Ниндзя-маг. Узнать врага

Я внимал, откладывая важные сведения в памяти, обостренной Великой Киира. Но вот лорд Нашер замолк, погрузившись в свои безрадостные мысли и давая мне собрать свои. Прикосновение к этому артефакту не вызвало у меня отторжения, что уже само по себе интересно и важно. Тронув многогранный бриллиант, я полюбовался радужным сверканием, обозначившим положительный отклик на меня. Еще мне показалось, что эльфийка на миг приоткрыла сомкнутые глаза, заинтересованно мазнув по мне взором — отработала сканирующая магия.

— Я полагаю, Ксинленал действительно рухнул на захваченную столицу Илиуанбруена, раз так мало выживших и так много тумана. А вот это, милорд Хьюга, ключ от Шерандара — одной из легендарных цитаделей эльфов, утопшей в роскоши, экстраординарной даже по эльфийским меркам. Из свитка с мемуарами оного из выживших лакеев доподлинно известно, что высокородные планировали одним махом решить проблему с орками и вернуться. Тогда они еще не ведали об истинной причине нападения орков... Когда Ксинленал запечатывали высокой эльфийской магией, вырвавшиеся из окружения части нетерильского войска уничтожили эльфов, но и сами сгинули в Лесу Ллевир. Ни мне, ни моим доверенным лицам не удалось найти ни Шерандар, ни Ксинленал, однако достоверно известно, что оба они укрыты в Лесу Невервинтер. Высшая магия надежно хранит их и от посторонних, и от непосвященных, и от плебса... Насколько я понимаю, Неджи Хьюга, вы теперь высший эльф. Благородный эладрин. В ваших силах прочесать лес и совладать с компасом и ключом.

— Вы хотите сделать Невервинтер единственным торговым партнером?..

— Экий вы прямолинейный, — усмехнулся в усы людской правитель, перебив меня. — В самую точку. А еще принять активное участие в становлении.

— А как же смена поколений? — Медленно задал я основополагающий вопрос, остановившись на этой формулировке. Раньше я о таком и не подумал бы, да и сейчас для меня все еще дико воспринимать тот факт, что эльфы измеряют жизнь веками и тысячелетиями.

Нашер тепло улыбнулся, морщинки разгладились, а в глазах зажегся молодецкий огонек.

— Моя любовь вспыхнула быстрее вашей, милорд. Людям свойственно влюбляться с первого взгляда... Вчера жрец Латандера обвенчал меня с Тельмой, а приведя вас, он засвидетельствовал плодотворность первой ночи... — вопреки радостным новостям, в интонациях Нашера превалировала грусть. — Я успею взрастить Десницу для своего наследника. Преемственность будет обеспечена. Если вы справитесь со своей текущей миссией, милорд Неджи.

— Приложу все усилия.

— Милорд Неджи, я прекрасно понимаю, что публичность плохо сочетаема с вашим профильным родом деятельности. Я не тороплю вас... Разумеется, по человеческим меркам, — пошутил Нашер, скупо двинув усами. — Без учета грядущей войны восстановление благополучия моего города займет от трех до пяти лет. Если на территории... начнутся полноценные боевые действия, то после победы... вместо реставрации будет проще перестроить. На это потребуются колоссальные ресурсы, о привлечении которых следует начать заботиться уже сейчас, — произнес рачительный хозяин города, паузами делая смысловые ударения.

— Какую роль вы отводите мне? — Спрашиваю, угостившись клубникой со сливками, пододвинутой ко мне сухощавой рукой с перстнем.

— Артефакты, за обладание которыми картели дварфов, предприятия гномов и общины эльфов согласятся взяться за масштабное строительство, механизацию, озеленение и благоустройство моего Невервинтера. Хоть сами изготовьте, что предпочтительней, хоть добудьте честными трофеями или достаньте из сокрытой эльфийской цитадели. Так же примерно через райд будет составлено письменное соглашение, по которому храм Тира начнет выплачивать вам за сдаваемые трофеи половину их стоимости в необработанных драгоценных камнях. За основу будет браться усредненная рыночная цена по Союзу Лордов. Надеюсь, за десять дней вы успеете удостовериться в реальности существования Шерандара.

