда на собрание.

Минматарская девушка с честью выдержала пронзительный буравящий взгляд толстяка и с гордо поднятой головолй ответила всем собравшимся:

— Да, я сперва поверила этой лживой гадине Серсее, но сама же сумела разобраться в произошедшем и сделала правильный выбор. И если я один раз оступилась, это вовсе не значит, что я не умею ходить. По поводу меня не беспокойтесь, я скорее умру, чем что-либо разболтаю. И пусть я всего несколько дней проработала вместе с Заком Корви, но мне нравился мой сменщик, и мне действительно жаль, что он погиб.

— Хорошо, Найла, — улыбнулся новый капитан. — Для тебя у меня будет специальное задание. Очень похоже на то, что на нашем крейсере где-то закреплён следящий маячок, подающий тот самый сигнал, который ты периодически слышала. Возьми себе в помощь техников, берите аппаратуру и обшарьте "ТВАРЬ КОСМОСА" сверху донизу. Хоть в реактор лезьте, но отследите сигнал и найдите эту заразу.

— Будет сделано, капитан! — чётко по-военному козырнула младший офицер.

— Вот и отлично, Найла! — поддержал её Мбунта. — А теперь, друзья, давайте решим, кто из нас полетит в далёкую Джиту?

* * *

Слежку за кораблём первым обнаружил Ван-дер-Майен. Толстый галленте возвращался на "ТВАРЬ КОСМОСА" после не самых простых переговоров со станционными ремонтными бригадами. Амарры долго отказывались начинать работу без получения стопроцентной предоплаты, однако в итоге стороны всё же сошлись на тридцатипроцентном авансе. Уже в доке толстяк решил обойти корабль, чтобы ещё раз осмотреть полученные крейсером повреждения и сверить их с указанными в выставленной ремонтниками смете. И буквально нос-к-носу столкнулся с двумя непонятными личностями, находящимися на закрытой территории дока. По словам галленте, они были в маскировочных костюмах-хамелеонах и прятались среди ящиков, ведя слежку за "Рапирой". Обнаружить их удалось случайно. Из-за сложенных штабелей ящиков они не увидели медленно идущего толстяка и продолжали разговаривать между собой.

Ван-дер-Майен не растерялся, расстегнул кобуру пехотного бластера и попытался задержать нарушителей. К сожалению, догнать их толстяк не сумел, а стрелять внутри космической станции не решился. Любой выстрел из бластера, не попавший в убегающих нарушителей, попал бы в окна расположенной вдали гостиницы для VIP-клиентов. Единственное что мог потом сказать капитану второй помощник, эти двое неизвестных были калдари и бегали очень быстро. Добежав до края платформы, оба нарушителя спрыгнули вниз и, воспользовавшись антигравитационными ранцами, перелетели на соседнюю платформу, где и скрылись из виду.

После этого случая Мбунта установил круглосуточную охрану вокруг стоящего в доке повреждённого корабля. И буквально в первую же смену находившаяся в дозоре Найла Ургуж сообщила, что с помощью спецаппаратуры обнаружила в соседнем пустующем в данный момент доке установленное шпионское оборудование, ведущее наблюдение за "Рапирой" Бешеного Кролика. Ещё одну возможную точку слежения нашёл Мбунта. Минматарин указал Заку на окно гостиницы, в котором едва заметный из-за толстого затемнённого стекла силуэт регулярно подходил к панорамному окну и подолгу стоял, пристально разглядывая "ТВАРЬ КОСМОСА". Личность постояльца этого номера выяснить не удалось. За щедрые чаевые в размере двух сотен кредитов Зак лишь сумел узнать у гостиничного администратора, что интересующая его комната занята сейчас не простым человеком, а бессмертынм пилотом-капсулиром.

В любом случае становилось ясно, что за кораблём ведётся слежка, и незаметно покинуть док "Рапире" не получится. Как и не получится выгрузить из крейсера капитанскую капсулу для установки на другой корабль. Вообще-то первоначальный план, предложенный первым помощником, включал именно перенос капсулы Бешеного Кролика на лёгкий дешёвый фрегат или даже челнок, на котором небольшая группа людей сумела бы достаточно быстро добраться до Джиты — крупнейшего в галактике торгово-финансового центра.