— Когда, в каком статусе и с каким заданием вы желаете меня отправить?

— Отправляться следовало еще вчера, — горько хмыкнул Нашер, извлекая папку с гербовыми документами. — Этим приказом баронет-капитан Неджи де Хьюга бессрочно возводится в чин тайного советника Лорда Невервинтера с ежемесячным жалованьем в триста злотых.

— Честь и тенета... — я не заметил, как шепотом озвучил неожиданный вывод. Лорд Нашер предпочел не расслышать его, но сделал упор на следующем предложении:

— С сохранением обоих своих сержантов-ординарцев: Эйноли Фриэст и Кевэ Арвэ. Вот приказы о повышении в званиях с одновременным увольнением в запас. В качестве обеспечения жильем вам, милорд, на постоянной основе отводятся в замке Невер апартаменты с местом для охраны и штатных ординарцев в гражданском чине секретарей. Я немедленно поручаю вам, милорд Хьюга, скорейшим образом разузнать как можно больше о королеве Мораг и ее планах. Пока в городе будут вестись чистки и перестановки, ваша база переносится в порт Лласт — туда показал предатель Дестер. Леди Арибет райд назад назначена вице-мэром порта Лласт, так же рассчитывайте на помощь и сотрудничество моего личного порученца и тайного координатора полевых агентов Аарина Генда. Перед ними обоими будете отчитываться. Ваше первоочередное задание — это решение проблем с северной частью Леса Невервинтер. За южной присматривают кочующие эльфийские общины и древняя магия Иллефарна, за северной — круг друидов... Я привлек лояльных друидов к решению проблем с урожаем, в первых числах прошлого месяца побитого градом с гусиное яйцо. Наш враг коварно воспользовался им же самим подстроенным шансом и каким-то образом сделал север Леса Невервинтер агрессивным — ко всему без разбору. Члены круга друидов вынужденно перекрыли часть лесной границы, защищая пейзан от нападения лютых зверей. Но на большее их количества, сил, умений и навыков не хватает. К сожалению. Учтите, милорд Неджи, в порте Лласт накопилось много нерешенных задач... Почему вы? Мой выбор предельно прост: либо я отправляю одну компетентную и высокоопытную персону в составе сплоченной команды, либо отрываю немногих выживших и толковых личностей от натаскивания ополченцев и подготовки города к обороне, либо теряю политическое лицо и влияние из-за обращения за помощью к Союзу Лордов, который в обмен свяжет меня по рукам и ногам всякими долгами и обязательствами, влезая в дела и подминая под себя. Мой Невервинтер — лакомый кусок... — зло изрек градоправитель, сжимая кулаки и с ненавистью глядя на растянутую по стене карту. Там был север Фаэруна — от Побережья Мечей до Серебряных Маршей. Рядом располагались рулоны свернутых карт. Чуть большая по размеру карта с той же северной областью Побережья мечей, которую я видел в кабинете Арибет, но с многочисленными пометками. (иллюстрация 006) Еще чуть больший и самый потертый холст содержал подробную схему города Невервинтер.

— Смею заметить, что земные власти пока не рассчитались со мной за уже проделанную работу, — изрек я с интонациями неудовольствия. Специально сменил тему, беря время на обдумывание предложения. Именно предложения — требовалось мое согласие в виде подписи. Или отказ в принятии гражданской должности. К тому же, из руководящих постов стражи эльфы выдавлены самим лордом — это неспроста.

— Щепетильность наемника, — в тон ответил лорд. Не таясь, он при мне отправился открывать очередной сейф, хитро расположенный на книжной полке.