— Ты сможешь управлять фрегатом не из капсулы? — поинтересовался Мбунта у молодого капитана.

Зак неуверенно пожал плечами. Одно дело быть в капсуле, когда все системы корабля мгновенно подчиняются твоим мысленным командам. И совсем другое дело стоять на капитанском мостике перед огромным в полстены пультом с сотнями всевозможных тумблеров и кнопок.

— Фрегатом скорее не смогу, чем смогу, — критически отнёсся к своим навыкам бывший курсант. — Да и самый лёгкий фрегат всё же подразумевает наличие команды, хотя бы двадцать пять человек. У нас столько людей нет, а нанять людей не получится. Самое крупное, чем мы в Космической Академии управляли без имплантов были лёгкие челноки. Вот челноком я управлять смогу.

— Значит, будет челнок, — резюмировал минматарин и пошёл договариваться о покупке челнока.

Лёгкий прогулочный челнок не имел никакого вооружения и брони, предполагал одного пилота и двух, максимум трёх пассажиров. Такой корабль не был оборудован ни системой регенерации воздуха, ни системой искусственной гравитации. И уж тем более ни о каких кухнях, спальнях и прочих удобствах речи не шло. И хотя чисто технически шаттл был оборудован прыжковым двигателем и был способен проходить в звёздные врата, фактически это была скорее прогулочная яхта для передвижения внутри звёздной системы, чем полноценный космический корабль.

Но зато шаттл стоил в десятки раз дешевле фрегата и управлялся всего одним человеком. Зак расчитывал долететь до Джиты дня за три с минимальным количеством остановок для сна и отдыха. А уж каких-то три дня вполне можно было потерпеть неудобства!

Состав команды для полёта в Джиту определился достаточно быстро — с капитаном должны были лететь Мбунта и Элиза. Первому помощнику, отвечающему за личную охрану капитана, это вроде как было положено по работе. Элизу же Зак взял как эксперта в вопросе всевозможных дорогостоящих древностей, а также единственную ранее уже бывавшую на подобных аукционах.

С документами девушки вышла небольшая заминка. Галентские друзья Ван-дер-Майена после двух суток молчания сообщили, что не смогут помочь ему в вопросе получения электронной карточки Империи Амарр. Эти таинственные друзья предложили сделать для девушки "совершенно как настоящие" документы гражданина Федерации Галленте на любое имя, но такой вариант второго помощника совершенно не устроил. Девушке предстояло лететь в систему Джита, расположенную на территории Государства Калдари. Было очевидно, что к гражданке враждебной Федерации Галленте многочисленные спецслужбы Государства Калдари будут относиться с огромным подозрением, будут отслеживать каждый её шаг и шаги всех её спутников, скурпулёзно копаться в их прошлом, кого-нибудь из них вызовут для личной беседы или даже на официальный допрос...

Покойная Рита Мастиф, конечно, тоже была галленте, но она неоднократно ранее бывала на территории Государства Калдари и успешно проходила все проверки. Ван-дер-Майен в меру возможностей корабельного испектора кадров несколько подкорректировал указанные в электронном паспорте Риты Мастиф биометрические параметры, чтобы Элиза чуть лучше соответствовала эталону.

— Обычную проверку ты пройдёшь, а большего тебе и не нужно, — "успокаивал" свою подругу молодой капитан. — Всё равно если мы вызовем подозрения, то на серьёзном допросе всё откроется, какие бы "почти настоящие" документы ни были у тебя и меня.

— Яу согласный, — печально, но вполне решительно ответила девушка.

Она всё ещё не могла смириться с тем, что ей придётся называть себя чужим именем. Позавчера Заку пришлось потратить битый час на то, чтобы убедить Элизу не называть себя принцессой хотя бы при посторонних людях. Сперва девушка наотрез отказывалась, горя желанием немедленно восстановить справедливость и разоблачить самозванку, занявшую её место. Но всё же дурой Элиза явно не была, быстро собразив сама, чем закончится подобное её поведение.

— Яу сама на мьесте той другая Эмилизии Таш-Муркон приказать казнить самозванка, скороу коль такая объявляться. И тау ненастоящий принцесса думать подобноу так же. Хорошоу, Зак, яу быть тихий послушный, — заявила тогда Элиза и с тех пор почти всё время молчала, отказываясь от еды и сидя насупившись на диванчике в закрытой капитанской каюте.

Возможно, именно из-за её такого убитого состояния Зак и настаивал, чтобы Элиза обязательно летела с ним в Джиту, несмотря на все опасности разоблачения фальшивых документов. Парню просто было страшно оставлять девушку надолго одну в таком мрачном состоянии. Вот и сейчас, ожидая сигнала Мбунты, Зак молча полусидел-полулежал на мягком пуфике в капитанской каюте с большой голографической доской в руках, пытаясь составить для себя картину относительно новых контактов Кэтрин Дейл и разобраться с последними неделями в жизни сестры. При этом Зак, не оборачивая головы, с помощью встроенных видеокамер периодически поглядывал за донельзя мрачной сегодня амаррской принцессой. Сегодня они впервые крепко поссорились. Элиза попросила Зака выйти из каюты, чтобы она смогла спокойно примерить наряды и платья, заказанные ею прямо с информационного терминала Бешеного Кролика, причём заказанные втайне от самого капитана. Зак не сдержался и вспылил, напомнив про суббординацию на корабле и про то, что пользоваться чужим компьютером без разрешения владельца по крайней мере некультурно, не говоря уже о том, что тратить чужие деньги на свои наряды как бы и вовсе некрасиво.

Эмилизия вполне логично заметила, что обнаруженный ею терминал был единственным, а если бы Зак хотел запретить ей пользоваться связью, то просто заблокировал бы консоль. А уж о такой мелочи, как потраченные деньги на свои покупки, амаррская принцесса вообще не думала. Девушка считала самым актуальным и важным делом поскорее приобрести нормальную одежу, так как негоже было ей во всём своём гардеробе иметь только ночную пижаму, криво подшитую мужскую рубаху и единственное вызывающе короткое синее платьице, которое нетрезвый Зак заказал ей во время совместной попойки. Элиза тем более настаивала на правильности своих покупок, поскольку ей вскоре предстояло отправиться в путеществие в блистательную Джиту — сверкающий роскошью крупнейший финансовый центр всей доступной человечеству части Вселенной. Ну и наконец, Элиза напомнила Заку, что её личности нет ни в одной базе данных галактики, а потому никакого счёта в банке она тоже иметь не может, и собственных денег у неё тоже поэтому нет. В общем, принцесса нисколько не считала себя в чём-либо провинившейся.

Зак же указал рукой на ворох лежащих на полу каюты запечатанных пакетов, на лейблы знаменитых торговых марок и известных кутюрье на упаковках и сообщил своей соседке по комнате, что её вольность обошлась в очень значительную сумму, которой хватило бы на починку орудий крейсера или новую 800-миллиметровой толщины вольфрамированную броню по всему корпусу корабля взамен разбитой в клочья.

И вот сейчас они дулись друг на друга, сидя по разным концам большой капитанской каюты. Вообще-то молодой капитан нисколько не навязывал девушке своё общество и сразу после того, как завалы в коридоре офицерской палубы были расчищены, предлагал Елизе поселиться в любой пустующей офицерской каюте. Но девушка тогда категорически отказалась, о чём похоже сейчас жалела. Сам молодой капитан тоже чувствовал себя несколько неловко от присутствия постороннего человека на своей приватной территории, но прогонять Элизу конечно же не собирался.

— Зак, подойди яу, — вдруг негромко попросила девушка.

При этом она даже не обернулась в сторону Зака и говорила едва слышно, прекрасно похоже понимая, что молодой капитан всё равно расслышит её слова. Молодой капитан, предполагая, что его соседка по каюте захотела извиниться, подошёл ближе и сел рядом на диванчик. Но Элиза захотела поговорить о другом.