На сей раз это был пространственный карман по типу вместительных сумок. Он находился за картиной, в свободной манере изображавшей участок побережья с городом Невервинтер. (иллюстрация 007) Приложив свою печатку, Нашер открыл картину как обычную дверцу шкафа. Снял с находящейся за картиной книжной полки толстый фолиант из серии какой-то энциклопедии на иллусканском языке, нашел нужный разворот, заложил его ногтем и перевернул книгу корешком назад, словно вставил ключ в замочную скважину. После чего страницы легко раздвинулись, пропуская его руку во внутренний контейнер. Лорд вернулся со стопкой из семи одинаковых Томов Силы — так гласила сочно-синяя надпись на корешках блеклого черно-красного цвета. Более в том тайнике ничего не было, насколько сумел различить бьякуган. Существовало еще пять подобных тайников, распределенных по всему кабинету, искусно освещенному отраженным светом.

— Я несколько дней ломал голову над соответствующей наградой для вас, милорд Неджи, — снизошел Нашер до пояснений. — Возможно, вы уже в курсе, что экс-Оку я подарил поместье с небольшим садиком, выходящим на берег Черного Озера, а вашему ординарцу — известный вам дом у "Маски Лунного Камня". Отличившимся офицерам стражи я пожаловал опустевшие участки земли в Гнезде. Включая капитанов, для которых изначально приготовил эти Тома Силы. Но для всех них гораздо ценнее недвижимость, и у вас, насколько я знаю, уже есть собственность, доходная. Насколько я знаю, милорд Неджи, у вас только сила не достигла эпичных величин. Поэтому конкретно для вас велика ценность Томов Силы, навсегда повышающих соответствующую телесную характеристику. Я бы и другие виды предложил, классовые, но маги утверждают, что Тома действуют, пока не достигнуто пороговое значение в двадцать каких-то там единиц — потом они бессильны как-либо повлиять на организм. Посвяти вы меня раньше в свои планы... — тонко намекнул лорд на толстые обстоятельства.

— Опасался предателей. Вольных или невольных.

— Понимаю, — кивнул Нашер, помрачнев.

Я не смог понять, то ли он играл, то ли всерьез намеревался отблагодарить редчайшими волшебными книгами сверх компаса с ключом к таинственной цитадели, превращенной то ли в роскошную правительственную резиденцию, то ли в охотничий домик для увеселений приближенной знати. Я не решился делать скоропалительные выводы о странном поведении правителя, сразу и расплатившегося, и попенявшего, и открывшего карты, по сути, незнакомцу. Пришлому чужаку. А как же великие ресурсы, потраченные прежними правителями на раскручивание истории компаса и ключа?

— Мое доверенное лицо рекомендовало использовать Тома Силы следующим образом: либо по одному в сутки, занимаясь весь день физподготовкой для одновременного улучшения выносливости и повышения жизненных сил; либо по одному в райд, чтобы не так напряжно было. Но я верю, что у вас, милорд Неджи, получится не только справиться ударными темпами за один вечер и удержать магию в себе, но еще и отдохнуть успеете к завтрашнему рассвету. Мой тренажерный зал в вашем распоряжении, тайный советник...

Если б Нашер знал о Джукене, величайшем боевом стиле шиноби из клана Хьюга, то не говорил бы о великой ценности для меня Томов Силы. Мои мысли переключились на то, что лорд поступил мудро, оставив Клевер в тени побед — как команду для особых поручений. Однако этим он очернил эльфов: ведь отстраненна одиозная Десница и казнен один из советников-предателей, а в герои прилюдно назначен только один представитель эльфийской расы — светлая жрица Лину Ла-нерал. Наверняка, все, кому надо, знают про меня и мой вклад в победу над смертельной болезнью. Окажется ли народная молва быстрее местной дипломатической почты? Мне не хватало информации, чтобы делать верные выводы и полагаться на них. Спросить прямо? Нашер вроде настроен на пояснение всех деталей...

— Благодарю. Подозреваю, есть какой-то негласный эффект, связанный с... шестью эпичными значениями условных параметрических единиц? — Аккуратно поинтересовался я, убрав руку от Тома Силы — Нашер подал отрицательный жест.