— Яу очень многау думать оу последний собьития. Яу не мочь бывать клон! Никтоу не умьеть изготовьивай клонь соу столько внутрь знаньия оу Имперьия Амарр. Слишком многоу секретьный тайна в мояу голова. Никтоу чужак не мочь узнавать такой многоу секреты. Никтоу из правьитель Таш-Муркон не мочь довьерять такой тайна другой людьи. И моя шесть сестра-одинаковий тельохранитьель делать новый слишком бьистроу копия, так не бывать! Даже самый хитрый серпентис не смочь, мало-мало время на такой хитрый работа. Никтоу не смочь. Толькоу Единьий Бог так мочь.

— Для изготовления в хорошо оборудованном медицинском центре нового тела, полной копии оригиналу, достаточно всего двадцати минут, — припомнил бывший курсант свой собственный опыт. — Если ты, так сказать, оригинал принцессы Эмилизии Таш-Муркон, то сделать твоего двойника совсем недолго. Хотя... что-то действительно не сходится. Для создания дубликата медикам нужно иметь доступ к оригиналу. Тебя когда-нибудь помещали в автоклав, опутывали кучей датчиков, надевали на голову шлем с металлическими пластинами на висках?

Девушка испуганно отрицательно покачала головой.

— Получается, что та принцесса, которая сейчас находится на приёме в Тронном Мире, не может быть сделанной с тебя копией. Скорее уж тогда всё было совсем наоборот. Хотя... нет, это ничего не говорит. Человеческую память нетрудно скорректировать, затереть какие-то моменты или наоборот записать фальшивые воспроминания. Тебя могли просто заставить забыть те процедуры изготовления твоего биологического двойника. Мы опять в тупике.

Наступившую тягостуню тишину прервал включившийся коммуникатор Зака:

— Всё готово! Челнок находится на палубе 48-121, разрешение на вылет получено, — раздался в коммуникаторе голос первого помощника.

— Мбунта уже купил нам корабль! Нам пора отправляться! — Зак оглянулся на ворох коробок с купленными вещами на полу и решился: — Ладно, Элиза, я подожду за дверью. Даю тебе ровно десять минут на того, чтобы переодеться в подходящую одежду. Не успеешь, останешься тут на корабле.

И хотя голос у парня был демонстративно суровым, девушка радостно взвигнула и, повиснув у него на шее, неожиданно поцеловала. Потом, смутившись такого проявления эмоций, амаррская принцесса отступила на шаг и произнесла:

— Яу успевать десьять минут. Можешь тыу идти за дверка.

Элиза уложилась в восемь с половиной минут. Зак оглядел появившуюся в дверях фигуру с небольшим чемоданчиком и, взяв Элизу за руку, поспешил по гофрированному коридору в сторону входа на космическую станцию. И Зак, и Элиза оба были одеты в одинаковые бронескафандры — те самые, в которых они вместе сражались во время боя за "ТВАРЬ КОСМОСА". Зак положительно оценил выбор своей сестры — неплохо бронированные и достаточно лёгкие, эти скафандры хорошо скрывали фигуру и лицо, не позволяя стороннему наблюдателю надёжно идентифицировать человека, находящегося внутри бронекостюма.

В обеих руках у Зака были сумки с ценными вещами. Быстрым шагом через капитанский туннель они прошли в гостиницу.

— Опусти лицевой щиток на шлеме! — приказал Зак подруге, когда они приближались к посту охраны.

Охранники были другими. Зак специально подгадал время выхода так, чтобы им не попалась смена, которая однажды не пропустила Элизу. Парень молча провёл своей карточкой по считывающему устройству, затем прислонил к сканеру руку со снятой перчаткой.

— Всё в порядке, господин капитан, — ответил начальник смены. — Что у вас в сумках?

Зак молча протянул давно заполненную им декларацию и положил правую руку на кобуру. Элиза тоже нарочито демонстративно взяла в руки рельсовую винтовку. Эти приготовления, конечно же, не прошли незамеченными для охранников. Но начальник смены уже рассмотрел указанную в графе "ориентировочная стоимость" сумму в двадцать пять миллионов кредитов, и потому вполне понимал подобную предосторожность со стороны гостей станции.

— Вашему спутнику тоже нужно пройти идентификацию, — сообщил полицейский, поставив магнитный штамп и возвращая декларацию Заку.

Элиза, по-прежнему молча, провела карточкой через считыватель, затем отстегнула перчтаку и прислонила ладонь к сканеру. Зак несколько напрягся, но толстый галленте своё дело знал — девушка спокойно прошла проверку.

— Добро пожаловать на нашу станцию, госпожа Рита Мастиф! Только вам обоим оружие придётся всё же держать в кобуре, таковы правила, — с уважительным поклоном пропустил богатых гостей начальник смены.

Зак и Элиза не стали спорить, убрали оружие и быстрым шагом направились в сторону жилой зоны. Однако, убедившись, что никто за ними больше не смотрит, свернули с главного коридора к техническим лифтам. Зак заранее ознакомился с планом этажей этой части космической станции и уверенно вёл свою спутницу обходными путями к стоянкам лёгких челноков. И пускай выбранный путь и был втрое длиннее, но зато на этом маршруте до самых доков не было ни одной следящей камеры. Вот и сорок восьмая палуба. С трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, две одинаковые фигуры двинулись по длиннющей почти бесконечной платформе. Но вот, наконец, и сто двадцать первое стыковочное место.

Калдарский лёгкий шаттл. Отлично! Именно такой корабль Зак и пилотировал в Военной Академии. Парень с девушкой протиснулись через достаточно узкий шлюз небольшого кораблика, и стоявший при входе Мбунта тут же закрыл входную дверь.

— Хвоста за вами не было? — поинтересовался минматарин.

— Не видели, — ответил Зак, размещаясь в пилотском кресле. — Но погоня обязательно будет, это лишь вопрос времени. Я видел в гостиничном коридоре перед полицейским постом камеру слежения. Лично мне не составило бы особого труда подключиться к этой камере, а значит и нашему противнику тоже. Думаю, они уже знают, что двое с "Рапиры" покинули корабль через капитанский выход. Но вот куда мы направились, наши враги скорее всего выяснить не успели.

— Тогда чего ты ждёшь?! Стартуй скорее! — забеспокоился минматарин.

— Пристегнитесь! Напоминаю, на челноке нет противоперегрузочных систем! — приказал молодой капитан, готовясь к старту.

Зак отсоединил магнитный замок, удерживавший челнок у платформы, и уверенно направил кораблик к выходу со станции, двигаясь по отмеченному яркими огнями воздушному коридору. Амаррская принцесса и минматарский десантник сидели сзади в пассажирских креслах. Девушка явно оживилась. Она смотрела в иллюминатор, провожая любопытным взглядом бесконечные ряды самых разнотипных кораблей.

— Вот на это вам стоит обратить особое внимание! — указал Зак на огромный двухкилометровый линкор класса "Вдова", предназначенный для проведения тайных спецопераций. — "Владыка Гнева" во всей красе! Именно этот корабль едва не уничожил нас четыре дня назад. И сейчас он стоит у самого выхода со станции, чтобы встретить "ТВАРЬ КОСМОСА", как только та попытается выйти в открытый космос.

— Какой он огромный! — с явным ужасом в голосе воскликнула девушка.

— Да, впечатляет, он же вчетверо длиннее нашего лёгкого крейсера! — согласился Мбунта, впервые оценив истинные размеры вражеского корабля. — Пожалуй, Зак, ты был прав, когда говорил, что в бою с этой громадиной у нас не было ни единого шанса...

— Пока нет, — строго поправил капитан своего первого помощника. — Но когда-нибудь мы с ним сможем бороться на равных.

* * *

Зак гнал и гнал свой кораблик вперёд, не задерживаясь надолго ни в одной звёздной системе. Даже не столько из-за возможности погони (преследование с каждым часом становилось всё менее вероятным), сколько из-за опасности самого региона Аридия. Парень прекрасно знал, сколько тут обитает пиратов всевозможных мастей, и насколько опасны эти хищники космоса. Сейчас он не был в капсуле, и смерть для него стала бы невообратимой. Хотя... парень в который уже раз поправил себя... у него больше нет запасного тела, и смерть в любом случае стала бы единственной и последней.