— В Томах описаны упражнения и даны отличные друг от друга глифы, обеспечивающие магическое воздействие и его закрепление. Если раскрыть Том без намерений воспользоваться его магией, то заклятье попросту уйдет, книга пропадет впустую. Касательно вашего вопроса — это повышенная стойкость к проклятьям.

Пояснение отбросило подозрения в том, что Нашер хочет разузнать про мой боевой стиль. Впрочем, это не отменяет его законного желания оценить меня лично, приглашая в свой тренажерный зал.

Я хотел уже было поблагодарить его за щедрость и отказаться от чина, который не сочетается со свободой правителя — формально Шерандар станет департаментом Невервинтера. Но вовремя сообразил, что в этом случае мне не видать компаса с ключом к нему. Этот амулет еще и "украдут" потом, подорвав доверие и подмочив мою репутацию. Ради безопасности и процветания своего любимого города лорд Нашер ничем не погнушается. Пока он с добром ко мне... Удастся ли соскочить, став независимым? Или лучше вовсе не впрягаться и не воспроизводить дуальную структуру Даймё и Каге? Но высокий чин прикроет меня и друзей от нового Десницы, впрочем, граф Веллгард в любом случае будет строить мне козни за сына и племянника. И лорд Нашер не знает о Великой Киира и основанном Доме Хьюга, благословленном небесным покровителем — Кореллоном Ларетианом. При основании нового королевства в Лесу Ллевир среди свободолюбивого эльфийского народа мое право на власть будет практически неоспоримым. Однако протекционистская поддержка города Невервинтера скажется крайне губительно, вплоть до полного провала начинания, если она будет оказываться ставленнику Невервинтера, а не свободному эльфийскому Дому, взявшемуся строить королевство на древних руинах прежнего. Вытерпеть бы всю грядущую свистопляску...

— Благодарю за щедрость, милорд Нашер, да не по шапке чин. И с магией у меня сейчас нелады, но коллега обязался к завтрашнему рассвету что-нибудь придумать. Я смею предложить вам, милорд Нашер, сделать меня на время конфликта с расой создателей вашим полномочным представителем, а компас с ключом предоставить в качестве полной предоплаты — со своей стороны. Предполагаемый доступ к затерянному эльфийскому городу Шерандар во спасение Невервинтера от мелькающей на горизонте угрозы захвата и уничтожения сауроидами — это справедливая цена. Волшебные трофеи, добытые в ходе этой миссии и не подходящие в пользование мне или моим напарникам, я обязуюсь жертвовать в храм Тира... Птенцы покидают гнезда, но уже взрослыми обычно возвращаются в отчий лес и вьют новые, — поделился я своим наблюдением в завершение ответа на предложения, высказанные Нашером. Близость вулкана, населенного огненными элементалами, положительно скажется на развитии сродства с Хи у меня и у моих детей.

— Милорд, вам известно о том, что вчера в мой порт прибыла посольская делегация с Эвермита? — С прищуром поинтересовался Нашер. Он тоже резко сменил тему, в свою очередь беря паузу на обдумывание.

По щелчку узловатых пальцев магический механизм повернул систему зеркал так, чтобы в большом настенном зеркале появилась панорама порта, открывающаяся с верха замкового донжона. По пальцевому жесту изображение увеличилось, во всей красе показав величавый корабль, стилизованный под белого лебедя. (иллюстрация 008) Ветер колыхал прозрачные паруса, играясь со знаменем с замысловатым гербом Эвермита — золотом по белому фону. (иллюстрация 009) Сложный и симметричный символ, почти как герб моего Дома, отпечатанный на моем лбу — ничего нового придумать не следовало. И во время обряда посвящения, целиком продиктованного свыше, мой алмазный кулон вспыхнул белым светом, после которого полоска цубы у катаны предстала гардой в виде глаза со спиралькой. (иллюстрации 010, 011) Трудно было не понять знак свыше и не принять за личную эмблему главы новообразованного Дома Хьюга явленный символ, одновременно походящий на гербы Невервинтера, Конохи и Хьюга. (иллюстрация 012)