Мбунта спокойно спал, пристегнувшись ремнями кресла и привалившись головой к закрытому шторкой окну. Элиза не спала, но всё время молчала. Девушке было плохо в условиях невесомости, не помогала даже обычно надёжная фармацевтика. Вот и сейчас амаррская принцесса с зелёным лицом резко отстегнулась от кресла и, быстро перебирая руками по поручню на стене, потянула своё невесомое тело в сторону вакуумного туалета. Зак посмотрел на часы. На этот раз его подруга продержалась почти сорок минут, что было абсолютным рекордом, до этого было гораздо хуже... Всё-таки хорошо, что на челноке была предусмотрена какая-никакая, но система очистки воздуха. Да и перемещаться по кораблю за эти часы полёта амаррская принцесса уже более-менее научилась...

Между тем сам Зак уже тоже крайне вымотался, голова давно была тяжёлая-претяжёлая. Парень отпил из тюбика витаминизированного энергетика. Помогло слабо, всё-таки он сутки уже непрерывно был за штурвалом. Молодой капитан вывел перед собой карту региона. Сейчас они запрыгнули в систему Шафрак (Shafrak), очередную систему со слабой защищенностью региона Аридия. Космические станции тут имелись, причём сразу две. Но обе располагались возле восьмой планеты, где как назло на сканере светилось несколько боевых кораблей — крейсер "Оспрей", крейсер "Руптура", тяжёлый штурмовой крейсер "Вагабонд"... Первые два корабля были не амаррской постройки и явно не могли принадлежать местной амаррской полиции. А уж "Вагабонд" был вообще один из излюбленных кораблей пиратов-капсулиров — быстрый, увёртливый и отличающийся прекрасным вооружением.

Да ну их! Зак решил не рисковать и двигаться дальше. Тем более что всего через одну звёздную систему начинался более спокойный участок: две подряд системы, охраняемые КОНКОРД. До безопасной станции оставалось всего восемь часов полёта, и парень решил дотерпеть.

— Зак, яу больше неу могу! — раздался за спиной жалостливый голос Элизы. — Давай надоу куда-нибудь уже пристыковайсья. — Яу реально совсем плохеть, яу не шутить.

— Элиза, до безопасной стоянки ещё восемь часов, — напомнил ей парень, но девушка в ответ лишь застонала и быстро-быстро опять полетела в уборную.

Бедная! Ладно, будь по-твоему... Зак развернул шаттл в сторону восьмой планеты и стал расчитывать координаты прыжка. В системе было две станции — Шафрак 8-9 Звёздного Флота Империи Амарр и Шафрак 8-13 корпорации Калаккиота государства Калдари. На первой станции косо смотреть будут на темнокожего минматарина Мбунту, на второй охрана переполошится при появлении галленте Риты Мастиф. Зак выбрал первый вариант. Мбунта был опытным и достаточно сдержанным, первым нарываться на неприятности не станет, а в случае чего сможет и постоять за себя. Честно говоря, Зак и сам уже устал как собака и даже обрадовался возможности досрочного отдыха.

Через двадцать минут троица путешественников уже стола у регистрационной стойки.

— Цель вашего прибытия на станцию и продолжительность визита? Имеется ли у вас разрешение на посещение военных объектов Империи Амарр? — бдительный амаррский полицейский уже успел сунуть свой нос во все помещения маленького кораблика и убедился, что других пассажиров на шаттле не было.

— Нам просто потребовался отдых после длительного перелёта. Нужен номер в гостинице при космопорте на одни сутки. Мы даже не собираемся покидать пределы космопорта.

Полицейский даже рассмеялся:

— Капитан, мы вовсе не настолько невежливы к гостям, как вы посчитали. Вы и ваш галлентский охранник вправе находиться на нашей станции неограниченно долго и посещать любые корпуса станции, кроме требующих специальных пропусков. Введённые ограничения касаются только сопроводждающего вас минматарина. Ему действительно запрещено покидать пределы космопорта, запрещено брать в руки оружие, и он должен покинуть станцию через сорок восемь часов. Скажу от себя лично. Будь моя воля, я бы ему и двух суток пребывания не давал, а сразу же гнал в шею. Слишком хорошо я представляю, что означают его татуировки на морде.

Зак мысленно поблагодарил судьбу, что темнокожий гигант практически не понил калдарского языка. Мбунта был достаточно сдержаным по натуре, но ему всё равно крайне неприятно было бы такое отношение. Так или иначе, им разрешили стыковку и пребывание на станции. Молодой капитан тут же оплатил большой трёхместный номер в гостинице и, наскоро поужинав, завалился спать. Но отдохнуть ему не дали. Элиза уже через полтора часа разбудила его, тряся за плечо и тыча пальцем в экран планшета:

— Зак, смотри чтоу яу находить в каталог! В этоу система Шафрак жить очьень известный амарр коллекционьер Боген Важи-У. Яу егоу лично знать. Он покупать частоу многоу древность амаррский вещи. И самый важноу, этоть коллекционьер хотеть восстанавливать святой мозаика, который быль разбиват многоу-многоу лет прошлый. Этоу простоу его фанатик идея. А у тыу есть одьин кусок священный мозаик!

Элиза достала хранящийся в силовом поле красный острый кусок стекла, положила на экран планшета и запустила сканирование.

Фрагмент священной мозаики "Возведение первого Императора". Кусок откололся от единой картины 625 лет назад при обрушении толпой фанатиков священной реликвии, выставленной в Храме Всеединого на планете Кор-Азор-Прайм. На осколке изображены фрагмент плаща и правого плеча Императора. Подлинность осколка установлена экспертами корпорации Хуасёда. Куплен неизвестным коллекционером на сто шестнадцатом ежегодном аукицоне корпорации Хуасёда за 567.000 кредитов.

— Тыу смочь продавать этот фрагмент Боген Важи-У прямоу тут в этоу система! Он очьень наверняка захотеть купиль реликвия!

Идея была очень своевременной и интересной. Зак подключился к информационной сети и без труда выяснил адрес и контакты этого самого Богена. А заодно и прочитал информацию об этом аммарском коллекционере. Оружейный магнат, заработавший миллиарды кредитов на поставках тяжёлого вооружения армии Империи Амарр. Страстный поклонник гладиаторских боёв, владелец собственной профессиональной команды гладиаторов "Святые Воители" был крайне религиозным человеком, пожертвовавшим церкви Империи Амарр сотни миллинов космокредитов. Был также широко известен своим громким обещанием восстановить легендарную священную мозаику — уничтоженный много столетий назад религиозный символ Империи Амарр.

Молодой капитан направил сообщение в секретариат миллиардера, сообщив о наличии у него одного из священных осколков и о своём желании продать этот артефакт. После чего спокойно лёг было спать дальше, но его опять вскоре разбудили. На этот раз это был Мбунта.

— Зак, тебе обязательно нужно это видеть! — минматарин подзывал парня к закрытому жалюзи окну гостиницы.

Бывший курсант, с трудом продирая глаза, доплёлся до окна, раздвинул пальцами светонепроницаемые жалюзи... и мгновенно проснулся, резко отпрянув назад от окна! И было от чего — окна в гостиничном номере выходили не во внутреннюю часть станции, а прямо на бескрайнее чёрное небо, разукрашенное миллионами звёзд. Однако не на небесные красоты смотрел сейчас бывший курсант. Буквально в трёхстах метрах от иллюминатора в док космической станции медленно и величественно вползал гигантский корабль, линкор класса "Вдова". Огромные металлические буквы "Владыка Гнева" полыхали золотым огнём под светом местного небесного светила и многочисленных прожекторов станции.

— Как же они сумели нас догнать, ведь неповоротливый линкор движется в космосе гораздо медленнее шаттла? — поинтересовался Мбунта у капитана.

Зак опустил жалюзи и задумался. Ответ напрашивался сам собой. Раз такой огромный неповоротливый корабль физически не мог догнать их своим ходом, значит, он передвигался другим способом.

— Это "Вдова", корабль для спецопераций, — пропомнил парень военный классификатор космических кораблей. — Такой корабль оборудован генератором порталов и способен прыгать через пространство на цино-маяки. Буквально за несколько минут "Вдова" способна преодолевать огромные расстояния в десятки и сотни световых лет. Такой способ передвижения обходится крайне недёшево и требует уйму энергии, получаемой из радиоактивных изотопов, но наши противники в данном случае посчитали затраты оправданными.

Мбунта пожал плечами:

— Ну, хорошо. Каким способом они нас донали, теперь становится понятно. Но вот только остаётся вопрос как они нас нашли?!

— Это-то как раз совсем просто, — пояснил Зак, пытаясь разбудить сонную Элизу и одновременно сам одеваясь в бронекостюм. — Если они следили за нашим кораблём и собирали информацию, то вполне могли узнать имена членов экипажа. Ну а далее был лишь вопрос времени, чтобы найти таких людей в поисковых системах. Ты покупал челнок и засветил своё имя. Номер челнока тоже можно выяснить и просмотреть — через какие звёздные врата он пролетал. Кроме того, мы сообщили свои данные местной полиции. А затем я ещё оплачивал номер в гостиницы... Так что не удивлюсь, если они уже знают и конкретный номер в гостинице, в котором мы остановились.

Словно в подтверждение слов парня, в дверь раздался стук. Все трое находящихся в комнате на секунду замерли, после чего началась бурная деятельность. Элиза в ночной пижаме выскочила из-под одеяла и, подхватив детали бронекостяма и кобуру, поспешила в ванную одеваться. Зак, прыгая на одной ноге, спешно всовывал другую ногу в непослушную штанину бронекостюма. Только Мбунта, подхватив со стола рельсовую винтовку и встав у стены возле двери, задумчиво проговорил:

— Дверь достаточно хлипкая. Если бы они хотели ворваться в комнату, то не стали бы нас предупреждать стуком, а просто выбили бы дверь ногой. Лично я бы на их месте именно так и поступил.

— Да? — молодой капитан уже натянул костюм и сейчас застёгивал многочисленные зажимы и клапаны на груди и плечах. — Тогда впусти их, только сохраняй осторожность.

Опытный боец повернул ручку и резко толкнул дверь от себя, сразу же отходя в сторону из зоны возможного обстрела. В дверном проёме показались двое крепких парней в одинаковой униформе золотистого цвета. И хотя они и были несколько удивлены таким необычным приглашением войти, но явно не были напуганы. Оружия в руках у этих двоих Зак не заметил, хотя это ни о чём и не говорило. Несколько секунд эти двое внимательными цепкими взглядами рассматривали обстановку гостиничного номера и находящегося в центре комнаты Зака, после чего синхронно шагнули вперёд и встали по обе стороны от двери, пропуская своего начальника.

Вошедший мужчина был немолод и опирался заметно дрожащей рукой на трость или небольшой посох. Был незнакомец одет в тёмную мантию с капюшоном, скрывающим верхнюю часть лица. Такая одежда больше подходила бы священнику-амарру, однако Зак не видел на мантии обязательных для священников символов веры. Не видны были и глаза посетителя, парень видел лишь аккуратно подстриженную седую бороду и сухие потрескавшиеся губы старика.

— Ак умен ви? — произнёс вошедший с явно вопросительной интонацией.

— Мо вар каптан унти ми амарр. Вар капитан ук калдар, — ответил вошедшему Мбунта, не выпуская оружие из рук.

— Ну тогда, и я буду говорить на языке вашего народа, — без малейшего акцента проговорил старик на языке калдари. — Я поинтересовался, могу ли я войти в ваш дом?

— Да, конечно, проходите и садитесь, — Зак отступил на полшага и указал рукой на кресло.

Старик медленно и тяжело дошёл до предложенного ему кресла и с явным облегчением опустился на мягкое сиденье. Потом он приподнял согнутую правую руку вверх и подал пальцами какой-то условный знак, после чего двое телохранителей тут же закрыли дверь, оставшись внутри комнаты. Зак успел лишь разглядеть, что в коридоре находятся ещё люди в одеждах золотого цвета.

— Думаю, капитан, мне нет нужды представляться, — предположил старик.

— Да, в этом нет необходимости, господин Важи-У, — Зак уже догадался, кто находится перед ним.

Старик усмехнулся и откинул капюшон с головы. Господин Боген оказался совершенно лысым, обтягивающая его череп кожа была болезненного пепельного-серого цвета